— Демоны?

Чон Ё Ун озадаченно нахмурился.

В голове тут же раздался голос Нано, давая справку:

[Демоны. Символические существа, встречающиеся в мифах и легендах. Олицетворяют зло, противостоящее добру или ангелам. В христианстве их называют дьяволами, в буддизме — Марами или злыми духами. Существует множество имен.]

Бз-з-з!

Зрачки Чон Ё Уна дрогнули, когда поток информации хлынул в мозг.

Обычно демонов описывали как существ из ада, которые искушают людей и пытаются завладеть их душами.

Но было кое-что интересное: Шакена упомянула «свою планету».

«Планета...»

Человечество этой эпохи едва справлялось с обороной Врат, поэтому о том, что находится по ту сторону, почти ничего не знало.

Но она сказала «планета».

«Нано. Планета — это то же самое, что и Земля, на которой мы живем?»

[Верно.]

Поначалу Чон Ё Ун был поражен знаниями этой эпохи, переданными Нано.

В его время мир представлялся бесконечным континентом.

«Значит, за Вратами — другая планета?»

[Это невозможно подтвердить.]

«Даже в твою эпоху это неизвестно?»

Пи-пи!

[Доступ к системе заблокирован.]

На Нано стояло множество ограничений, одно из которых запрещало раскрывать историю будущего.

Даже в измененной временной линии блокировка сохранялась, и Чон Ё Ун ничего не мог с этим поделать.

«Хотелось бы снять эти блокировки».

Раньше его это не волновало.

Но, освоив современные знания, он начал испытывать любопытство к истории времени, откуда прибыл Нано.

Бз-з! Бз-з!

— Угх!

Каждый раз, когда мечи молний искрили, тело Шакены вздрагивало.

Чон Ё Ун развеял половину клинков, вонзившихся в её тело.

Шух!

— А...

Почувствовав облегчение, она выдохнула.

— Девка.

— Да.

— Какова ваша цель? Открыть Врата, перебить людей и завоевать мир? Почему вы покинули свой дом и пришли сюда?

Чон Ё Ун подозревал, что они могут быть виновниками бесконечных прорывов Врат.

В отличие от обычных монстров, они обладали интеллектом и силой, что делало их идеальными кандидатами на роль кукловодов.

Но он ошибся.

Она посмотрела на него серьезно:

— Другие Врата, открытые на Земле, — не наших рук дело.

— Не ваших?

— Врата открывались еще до нашего прихода. И если бы целью моего племени было завоевание, мы бы не приходили поодиночке.

У них была система титулов, что подразумевало иерархию и общество.

Если бы они хотели войны, они бы привели армию.

— Тогда почему вы нападаете на людей?

— Потому что... когда мы выходим из Врат, люди атакуют первыми.

— Атакуют?

— Когда я прошла через Врата, солдаты и эсперы тут же открыли огонь.

Это было логично.

Человечество считало всё, что выходит из Врат, угрозой.

Никто не пытался начать с мирного диалога.

Сначала стреляй, потом спрашивай.

«К тому же эта девка считает людей мусором».

Раса, превосходящая людей во всем.

Они видели в людях лишь рабов или добычу.

Естественно, воинственные демоны не могли стерпеть нападения от «низших существ».

— То есть, если бы вас не трогали, вы бы не нападали?

— ...Не могу обещать.

— Почему?

Шакена ответила осторожно:

— Для моего племени кровь и плоть других рас — отличный источник питания.

— Ха!

В итоге конфликт был неизбежен.

Демоны видели в людях не рабов, а еду.

— Мое племя постоянно сражается и пожирает, чтобы стать сильнее. Слабые — это лишь пища и трофей для сильных.

— Сила через пожирание...

Для них еда была не просто способом утолить голод, а методом эволюции.

Чем больше таких тварей придет, тем хуже для человечества.

— Вы пожираете своих сородичей, если они проигрывают?

— Нет. Каннибализм строжайше запрещен законом. Победитель получает право повелевать проигравшим.

Численность демонов была невелика.

На их планете жило множество рас, но самих демонов — не больше ста тысяч.

Даже с учетом потерь человечества это капля в море по сравнению с 3,5 миллиардами людей.

Поэтому, чтобы сохранить вид, они ввели строгие законы.

— Ладно. Если не завоевание, то зачем вы здесь?

— По приказу Короля мы ищем предателя племени.

— Предателя? Он поднял восстание?

— У нас не бывает восстаний.

— Верные подданные?

— Нет. Мы подчиняемся только силе. Тот, кто победит Короля, станет новым Королем.

Сила — единственный закон.

Именно этот принцип «выживает сильнейший» сделал их расу такой могущественной.

— Мне это нравится. Значит, ваш Король — сильнейший.

— Даже тысячи таких Графинь, как я, не смогут коснуться и волоска на голове Короля.

Это впечатляло.

По чистой мощи она была сравнима с мастером на начальной стадии Верховного Мастера.

А с учетом фазировки её мог остановить только тот, кто владеет молнией.

— Титулы отражают силу?

— Да. Тысяча Графов, как я. Над нами сто Маркизов. Выше — десять Герцогов. Три Великих Герцога. И, наконец, Король.

«...Невероятно».

Даже Чон Ё Ун был удивлен.

Над ней стояло еще 114 существ, которые были сильнее.

Если они соберут армию и вторгнутся, сможет ли человечество выстоять?

— Девка, какое место ты занимаешь среди Графов?

— Я третья.

— Третья?

Третье место из тысячи — это очень высоко.

Видимо, её способность к фазировке играла в этом не последнюю роль.

Чон Ё Уну стало любопытно.

— А по меркам демонов, насколько силен я?

— Вы...

Она задумалась, сравнивая его с известными ей демонами.

Наконец, она произнесла:

— Уверена, вы вошли бы в десятку сильнейших Маркизов.

— Маркиз?

Чон Ё Ун приподнял бровь.

Конечно, он не использовал всю силу, но рассчитывал минимум на уровень Герцога.

А она оценила его как Маркиза.

«Интересно, на что способны те, кто выше».

С тех пор как он достиг уровня Бога, у него не было достойных соперников.

В нем проснулся азарт.

— Забавно.

От него повеяло жаждой битвы.

Шакена посмотрела на него с интересом.

«Он не боится, он хочет сразиться с кем-то сильнее Маркиза?»

Этот человек был больше похож на демона, чем на человека.

Она, почитавшая силу превыше всего, почувствовала странное волнение.

— Значит, если вы поймаете предателя, то больше не будете лезть сюда?

— Если Король не прикажет...

Это значило, что если Король захочет, вторжение состоится.

Но раз до сих пор этого не случилось, видимо, Королю плевать на людей.

— Предатель тоже имеет титул?

— Да.

— Каков его уровень?

— Он был Бароном... но сейчас трудно сказать.

— Почему?

— Потому что он пожирал сородичей.

В её глазах вспыхнул гнев.

Для демонов это было тягчайшим преступлением.

«Поэтому и предатель».

Нарушил закон и съел своих.

Но какая связь между каннибализмом и невозможностью оценить силу?

Видя непонимание Чон Ё Уна, Шакена пояснила:

— Тот, кто пожирает сородича, поглощает всю его силу.

— Всю силу?

— Мы растем через пожирание. Но поедание своего вида дает куда больше силы, чем поедание других рас.

Стопроцентное поглощение силы.

Для демонов, жаждущих мощи, это было огромным искушением.

— Заманчиво.

Удивительно, что другие демоны не делали этого, зная о таком эффекте.

«Хм».

Вряд ли дело только в сохранении численности.

Должен быть какой-то риск.

— ...Тот, кто попробовал плоть сородича однажды, не может остановиться. Мы чтим силу, но презираем тех, кто получил её таким путем.

Она отрезала жестко.

В любом случае, цель демонов — поймать каннибала.

Шакена не знала его нынешнего уровня, потому что он мог сожрать тех, кого послали за ним ранее.

«Если не разобраться с ним быстро, он станет проблемой».

Если верить ей, он продолжает становиться сильнее.

— Как его найти, если он прячется?

— Мы чувствуем энергию сородичей.

Значит, с её помощью его можно найти.

Если устранить предателя, демоны перестанут прорываться через Врата. Она была полезна.

— Что вы сделаете со мной?

В лице Шакены больше не было страха.

Она была уверена, что Чон Ё Ун возьмет её в рабство, а не убьет.

И она не ошиблась.

— Ладно. Я найму тебя секретарем.

— Секретарем?

Шакена не знала этого слова.

— Это почти то же самое, что и раб.

Ее лицо просияло.

Она склонила голову и громко объявила:

— Шакена служит Владыке!

Так Чон Ё Ун обзавелся секретарем-демоном ранга Графа, вдобавок к Стражу Врат SS-ранга.

---

Тем временем, город Шэньян.

Бункер, где базировалась команда «Six Road Toy».

Внутри помещения находилось около двадцати человек в черных масках, окруживших центр зала, где двое скрестили сабли.

Дзынь!

Но поединок длился недолго.

— Ах!

Звяк!

Сабля вылетела из рук девушки с короткими волосами и вонзилась в потолок.

Хван Си А, Малая Владыка Клана Призрачной Иллюзии, стояла с растерянным лицом, держась за порезанное запястье.

Бой закончился всего за два обмена ударами.

Кап...

Кровь текла по её руке, но она смотрела на клинок противника.

На лезвии сабли, которая была намного тоньше и легче обычной, была гравировка: «Безумный Танец».

Вжик! Щелк!

Решив, что поединок окончен, мужчина убрал саблю в ножны.

Он посмотрел на Хван Си А с разочарованием:

— Ты плохо освоила «Технику Сабли Призрачной Иллюзии», одну из четырех великих техник Культа. Неудивительно, что отец спрятал тебя здесь, в Шэньяне.

Хван Си А прикусила губу от досады:

— Не оскорбляйте моего отца, Правый Страж!

Мужчина средних лет в сером костюме, которого она назвала Правым Стражем, усмехнулся.

Он снял солнцезащитные очки, и его острый взгляд впился в неё:

— Ладно, оставим это. Где тот человек, который назвал себя Небесным Демоном?

---

Конференц-зал «Ёнчон Групп».

Несмотря на поглощение остатков муримских кланов Цзинаня после уничтожения филиала Ассоциации, атмосфера в зале была тяжелой.

Причиной было сообщение, полученное директором Хван Мён О.

К сообщению прилагалось фото: мужчина в темных очках вынимает саблю перед входом в бункер.

Хруст!

Хван Мён О сжал подлокотник дивана так, что тот смялся.

Это было последнее, что он получил перед тем, как связь с Хван Си А оборвалась.

Ее телефон был выключен.

Либо она его уничтожила, либо...

— Директор Хван. Успокойтесь.

Начальник отдела Хан Ю Рин пыталась его утешить.

Но Хван Мён О ответил взволнованно:

— Как я могу успокоиться, когда моя дочь пропала?

Обычно хладнокровный, он терял самообладание, когда дело касалось приемной дочери.

И масла в огонь подливал человек на фото.

Соп Хён, Правый Страж.

Признанный лучший мастер сабли в Культе Небесного Демона.

И вечный соперник Хван Мён О.

— Ха... Не думал, что Правый Страж присоединится к ним.

То, что один из трех Стражей, служивших Владыке, перешел на сторону Чон Ю Сона, было серьезной проблемой.

Считалось, что три Стража заняты поисками передвижной тюрьмы, где держат бывшего Владыку Чон У Джина.

Хван Мён О встал и поклонился Чон Ю Джану (председателю):

— Председатель. Я должен отправиться туда лично. Послать кого-то другого будет недостаточно.

— Успокойся, директор Хван. Если действовать опрометчиво, мы можем попасть в ловушку фракции Чон Ю Сона...

Вжух!

Внезапно сквозь окно конференц-зала кто-то прошел.

— Ха!

Члены совета вскочили с мест, напуганные внезапным появлением двух фигур.

— В-Владыка!

Это был Чон Ё Ун.

А рядом с ним стояла обнаженная женщина с фиолетовыми волосами, держащая его за руку.

Шакена.

— Ох!

Мужчины тут же отвернулись, краснея от смущения при виде голой женщины.

— Удобная способность.

— Спасибо, Владыка.

Шакена поклонилась в ответ на похвалу.

Она могла проводить сквозь предметы не только себя, но и тех, к кому прикасалась.

— Вице-председатель?

Ю Со Хва, присутствовавшая на собрании вместо Чон Ё Уна как его секретарь, поспешила к нему.

— Кто эта женщина?

Чон Ё Ун ответил невозмутимо:

— Второй секретарь.

— Что?

Привести голую женщину и назвать её секретарем?

Ю Со Хва потеряла дар речи.

Шакена окинула Ю Со Хва оценивающим взглядом.

Взгляд был странно жадным.

— Вы! Что вы делаете?

В ответ на возмущение Ю Со Хва, Шакена широко улыбнулась и сказала как ни в чем не бывало:

— Человеческая девка. Мне нравится твоя одежда. Снимай.