Девушка получила подарок от своего жениха.

Это была золотая монета с выгравированным лицом мужчины, которого она не узнавала.

— Что это?

Её жених осторожно огляделся по сторонам. Хотя вокруг были только скалистые горы и стада овец, он был насторожен, словно кто-то мог их подслушать.

— Это Золотая Монета Императора.

— Золотая Монета Императора?

— Ага. Ты когда-нибудь слышала о Клане Посланников?

— О, о тех, что без души?

Клан Посланников был печально известен как Убийцы Божественных Королей, Бессмертные, предвестники дурных знамений и другие ужасные имена.

Даже малообразованная девушка слышала истории, которыми пугали детей.

— Именно. Говорят, эта монета может повелевать этими бессмертными существами. Но будь осторожна — даже просто владеть ею достаточно, чтобы инквизиторы Церкви Короля казнили тебя.

— Что?

Девушка так испугалась, что чуть не выронила монету.

— Зачем ты даришь мне такую опасную вещь?

— Ха-ха, не бойся. Но никогда не знаешь. Если с нами что-то случится… начерти на земле треугольник, положи эту монету в центр, и Клан Посланников придёт к тебе на помощь.

Он улыбнулся, говоря это.

— Будем надеяться, что до этого не дойдёт.

---

В ту весну разразилась сильная засуха.

До самого сезона посадок не выпало ни капли дождя, из-за чего колодцы пересохли, а люди в ужасе бежали.

Однако лорд региона, маркграф Казель, счёл попытки деревенских жителей сбежать серьёзным преступлением и отправил солдат, чтобы подавить их.

Солдатами командовал сын маркграфа, Козель, могущественный маг, который, как говорили, обладал кровью Божественных Королей.

Он вешал бегущих крестьян на деревьях и конфисковывал их имущество. Затем он реквизировал здание деревенской ратуши под свой личный лагерь и призвал местных девушек прислуживать ему.

Одна из притащенных туда женщин вернулась домой в плачевном состоянии, её изнасиловали солдаты маркграфа, которые были не лучше банды бандитов. Охваченные ужасом, жители деревни погрузились в ещё большее отчаяние.

Девушка решила сбежать вместе с семьёй своего жениха. Но, словно подтверждая слухи о его колдовстве, Козель перехватил их на пути к бегству.

— Вот в чём проблема, — пробормотал Козель.

Насмехаясь, он брил свою бороду лезвием длинного меча, глядя на перепуганных фермеров с презрением.

— Даже звери проявляют благодарность, а вы — вы хуже животных. Вы живёте только благодаря милости божественной родословной, нашей крови. И всё же вы съёживаетесь и пытаетесь бежать только из-за небольшой засухи? Такая неблагодарность.

— Н-нет, это не так.

— Пожалуйста, пощадите хотя бы детей…

Пожилые члены семьи жениха девушки умоляли, но солдаты расхохотались и быстро пронзили детей копьями.

— Прекратите!

В этот момент Козель приказал им остановиться.

— Глупцы. Как вы можете быть такими неоригинальными? Разве вы не знаете, что такое настоящее веселье?

— Ах, молодой господин.

— Мы невежественны и многого не знаем. Пожалуйста, покажите нам, как веселиться.

Солдаты хихикали, как озорные мальчишки, пиная тела пронзённых детей, чтобы высвободить свои копья.

— Сначала повесьте людей на дерево немного повыше. Дети пусть поддерживают родителей, а жёны — мужей.

— Ах!

Солдаты дивились предложению Козеля, будучи, казалось, впечатлёнными. Они быстро с лёгкой практичностью установили петли на больших ивах на окраине деревни.

Ветви ив были не особенно прочными, но солдаты с лёгкостью вешали людей, словно делали это уже много раз. Сколько же они повесили, чтобы стать такими искусными? Повесить одного-двух людей им было явно мало.

— Нет... Сафия! Беги!

Жених девушки запаниковал, увидев приближающихся солдат, и попытался заставить её бежать, но острое лезвие рассекло воздух, разрубив его плоть.

Козель полоснул его спину.

— О боже. Если я так сделаю, он умрёт слишком быстро. Моя ошибка.

Козель усмехнулся, держа свой окровавленный меч.

— Не волнуйся. Привяжи верёвку к его талии. Так он продержится дольше, как и остальные.

Солдаты, всё ещё смеясь, привязали верёвку к талии истекающего кровью, но всё ещё живого жениха и повесили его на дерево, привязав к его лодыжкам мешок с песком.

Девушка, семья её жениха и другие деревенские жители висели в петлях, хватая ртом воздух, в то время как дети извивались под ними, как беспомощные камни опоры.

— Ну же, крестьянка, поддержи своего жениха. Если его оставить висеть, давление разорвёт его вены и он умрёт.

Они поставили девушку под висящее тело её жениха.

Девушка не могла пошевелиться, изо всех сил пытаясь облегчить его бремя.

— Да, поддерживай его. Не двигайся. Поняла?

— Ха-ха-ха…

Среди смеющихся солдат рыцарь с суровым выражением лица что-то пробормотал.

— Не проливай кровь Божественных Королей так небрежно.

— Хм?

Козель остановился и обернулся.

Этот мужчина был северным воином чуть за тридцать, выглядевшим старше из-за своих серебристо-серых волос и мрачного выражения лица. Его волосы, хотя и напоминали родословную Яегас, склонялись скорее к преждевременной седине или убелению.

Его глаза, более серые, чем голубые, казалось, смотрели куда-то за пределы людей перед ним, словно потерявшись в далёких мыслях. Всё его поведение излучало усталость и безразличие, но под этим скрывалась острота, как у старого меча в ножнах.

— Ну и ну, посмотрите на кого. Сэр Зебек, мой инструктор по фехтованию.

— Тебе действительно нужно заходить так далеко, чтобы наказать этих людей? Как дворянин, несущий божественную кровь, не должен ли ты по крайней мере соблюдать некоторые приличия?

— Приличия? Не моя забота. Пока об этом не распространится, моя репутация будет в полном порядке. Или что? Ты собираешься трепаться об этом, сэр Зебек? Неужели ты, святой рыцарь, одобренный Церковью Короля, запятнаешь репутацию дворянина с божественной кровью?

— Правду нельзя скрыть вечно. Неужели так трудно сохранять достоинство?

— Я страстный человек. Я предпочитаю выпустить пар, когда хочу, и заставить замолчать тех, кто мне противостоит. Кстати...

— Может, избавимся от него?

Вооружённые солдаты начали окружать Зебека.

— Нет, оставьте его. Смотри, учитель, я щажу тебя из-за приятных воспоминаний детства. Понимаешь?

— ……

Униженный, на лице рыцаря отразились шок и боль.

— Хлыст.

Позвал Козель, и солдат передал ему хлыст.

Им он ударил девушку.

— Хруст!

Она пошатнулась, застонав от боли от разорванной кожи, но ей удалось удержать равновесие и продолжать поддерживать вес жениха.

— Видишь? Проблема решена. Расслабься, учитель. Жизнь создана для удовольствия.

— ……

— А теперь держись столько, сколько сможешь, крестьянка.

---

Козель, сын маркграфа, и его солдаты повесили семью девушки на деревьях и ушли с конфискованным имуществом.

Девушка стояла, терпя мучительную боль, выдерживая вес и перенося агонию и унижение.

— Сафия, я был неправ... Беги.

— Ифан.

Она покачала головой, называя имя своего жениха.

Кровь неуклонно капала из её ног на землю. Боль от ран усиливалась.

Даже если бы она бросила жениха и побежала, она чувствовала, что не выживет.

— ……

Внезапно девушка поняла, что Золотая Монета Императора всё ещё у неё. Она положила её в тайный карман, вшитый в подкладку одежды.

— Придут ли Глашатаи Императора на самом деле?

Задумалась она, её любопытство смешалось с отчаянием. Ослабевшими пальцами ног она начертила треугольник на сухой земле.

Это был просто простой треугольник, нарисованный на иссушенной земле, но капли её крови падали на землю, окрашивая её.

Изо всех сил пытаясь удержаться прямо, держа мешок с песком, она осторожно достала золотую монету из тайного кармана и уронила её на треугольник.

Монета мягко засветилась, и слабый свет распространился по линиям треугольника.

— Ах!

Это было правдой. Истории были реальны. Вздрогнув, она позвала жениха.

— Ифан, ты видел это?

— ……

Но её жених не ответил.

Монета растворилась и растаяла в земле. Мгновение спустя…

Сова, которую редко можно было увидеть в этих краях, прилетела и уселась рядом с ивой.

[Проситель, тоскующий по правосудию Императора.]

Из совы раздался голос.

[Ближайший Глашатай прибудет примерно через два дня. До тех пор ты должна терпеть.]

— Д-два дня?

Девушка пришла в ужас.

С её травмами — и состоянием её жениха — не было никакой возможности продержаться так долго.

— Что будет, если мы не выдержим?

[Прошение будет аннулировано, и монета останется в качестве платы Посланнику.]

— Н-нет…

У неё не было времени праздновать тот факт, что магия сработала. Девушка поняла, что ей предстоит пережить самые тяжёлые два дня в своей жизни.

Среди палящих засушливых ветров, которые сушили землю и раскалывали камни, девушка выносила страдания хуже смерти.

Без отдыха, её израненное тело дрожала, когда она стояла, держа мешок с песком. Когда опустилась ночь, к ней приблизилась тень человека.

Из-за темноты или из-за её затуманенного зрения она не могла видеть ясно. Холодная жидкость коснулась её пересохших губ.

Это была вода.

— Кто... кто здесь?

— Тсс.

Неизвестная фигура жестом попросила её замолчать и подставила шест под её тело, чтобы облегчить вес. Её плечи внезапно почувствовали облегчение, и она рухнула на землю.

— Можешь есть?

— ……

— Боюсь, твой муж не выживет. Его раны слишком серьёзны. Но ты... ты можешь выжить, если тебя лечить.

— Кто ты?

— Я здесь тайно. Если молодой господин узнает, будут проблемы.

— ……

Девушка поняла, что он был одним из солдат, святым рыцарем по имени Зебек — единственным, кто выступал против Козеля.

— Ешь.

Мужчина положил сушёные фрукты ей в рот и сел рядом с ней.

— Могу я обработать твои раны?

— ……

Она колебалась, ошеломлённая и неуверенная. Её разум, затуманенный и едва функционирующий, не мог понять, почему вражеский солдат внезапно проявил к ней доброту.

Но одно было ясно: она должна была выжить до прибытия Посланника.

— Пожалуйста.

— Хорошо.

Мужчина полил водой её раны, очистил их бинтом и нанёс мазь.

— Если я оберну раны бинтами, они заметят. Отдохни. Я останусь здесь и присмотрю за тобой до рассвета.

Она ему не доверяла, но её глаза закрылись сами собой, и она заснула.