Мальчик, который выглядел ещё довольно юным, открыто критиковал их, из-за чего солдаты кипели от ярости.

— Ах ты, маленький сопляк!

Поскольку перед ними стоял Святой Рыцарь Зебек, они не могли наброситься на него, но они уже были людьми, которые грабили гражданских. Их глаза, вкусившие крови, налились кровью и зловеще блестели. Если бы Зебек не был рядом, они бы уже бросились на Исмаила.

Исмаил усмехнулся их поведению и взмахнул мечом, висевшим у него на поясе. Он был настолько быстр, что, даже когда солдаты смотрели на него с яростью, они могли лишь тупо наблюдать, как он полосует по их нижним частям животов.

Из их животов на землю высыпались не кровь и внутренности, а ожерелья, кольца и серебряные предметы.

— …….

— Вы перевозите много багажа, пока спасаетесь бегством.

Зебек тоже усмехнулся.

— А-ах, это…

— Если бы мы просто оставили их, они бы превратились в камень, не так ли? Драгоценные сокровища, погребённые в руинах, стали бы просто кусками камня, поэтому мы всего лишь намеревались должным образом использовать эти предметы…

Люди, у которых не было настоящего образования, каким-то образом становились красноречивыми, когда пытались оправдаться. Зебек сдержал смешок.

— Давайте пока вернёмся в наш лагерь и всё обсудим. Захватите и рыбу.

---

— Наш гарнизон атаковала нежить?

— Видите? Я был прав. Это потому, что свет Королевской Добродетели ослабевает.

Бранд надулся от важности, услышав новость.

— Нет, за этим должен стоять конкретный маг.

Зебек не согласился с мнением Бранда.

— Если бы тёмный маг намеренно не создавал и не управлял этой нежитью, они не могли бы двигаться так организованно.

— Но это преувеличивает возможности чёрной магии. Обычно некроманты могут контролировать максимум горстку нежити. А ты говоришь, что кто-то создал целую орду и сумел уничтожить армию? Это было невозможно, когда свет Королевской Добродетели был силён.

— …Ладно. Давай предположим, что свет Королевской Добродетели действительно ослабевает.

Когда Зебек уступил упрямству Бранда, слушавшие солдаты ахнули. Святой Рыцарь только что признал, что свет Королевской Добродетели угасает!

— Кстати, что нам делать с этими солдатами? Они отвратительные мародёры.

Исмаил спросил Азадина, который разрывал рыбу. Азадин прожевал рыбу вместе с костями и посмотрел на Исмаила.

— Хочешь убить их?

— Что?!

— Ты, ублюдок! За кого ты нас принимаешь?!

Один из разъярённых рыцарей потянулся за мечом, но Медиам опередила его. Она пнула рыцаря в живот, прежде чем он успел обнажить клинок, и тем же движением сама вытащила его меч и направила остриё ему в горло.

Прежде чем другие солдаты успели среагировать, изогнутый меч и стрелы Исмаила уже были нацелены им в шеи. Наконечники стрел касались их кожи, заставляя выступать капельки крови.

— Хватит. Не убивайте их.

— …….

Наблюдая за этим, Шати щёлкнула языком.

«Боже мой. Как и ожидалось от Клана Посланников, их репутация — не просто хвастовство. Даже эти сопляки такие безжалостные… Сбежать от них нечего и думать. Украсть у этого парня копию Книги Божественного Короля? Даже не мечтай».

— Вы, ребята, убили жителей Саласмы и разграбили их имущество, не так ли?

— Н-нет, мы не убивали и не грабили —

— Мы просто подобрали то, что другие уже убили и украли.

— Подумайте об усилиях, которые шахтёры и ремесленники вложили в создание этих сокровищ. Мы не могли позволить их тяжёлому труду пропасть даром…

— Так же, как каждое зёрнышко пшеницы содержит преданность фермера, каждый кусочек золота и серебра содержит преданность шахтёров и кузнецов.

«Если бы они просто заткнулись, они не были бы такими отвратительными. Эти ублюдки определённо неграмотны, но почему они вдруг так хорошо говорят, когда оправдываются?»

Азадин вздохнул и вынес свой приговор.

— Вы, проводите нас к плацдарму.

— Ч-что? Н-никак!

— Это самоубийство!

Азадин фыркнул.

— Позади нас тоже кишит нежить. Даже если вы побежите в другую сторону, вы умрёте.

— О чём вы говорите?

— Прошлой ночью армию графа Лантарика атаковала нежить и разгромила. Мы едва оттуда выбрались.

——!?

Зебек щёлкнул языком, наблюдая, как Азадин без усилий врёт так же легко, как дышит. Проблема была в том, что это было не совсем ложью. Он смешал достаточно правды с обманом, чтобы сломить волю солдат к сопротивлению.

— Мм.

— Ваша армия уже разорила окрестности Саласмы, верно? Поблизости нет ни одной целой деревни. А если бы и были? Там были бы войска графа Саласмы, и вы думаете, они позволили бы вам жить? Так что просто делайте, как я говорю.

— Л-ладно. Мы проведём вас к плацдарму.

— Хорошо.

— Но, если позволите спросить… кто вы, собственно, такие?

— Вы знаете Донеора?

— Донеора…?

— Ты имеешь в виду бывшего капитана стражи Лантарика?

— Я слышал, он в последнее время занимается… кое-какой сомнительной работой.

Судя по их реакции, эти люди не только знали, кто такой Донеор, но и понимали, что он шпион, выполняющий для графа всю грязную работу.

— Верно. Можно сказать, что я стою даже выше него.

— …….

Наблюдая за происходящим, Зебек не мог не быть впечатлён. В ситуации, где в любой момент могла вспыхнуть резня, Азадин без усилий лгал, даже не моргнув глазом.

Конечно, поскольку они уже полностью подавили солдат силой, он мог быть смелым в этом отношении. Но то, как он так гладко их обманывал, было чем-то совершенно особенным.

«Его разум работает замечательно быстро, когда дело доходит до лжи. И всё же, по какой-то причине, он абсолютно искренен, когда дело касается спасения людей».

Снова Зебек восхитился Азадином.

— Л-ладно.

— Мы проводим вас. Но мы слишком истощены. Нам нужно немного отдохнуть.

— Ладно.

Азадин дал солдатам время на отдых, затем повернулся к Бранду.

— Тогда давайте отменим переправу. В воде тоже должна кишеть нежить, так что на каком-то самодельном плоту мы никак не сможем переправиться.

Изначально группа Азадина планировала передохнуть и собрать в этом районе несколько досок, чтобы построить небольшой плот. Они намеревались переправиться через реку, используя лошадей и горных козлов как плавучие средства. Река Кора обычно была широкой и глубокой, но из-за недавней засухи в Саласме её уровень воды значительно упал, что сделало простой плот жизнеспособным вариантом.

Однако, если трупы, брошенные в воду, превращались в нежить, они бы ходили по руслу реки и топили людей. Использование хлипкого плота было бы смертным приговором.

— На плацдарме должны быть нормальные лодки, верно? Мы захватим одну и переправимся через реку. В противном случае нам, возможно, придётся устранить того, кто контролирует нежить.

---

К тому времени, как солдаты восстановили силы, наступила ночь.

— В-вы говорите, что мы должны сражаться с нежитью ночью? Это самоубийство.

Солдаты запротестовали, но Азадин взглянул назад и нахмурил брови.

— Нет времени. Нежить позади нас замыкает кольцо окружения.

— Ч-что?

— Сейчас даже лучшее время. Враг — не просто нежить. Это сила, состоящая как из живых магов, так и из нежити. В таком случае, использование покрова ночи поможет нам нарушить их осведомлённость.

Азадин наблюдал за стратегическими передвижениями нежити и пришёл к выводу, что они восстали не естественным путём, а намеренно управлялись магом.

Ночью нежить становилась сильнее, но зрение и способность их хозяина чувствовать угрозу ослабевали. В результате он решил, что передвижение под покровом темноты будет для них преимуществом. Однако это предположение немедленно опроверглось.

— Азадин.

Медиам отправила разведывательный отряд и щёлкнула языком.

— Здесь действует заклинание разведки, похожее по эффекту на наше.

— Вот как?

— Да. В небе летают мёртвые птицы.

Мёртвая ворона кружила наверху, сканируя окрестности. Беспечное приближение привело бы только к немедленному обнаружению.

— Впечатляет. Могущественный некромант… Скорее всего, орк.

При упоминании орка остальные содрогнулись.

— Ты имеешь в виду тех чудовищных громил с острым умом?

— …….

— Постой-ка, так нельзя оставлять.

Шати гордо выпятила грудь.

— Мы умнее их.

Она утверждала, что её народ, наги, умнее орков. Конечно, поскольку некоторые солдаты не знали о её истинной личности, она воздерживалась от открытого раскрытия того, что она нага.

— О, конечно. Если ты так говоришь.

Азадин проигнорировал замечание Шати и наложил стрелу на тетиву.

— Ты собираешься стрелять? Подожди, ты пытаешься попасть в ту птицу, которая летит высоко в небе?

Солдаты, которые были проводниками, остолбенели. Луна светила ярко, но это только затрудняло оценку расстояния. Им было трудно попадать в цели даже на земле — не говоря уже о крошечной вороне, непредсказуемо мечущейся в воздухе.

Однако, когда Азадин выпустил стрелу, ворона, парившая наверху, была сбита и упала с неба.

— ……?

— Ч-что за чёрт?

Солдаты были поражены его точностью, с которой он сбил такую маленькую ворону. Азадин не остановился на этом — он выпустил одну стрелу за другой, быстро сбивая всех остальных птиц в небе.

— Это невозможно.

— Только кто-то из Клана Посланников смог бы так стрелять, верно?

— …….

Зебек криво усмехнулся.

— Хорошо, давайте двигаться.

Азадин поднял руку и указал путь вперёд.

— Медиам, Исмаил. Идите на север, направо, и ждите в лесу. Если тёмный маг придёт сюда для непосредственного наблюдения, вы сможете его оттуда увидеть.

— Понял.

— Хорошо.

Исмаил и Медиам двинулись к месту засады, назначенному Азадином.

— А как насчёт нас? Что нам делать?

— Вы будете приманкой.

— Что?!

— Давайте уничтожим немного нежити.

Когда Азадин заговорил, как и ожидалось, с плацдарма начала появляться нежить.

Ещё недавно это были солдаты графа Лантарика, сопровождающий их персонал и даже гражданские, находившиеся в ещё худшем состоянии, чем они. Теперь их трупы брели вперёд, шатаясь, как гротескные марионетки.

Их число было подавляющим.

— Они выглядят как армия прямо из ада!

Заметил Бранд, сжимая копьё и вставая рядом с солдатами.

— Вы уверены, что будете в порядке, старик?

— Не волнуйся обо мне. Я должен сделать хоть что-то.

Бранд сказал это и встал лицом к орде нежити.