Гийомвальт немедленно сказал своим подчинённым, что они должны спасти форпост плацдарма, но его вассалы и сопровождающие рыцари настаивали на том, что это может быть ловушкой и что они должны сначала оценить ситуацию, прежде чем переправляться через реку.

На первый взгляд это был разумный аргумент. Чтобы высадить крупные силы, им сначала нужно было оценить ситуацию, и река Кора не была лёгкой рекой для переправы в любой момент.

Проблема возникла на следующее утро, когда остроглазые часовые доложили.

— Форпост плацдарма уничтожен!

Это означало, что амбиции, к которым граф Лантарик так долго стремился, были разрушены. Аннексия Саласмы провалилась, и вместо этого граф Лантарик теперь был изолирован на вражеской территории в большой опасности.

Более того, среди солдат распространялись ужасающие слухи. Ходили истории, что силы графа Лантарика попали в засаду монстров недалеко от Саласмы и что граф пропал без вести, вызывая беспорядки в лагере.

— Они называют себя рыцарями, но они хуже рабов. Они выступали против переправы ночью, потому что боялись, и из-за этого мы потеряли плацдарм прямо у нас на глазах — и никто не берёт на себя ответственность! В конце концов, вину должен взять на себя командир и дворянин, то есть я! Должен ли я просто принять, что меня назовут дураком, который позволил своему отцу умереть у него на глазах? Я настаивал на немедленной переправе, чтобы спасти их, но эти ублюдки растоптали моё мнение, и теперь позор ложится на меня?! Это потому, что они считают меня уродливым? Поэтому мои собственные вассалы смотрят на меня свысока?!

Гийомвальт раздражённо рубил траву, шагая вперёд.

— Ладно. Это место выглядит проходимым!

— Что?

— Ты и я! Мы переправимся первыми. Мне нужно увидеть ситуацию своими глазами. Не волнуйся. В конце концов, меня тренировали святые рыцари.

Оставив попытки переубедить своих непокорных вассалов, Гийомвальт решил собрать авантюристов, верных монетам, и переправиться с ними через реку, планируя лично разведать форпост Саласмы.

— Подождите, молодой господин, хе-хе. Разве вы не слышали, что сказали прошлой ночью острый шаман или святые рыцари?

— Мы тоже против переправы. Мы здесь только для разведки.

Прошлой ночью шаманы и святые рыцари с исключительным восприятием слышали ужасный рёв чудовищного существа.

Вой Ночного Ползуна, после того как он поглотил орка-некроманта Скотта МакГрина, эхом разносился на полдня пути.

— Вы тоже? Хотите, чтобы вас доложили в Гильдию Ячейки Меча за неподчинение?

— Ха-ха-ха.

— Это было бы хлопотно.

— Тогда готовьтесь к переправе. Неподалёку должны быть лодки. Достаньте их.

Суеверные и чувствительные к слухам, авантюристы даже не думали переубеждать упрямого Гийомвальта и вместо этого послушно подготовились к переправе.

— Здесь есть лодки. Заплатите рыбакам и реквизируйте их.

Как только Гийомвальт сказал это —

— А?

Группа, продирающаяся сквозь кусты, внезапно наткнулась на отряд авантюристов, который разбивал лагерь. Но —

— О? Сэр Бранд?!

— Сэр Гийомвальт?!

Среди них стоял Бранд, одетый в окровавленные доспехи.

— Не может быть, сэр Бранд?! Что случилось? Ты исчез без следа — что, в конце концов…?

— Кто это?

Человек в маске, стоящий рядом с Брандом, спросил его.

— Он законный сын графа Лантарика. Я когда-то учил его читать.

— Я Гийомвальт, сын графа Лантарика, барон Адирофа и старший сын Гарнахайра.

— Ах…

Вместо человека в маске вперёд шагнул стоящий рядом святой рыцарь.

— Я Зебек, святой рыцарь Церкви Короля.

— Но…

— Орк!

Члены Гильдии Ячейки Меча заметили присутствие орка среди группы и отреагировали с шоком и враждебностью.

— О, этот — наш пленник.

Человек в маске заговорил, вызвав любопытство Гийомвальта.

— Подождите. Вы переправились через реку Кора?

— Хм?

— Может быть, вы пришли со стороны Саласмы? Что случилось с армией графа Лантарика? Мы хотели бы узнать подробности. Если информация будет точной, я вас отблагодарю.

— Хм, ну.

Ситуация стала сложной.

---

— Я слишком увлёкся устройством лагеря и тренировками.

Азадин пожалел, что они ослабили бдительность, позволив неожиданным гостям приблизиться к ним, пока они разбивали лагерь. Должны ли они были выставить оцепление?

Но противником был сын графа Лантарика. Если бы подозрительные фигуры были обнаружены устанавливающими оцепление на территории его отца, у него были все основания расследовать и подавить их.

Утверждать, что они просто разбили лагерь у реки, а не пришли из Саласмы, тоже было бы проблематично, так как это вызвало бы подозрения о том, почему они вообще разбили лагерь на берегу реки.

В этот момент Бранд заговорил.

— Армия графа была атакована монстрами и рассеяна. Сам граф пропал без вести.

Для Бранда граф Лантарик был врагом, которого он никогда не мог простить. Естественно, он не испытывал симпатии и к Гийомвальту. И всё же Бранд сохранял вежливое поведение бывшего вассала, разговаривающего со своим господином.

— Что?

— Мы видели это издалека. Большое количество нежити устроило засаду на армию. Мы были слишком напуганы, чтобы что-либо делать, кроме как бежать, но утром, когда мы не увидели никакого движения на дальнем берегу, было нетрудно догадаться, что с силами Лантарика случилось что-то ужасное.

— Понятно. Тогда не передадите ли вы нам этого орка для допроса, сэр? Если монстры атаковали армию графа Лантарика, это создание может что-то знать.

Гийомвальт попросил передать ему орка-некроманта, Скотта МакГрина. Азадин покачал головой.

— Ах, ну, этот не в своём уме.

— Не в своём уме?

— Да. Он постоянно бормочет об Эре Юпитера и тому подобном.

Азадин сказал и щёлкнул сорванным листом тростника. Лист с острой силой полетел и ударил Скотта в лицо.

— Конец близок! Когда гравитация Юпитера достигнет Хьюбриса, старые короли Незримых вернутся!

— Похоже, он потерял рассудок из-за чёрной магии.

— …Тогда зачем держать его как пленника? Просто убей его здесь и сейчас. Орки потребляют слишком много пайков.

Когда Гийомвальт сказал это и обнажил меч, Скотт вздрогнул, почувствовав убийственное намерение.

«Этот идиот слишком увлёкся своим представлением. Ты сам нарвёшься на смерть».

Азадин шагнул вперёд, чтобы прикрыть Скотта, и ответил.

— Я знаю шамана, искусного в чтении мыслей. Мы намерены извлечь его знания через него.

— Кто и где этот шаман?

— Ну, видите ли… Шаманы, как вы знаете, немного… капризны.

Пока Азадин подыскивал оправдание, Гийомвальт прищурился с подозрением.

— Тогда почему вы носите маску…?

— Что ж, у меня шрамы на лице.

— Хм? На всякий случай, не возражаете снять её?

Взгляд Гийомвальта стал ещё более подозрительным, и Азадин оказался в трудном положении.

— Я прошу о понимании. Мой отец внезапно замолчал, и рядом появились монстры… Пожалуйста, сотрудничайте с нами.

Тон Гийомвальта оставался вежливым, но его действия были далеко не такими. Члены Гильдии Ячейки Меча, стоящие рядом с ним, переглянулись — и затем все одновременно обнажили оружие.

— Хм?

Собирались ли они атаковать? Азадин напрягся в ожидании, но что-то было не так. Убийственное намерение было направлено в другую сторону.

Действительно, один из членов Гильдии Ячейки Меча внезапно взмахнул оружием — ударив Гийомвальта по затылку.

Но Бранд, который наблюдал, выбросил своё копьё вперёд, отклонив оружие члена Гильдии Ячейки Меча. Будучи хорошо осведомлённым о делах графства Лантарик, Бранд уже предвидел эту ситуацию.

— Осторожно!

— Угх?!

Гийомвальт был ошеломлён, увидев, как его собственные подчинённые атакуют его.

— Предатели! Вы, предатели!

— …….

Члены Гильдии Ячейки Меча молчали, обнажая оружие и окружая Гийомвальта.

— Вы все можете уйти.

— Наша единственная цель — Гийомвальт.

Члены Гильдии Ячейки Меча усмехнулись, говоря так, будто оказывали группе Азадина услугу.

— В-вы, ублюдки! Почему? Я исправно платил вам жалованье!

Гийомвальт, растерявшись, уставился на членов гильдии.

— Потому что истинный наследник графа Лантарика — молодой господин Адлер.

Бранд, наблюдавший, заявил спокойно.

— Адлер?!

— Да. Молодой господин Адлер разделяет тьму графа, в то время как вы, сэр Гийомвальт, ничего не знаете — вы видите только поверхность графа.

— О чём ты говоришь?! Адлер — всего лишь мой младший брат! Конечно, он часто заходил в кабинет отца, но…!

Члены Гильдии Ячейки Меча усмехнулись его словам.

— Как и ожидалось от бывшего писца, ты хорошо осведомлён.

— И что с того? Ты не собираешься бежать?

— Ты действительно думаешь, у тебя есть шанс, когда вас меньше числом?

В Гильдии Ячейки Меча было более двадцати членов, все хорошо вооружённые. В отличие от них, группа Азадина на первый взгляд выглядела слабой.

Зебек, закованный в тяжёлые доспехи, безусловно, выглядел грозно, но Азадин был только в лёгких доспехах, в то время как Медиам и Исмаил были ещё маленькими детьми. Шати и Скотт были в мантиях вместо доспехов, а Бранд был одет в нелепое лоскутное одеяние из рваной брони. Опытные наёмники были уверены в своей победе.

— Бегите. Это вас не касается, не так ли? Даже если вы спасёте молодого господина Гийомвальта, никто не будет благодарен. Лантарик уже принадлежит лорду Адлеру.

— Но если мы убежим сейчас, разве вы не обвините нас в убийстве молодого господина Гийомвальта?

Слова Азадина заставили членов Гильдии Ячейки Меча хихикнуть.

— Ты не идиот. Но разве бегство не лучше, чем умереть здесь?

— Ах, серьёзно. Почему я должен был ввязаться во внутреннюю борьбу какой-то дворянской семьи? Бранд, ты знаешь это место лучше всех, не так ли? Ты и решай. Спасать нам Гийомвальта? Или просто оставить его и уйти?

Поскольку Азадин ничего не знал о ситуации в графстве Лантарик, он оставил решение Бранду, который был более осведомлён.

— Давайте спасём молодого господина Гийомвальта.

— Что ж, тогда.

Когда Азадин кивнул, члены Гильдии Ячейки Меча расхохотались.

— Кик. Эти дураки сошли с ума.

— Наверное, они думают, что у них есть шанс только потому, что с ними святой рыцарь.

— В таком тростниковом поле даже лошадь не может проявить свою силу. Такая болотистая местность благоприятствует опытным бойцам.

— Да. Я согласен с этим.

Азадин бросился в тростниковое поле. Не только Азадин — Медиам и Исмаил тоже скользнули в тростник, исчезнув без следа.

— Какого чёрта — ?

— Вжух!

Вместо ответа по воздуху полетела стрела.

Удивительно, но стрела прилетела с другого направления, чем то, куда побежал Азадин. Он изогнул траекторию выстрела, заставив её выглядеть так, будто стрела прилетела откуда-то ещё.

— Тук!

Неожиданное попадание — один из членов Гильдии Ячейки Меча рухнул, поражённый стрелой.

— Угх?!

— Какого чёрта! Он определённо побежал туда!

— Это засада!

Члены Гильдии Ячейки Меча были в замешательстве. Они не могли поверить, что Азадин, только что исчезнувший в тростнике, мог быть тем, кто произвёл выстрел.

Затем хлынул ещё больший град стрел. Слишком много, чтобы их выпустили всего трое, спрятавшихся мгновение назад — стрелы лились со всех сторон.

— Аргх!

— Это ловушка!

Члены Гильдии Ячейки Меча запаниковали, когда стрелы прилетали слишком быстро и слишком часто, заставляя их ошибаться в количестве лучников.

Они не могли поверить, что единственными лучниками были трое, только что спрятавшихся в тростнике. Вместо этого они ошибочно предположили, что в этом районе всё время в засаде лежало множество лучников.