С какой скоростью может расширяться такая большая плёнка? Ощущение было неприятным. По крайней мере, не похоже было, чтобы это был обычный паб или эстакада.

Когда свет коснулся чёрной плёнки, она, как и в прошлый раз, уклоняясь от света, вязко раскрылась. От этой вязкой плёнки, почему-то напоминавшей улитку, по-прежнему исходил резкий, едкий запах, словно что-то умерло и гнило. Вскоре через образовавшуюся щель медленно выскользнули длинные, густые листья, и Ханна резко отступила.

— …

Она почувствовала влажный запах леса, не соответствующий туннелю, и зелёные листья, протянувшиеся почти до самого носа, и убедилась, что за этой плёнкой — другой мир. Сзади послышался голос Джакара, докладывавшего:

— Обнаружен проход между станцией Нортгейт и перекрёстком Кэл-Берри.

На случай непредвиденных обстоятельств они, отступив на десять метров, ждали, пока прибудут члены команды с верхних этажей. Почти одновременно с членами команды с верхних этажей прибыли и другие команды, находившиеся на той же линии, — они, как умные, быстро доехали сюда на поезде. Что ж, для этого ведь люди и прорыли с таким трудом эти подземные ходы.

— Неожиданно ранняя добыча. Пришёл приказ попытаться войти первой группой, состоящей из собравшихся здесь, так как неизвестно, когда проход закроется. Учитывая, что вы подчеркнули опасность, на той стороне будет задействован крупный контингент войск в рамках чрезвычайного положения на уровне сектора.

Капитан Сирил Харкер кратко объяснил, передавая защитный костюм. Мужчина, стоявший перед яркими фарами метро, выглядел как призрак, с впалыми глазами, ещё более унылыми, но, учитывая опасность, таившуюся за этой плёнкой, это было понятно. Если предположить, что на той стороне находится такая же плёнка, то то, что убило команду Дельта, вышло оттуда. Это определённо не безопасный мир.

Ханна, в лихорадке, надевая защитный костюм, проверила состояние членов команды. Дарин, как рассерженный кот, навострил шерсть, но, похоже, это было просто из-за его брата, который появился на метро, а Кайфэн как раз передавал успокоившегося мальчика Джакару. Странно, но, видимо, из-за того, что они долго были вместе, на руках у Джакара он выглядел более спокойным. Наконец, она посмотрела на Йена и встретилась с ним взглядом.

— На четвёртом этаже всё было в порядке?

— Да. Никаких проблем. Вы не ранены?

— В порядке.

Ханна ответила сразу, чтобы не заставлять его волноваться. Но, наверное, это выглядело подозрительно. Глубокие зелёные глаза изучающе, спокойно смотрели на неё. Внутри стало не по себе. Наверное, из-за истины, которую я с таким трудом осознала вчера. 

Она первой отвела взгляд, и Йен, словно прочитав её мысли, сказал:

— Я вчера приходил, но вы не отвечали, я очень волновался.

Вспомнив стук в дверь, когда она была в ванной, Ханна немного расширила глаза. А, это был Йен.

— Я плохо себя чувствовала и рано легла. Почему? Что-то случилось?

— Нет. Ничего особенного. Просто вспомнил, как мы гуляли по ночам перед первой операцией, и подумал, не могли бы мы прогуляться вместе.

Перед первой операцией… От неожиданных слов Ханна замерла. Вспомнив ночи, когда они, гуляя по пляжу, шептались о прошлом, она почувствовала, как внутри всё сжимается, словно она проглотила что-то горячее. Ханна, молча опустив взгляд, снова встретилась с ним и кивнула.

— Когда вернёмся отсюда, давай снова погуляем. Мне есть что тебе рассказать.

Сколько бы она ни думала, ей казалось, что она должна рассказать ему о том, что не сдержала обещание — попросить Джакара солгать. И о том, что она сейчас чувствует, и о своём смятении — она хотела честно всё рассказать и поделиться. Йен, со странно сухим лицом, пристально посмотрел на неё, а затем ответил: «Хорошо». И тут же протянул флягу, и Ханна с удивлением посмотрела на неё.

— Я добавил порошок ОРС. Вы ведь знаете, не пейте всё сразу, а пейте понемногу, когда будет время.

Это был полезный армейский предмет для восполнения влаги и электролитов. Похоже, Йен тоже заметил, что она плохо себя чувствует.

— Спасибо.

Она взяла флягу, и его утончённые, но мужественные руки, медленно отпуская, легко коснулись её пальцев. Ханна, неосознанно почувствовав тепло, сделала глоток и убрала флягу, и он, надевая защитные перчатки, как бы между прочим, сказал:

— Я волновался, но, получив сообщение, удивился. То, что проход открылся именно там, куда вы спустились, — хоть и не может быть, но казалось, будто вы заранее знали.

— …

— Если бы не капитан Сирил Харкер расставил нас по станциям Нортгейт, я бы действительно так и заподозрил.

Она повернула голову и посмотрела на профиль Джакара, и хотела было что-то сказать, но замолчала. Оправдываться, но о письме говорить нельзя. Секретная информация. По той же причине она не могла упрекнуть его в том, что он заранее не сказал об операции по поимке Абаддонов. Любой из информационной службы унесёт это с собой в могилу.

— Да, я тоже так думаю. Словно нас преследуют.

Ханна, чувствуя во рту странный привкус, надела шлем. В такие моменты чувствовалась горькая дистанция, которую нельзя было преодолеть.

Первой группой входило двадцать пять человек. Капитан Сирил Харкер собрал часть чёрной плёнки, а команда «Терминус», чтобы проникнуть в авангарде, встала впереди. Собрать плёнку и смыться — как лиса, очень умно.

Ханна пристально смотрела на увеличивавшийся в свете фонаря проход. Джакар, расширив его до двух метров, вошёл первым, а за ним двинулись Ханна и другие члены команды. Хоть это и была такая же тёмная ночь, но, едва перейдя границу, она почувствовала, как мгновенно изменился воздух. Ханна, увидев внезапно изменившиеся показатели анализа атмосферы на шлеме, широко раскрыла глаза.

Азот (N₂) 65,7%

Кислород (O₂) 33,3%

Углекислый газ (CO₂) 400 ppm

Кислород: тридцать три процента. Это было плохо. В лесу с большим количеством деревьев, да ещё и с высоким содержанием кислорода. Так ведь из-за страха возгорания будет ограничено использование огнестрельного оружия. Да что это за Земля такая, где кислорода в полтора раза больше, чем обычно?

Земля была вязкой, как размокшая глина. Воздух, даже в защитном костюме, был тёплым и влажным. Густой туман, словно летней ночью, когда на мгновение прекращается дождь, и густой лес, которого она никогда не видела, — приходилось прорубать себе путь сквозь ветви.

Ханна внимательно смотрела на длинные, как папоротник, папоротниковидные растения, падавшие рядом. Они, стараясь не шуметь, шли сквозь, казалось, бесконечные деревья, и вдруг вышли на широкое болото, и обзор открылся. Они остановились. Не только потому, что негде было спрятаться, но и потому, что были ошеломлены пейзажем перед ними.

Словно упавший с неба, частично разрушенный поезд, как живая змея, извивался в лунном свете посреди болота. Большинство огней погасло, но красные буквы на переднем вагоне, указывавшие пункт назначения, всё ещё светились: «08 Морроу-Ярд». Это означало, что проход с другой стороны соединялся с этим болотом.

Несмотря на ужасную правду о том, что на этой стороне находится существо, убившее людей, Ханна не обращала на это внимания. Её поразила не какая-то там железка, сделанная человеком. Она, затаив дыхание, подняла голову.

— Звёзды…

Родной город Ханны не был таким уж мегаполисом. Поэтому, в отличие от города, который она увидела, покинув свой сектор, ночью можно было смотреть на небо и, указывая на несколько сверкающих звёзд, мечтать. Зимой смотреть на Юпитер, а летом — на Вегу, Денеб, Альтаир, образующие Большой треугольник, и болтать с Йеном, не замечая времени. Но всё же…

— Одно ясно, загрязнения воздуха здесь нет.

Стоявший рядом Джакар тоже поднял голову и пробормотал тем же тоном, что и она. Над головой, как ледяные кристаллы, сверкала река из звёзд. Прекрасно рассыпанные белые, синие и красные огни, заполняя пустоту космоса, ярко пересекали тьму. Словно простираясь до самого края этого мира, под звёздами, которые, казалось, вот-вот прольются, она вдруг поняла, что слово «Млечный Путь» знала только по книгам.

— …

От ночного неба, в котором, казалось, растворилась самая заветная мечта, перехватило дыхание.

Вместе с благоговением Ханна почувствовала уязвимость и страх, словно столкнулась с богом. Она никогда всерьёз не думала об инопланетянах, но в этой прекрасной и огромной вселенной люди не могли быть одни. То, что мы обнажены перед ними, мы просто забыли, строя высокие здания и зажигая огни. Между тем небом и нами ничего нет. Они и сейчас нас видят.

— Возможно, операция увенчалась успехом всего за два раза.

В этот момент послышался голос капитана Сирила Харкера, вышедшего из леса. Ханна, словно очнувшись ото сна, обернулась на него.

— Нужно будет провести радиоуглеродный анализ и анализ магнитного поля, но, судя по составу атмосферы и растительности, почти наверняка.

В объединённой оперативной группе, которую он привёл, было и много учёных. Похоже, они, увидев окружающую среду, быстро что-то поняли. Сирил, глядя на деревья высотой в десятки метров, возвышавшиеся у болота, как пальмы, продолжил:

— Сейчас каменноуглеродный период. Мы попали на Землю палеозойской эры.

— Эпоха, когда кислорода было в избытке, а деревья не разлагались и, как пластик, накапливались, — эпоха бесконечных лесов.