— Ты ведь не исчезнешь? — спросила девочка, напуганная после просмотра циркового представления, у мальчика-канатоходца.

— отрывок из первого издания «Виски и сигареты» 1994 года.

──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ────

Когда она, услышав снаружи низкий гул, открыла глаза, было всего семь утра. Учитывая, когда она легла, она проспала всего два часа, но Ханна, чувствительная к малейшему шороху, от шума села. Снаружи поезда, после ливня, люди о чём-то перешёптывались, и иногда доносились громкие голоса.

Убедившись, что Йен и Кайфэн спят, она посмотрела на всё ещё пустое место Дарина. Осторожно открыв дверь в кабину машиниста, она увидела, что и Джакар ушёл. В итоге Ханна надела защитный костюм и вышла на улицу.

— В чём дело?

Она спросила, поочерёдно посмотрев на стоявших впереди Джакара и Дарина. Подойдя, она увидела за ними ещё несколько человек из оперативной группы. Подумав, что их расположение странное, она услышала голос капитана Сирила Харкера, который заговорил раньше Джакара:

— Полчаса назад в лесу нашли два трупа.

Даже с остатками температуры, от его слов её словно окатило ледяной водой, и сон как рукой сняло.

— Это были бойцы, ушедшие в дозор. Оба с широко раскрытыми глазами, в ужасном виде, повешенные на деревьях.

— Неужели… тот, что убил команду «Дельта» в подземном туннеле?

— Нет. Другой. Это сделал человек. Мы нашли следы армейского ножа, и, судя по тому, как чисто был пробит ствол головного мозга в затылке, это работа специалиста.

Сирил объяснял безэмоциональным голосом, как судмедэксперт. Ханна в замешательстве нахмурилась.

Если это не событие, переворачивающее всю археологию, — то есть, если в палеозое не было людей, — то ответ один. Среди пятидесяти с лишним человек, которые здесь находятся, есть убийца. Чувствуя, как по спине пробегает холодок, она услышала продолжение Сирила:

— Поэтому мы проверяем, не отсутствовал ли кто-то в предполагаемое время смерти.

Только тогда она примерно поняла, что происходит. Ханна вспомнила спину Дарина, которого видела, засыпая. Как назло, он ушёл именно в это время.

— Если его устранили так быстро, что он даже не успел закрыть глаза, то, скорее всего, это был кто-то знакомый, не так ли?

На слова Ханны мрачные глаза мужчины замерли на ней. Прежде чем Сирил успел что-то сказать, Джакар прервал его:

— Если появятся новые улики, сообщите. Как я уже говорил, мусор был оставлен снаружи, куда мог подойти кто угодно. Нет никаких оснований утверждать, что это сделала наша команда.

Говоря это, Джакар мельком взглянул на зелёный армейский мешок под деревом — пакет, в который собрали мусор после боевых пайков. Похоже, найденный труп как-то связан с мусором. В итоге оперативная группа ушла, но до конца не сводила с них подозрительных взглядов. Когда остались только они втроём, Дарин, сухо усмехнувшись, обернулся к Ханне:

— Я тронут, что вы заступились за меня, майор Тара. Я тоже согласен. Убийца, конечно, среди них. Убил того, кто давно не нравился, как только оказался на беззаконной земле.

— Что за история с мусором?

— Похоже, в рот трупу запихнули пакет от MRE [1]. Наш.

[1] MRE (Meal, Ready-to-Eat): индивидуальный рацион питания, сухой паёк американских вооружённых сил.

От повешения на дереве до пакета — всё было вызывающим. Это не могло не быть провокацией. Ханна нахмурилась, подумав, что где-то уже видела такой способ. Но прежде чем она успела вспомнить, её мысль прервал вопрос Джакара:

— Дарин, где ты был на рассвете?

— Просто гулял без цели. Из-за похмелья стало тревожно.

Взгляд Ханны упал на его необычно блестящие голубые глаза. Зрачки были расширены, похоже, на рассвете он принял какой-то стимулятор. Такие вещества заставляют человека двигаться навязчиво или проявлять гиперактивность. Дарин, словно не желая выслушивать нотации, поднял руки.

— Так я хотя бы на время избавляюсь от странных видений. Вы же знаете, это длится около четырёх дней. У меня нет уверенности, что я смогу, как Кайфэн, читать священные тексты и медитировать перед монстром.

Глаза Ханны слегка расширились. Она как раз собиралась спросить. Похоже, так они справлялись с видениями.

— Я не против умеренных доз, но не действуй в одиночку. У меня плохое предчувствие.

Джакар сказал это, оглянувшись на промокший высокопрочный пакет. Действительно, даже если отбросить неприятное чувство от того, что кто-то рылся в их мусоре, если снаружи бродит сумасшедший, лучше не рисковать.

Но то, что это было не так просто, стало ясно вскоре.

──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ────

— Опять?

Кто-то с отвращением пробормотал, увидев труп, всплывший посреди болота. Словно по команде, прогремел гром, и на них обрушился ливень. В открытом рту мужчины, обращённом к небу, была засунута в горло использованная батарейка со стёртым серийным номером. Уже пятый. Только тогда Ханна была уверена, откуда взялся этот способ убийства.

Это способ убийства террористов-экстремистов, выступающих против объединённого правительства. Они любили украшать трупы мусором. Они утверждали, что объединённое правительство, обладая достаточной силой, продолжает войну в зонах конфликта, потому что пригодная для жизни территория ограничена. Чтобы не допустить иммигрантов в свободную зону в условиях, когда из-за загрязнения окружающей среды ограничены и питьевая вода, и территория.

— …кажется, был ярым федералистом? Поэтому и стал мишенью.

Похоже, не только она начала догадываться по способу убийства. Убийства и теракты против союзных войск, известных как псы правительства, были обычным делом. В воспоминаниях Джакара она читала статью, где подозреваемыми в теракте, в котором погибла его тётя, считали именно их.

Среди них есть террорист. Среди людей в одинаковой одежде, которых невозможно различить.

— Я думал, главное — в какой мир попадём… а оказалось, что самая большая проблема — это люди, с которыми мы идём, — сказал Кайфэн, и это было правдой. Но и окружение сыграло свою роль.

Словно пролог к хоррору, зловещее чувство, распространяясь, как зараза, вызвало кризис, когда путь, который должен был открыться, не открылся. Путь домой, который, казалось, откроется через день-два, молчал. Сколько ни спрашивали Апофиса, он лишь качал головой, говоря, что не знает.

Сразу после того как исследовательская группа официально объявила эту эпоху каменноугольным периодом палеозоя, страх оказаться в изоляции вдали от родного мира стал повсеместным. Мужчины, огромные, как горы, умирали бесследно. Мрачная и настороженная атмосфера отчётливо витала на временной базе.

В такой ситуации капитан Сирил Харкер, отвечавший за оперативную группу, без колебаний выбрал обычный для армии способ. Другими словами, он заставил всех до изнеможения работать, чтобы не было времени думать. В основном все разделились на команду по укреплению базы и исследовательскую группу, и отряд Ханны попал в первую. Чтобы защититься от насекомых, они устанавливали дымовые ловушки и капканы, а для костра собирали все деревья и траву поблизости, чтобы предотвратить лесной пожар.

На случай, если с поездом что-то случится, в нескольких местах в лесу были построены временные укрытия из стволов и листьев деревьев.

Она хотела поговорить с Йеном, но, как только начала работать, время пролетело незаметно. Время, проведённое со всей командой, увеличилось, а Ханна, из-за того что её состояние не улучшалось, как только оставалась одна, тут же засыпала. Тем не менее, проводя больше времени вместе, она начала замечать странности в поведении Дарина: несмотря на предупреждение Джакара, он, стоило ему пойти в туалет, возвращался под действием наркотиков или не возвращался вовсе.

Кроме того, он, словно увидев в еде насекомое, всё больше брезговал едой, становился раздражительным и часто вступал в перепалки с членами других команд. И, наверное, вся команда это заметила, но после отсутствия Дарина почти всегда находили труп. Честно говоря, было бы ложью сказать, что у неё не возникало подозрений.

Она всегда считала, что он, получивший несколько медалей Почётной Звезды в зоне конфликта, способен на убийство. Но не было цели. Люди, ослеплённые отвращением, этого не понимают, но у этого убийства нет цели.

Террор — это способ заявить миру о чём-то. Убивая людей в изолированном лесу, кому и что он заявляет? Сейчас это больше похоже на серийного убийцу в уединённом горном домике.

И на седьмом трупе всё взорвалось. На лбу мужчины, прислонившегося к колесу поезда, была пуля. Не выпущенная, а вбитая силой руки, — пуля без гильзы калибра 6,5 мм. Патрон для штурмовой винтовки, принятой на вооружение в 2037 году. И такое оружие было только у четверых.