Уроки фехтования уже начались. Я слышал кряхтение учеников, разминающихся в тренировочном зале, пока Отец выкрикивал приказы.

Разумеется, там меня не было.

Вместо этого меня вела Лейла, а следом шла пара рыцарей. Мы направлялись в другой тренировочный зал, недалеко от того, что использовали остальные ученики.

— Вот мы и на месте, леди Карин, сэр Фейт.

Лейла остановилась перед парой дверей. Они были сделаны из тёмного полированного дерева, как и большинство дверей в этом доме.

Я не мог уловить чьего-либо присутствия внутри комнаты — ни ударов сердца, ни дыхания, а значит, Мать ещё не пришла.

Лейла поклонилась, прежде чем продолжить:

— Я займусь своими остальными делами, леди Карин. Желаю удачи.

Я успокаивающе кивнула Лейле, прежде чем она развернулась и ушла. Я тоже, в глубине души, пожелала ей удачи, глядя ей вслед, пока она не скрылась за углом.

Домашние обязанности Лейлы в последнее время значительно возросли. Причиной этого всплеска стал новый протокол безопасности: он вынудил часть слуг уйти в оплачиваемый отпуск. В основном это коснулось тех, кто был простого происхождения, или тех, кто происходил из потенциально соперничающих домов.

Я могла лишь надеяться, что всё это, что бы это ни было, действительно временно, как и говорил Отец.

Усиленная охрана и присутствие рыцарей? С этим я мог смириться.

Но меньше слуг в таком огромном, элитном поместье? Я начинал переживать за Элизу и остальных.

Лейле, честно говоря, вероятно… будет неплохо. Чёрт, разве не в её вкусе всё это?

Хотя чем меньше времени она проводит рядом со мной, тем сильнее я тревожусь. Приходилось признать: я начинал полагаться на неё гораздо больше, чем ожидал.

Сняв обувь, мы оба вошли в тренировочный зал. Первым делом мне бросился в глаза меньший размер комнаты.

Тренировочный зал, обычно используемый для занятий, — назовём его общим тренировочным залом, — определённо был построен с расчётом на десятки учеников. Но размер комнаты передо мной подсказывал, что это скорее личный тренировочный зал, способный вместить не более четырёх учеников и одного-двух наставников.

Мы вошли внутрь, а рыцари не последовали за нами. Они остались снаружи, в коридоре, неся стражу.

Двери за мной закрылись с щелчком, эхом разнёсшимся по всё ещё неосвещённой комнате.

Раз Матери ещё не было — и, боже, как же нервно было её ждать, — я решил, что лучше подготовить комнату к её приходу, надеясь, что это хоть немного смягчит её настроение.

Меня удивило, что слуги не сделали этого сами, но при нехватке рабочих рук, полагаю, ничего не поделаешь.

Я подошёл к длинному ряду занавесей на другой стороне комнаты и раздвинул их в обе стороны.

В мгновение ока комната озарилась светом.

Я поправил тренировочное снаряжение на обоих телах, убедившись, что все ремни затянуты. После этого осмотрел тренировочное оборудование и маты.

Пыли на них было немного, а значит, слуги всё же убирали эту комнату прежде. Но, судя по тому, насколько мало всё это было изношено, я мог сказать, что использовалось оно редко.

Затем я услышала шаги.

Тяжёлый щелчок сопровождал каждый ритмичный шаг. Звучало это и знакомо, и незнакомо одновременно.

Сам темп подсказывал мне, что это Мать, но я никогда не слышал, чтобы она носила что-либо, кроме своих обычных туфель на каблуке или невысоком каблуке.

Шаги остановились перед дверью.

Я услышал, как снимают обувь — источник тех тяжёлых стуков.

Двери отворились с тихим скрипом.

Я выпрямился, изо всех сил стараясь скрыть нервозность.

И правда, за дверным проёмом оказалась не кто иная, как Мать.

Но на ней было что-то, чего я не видел уже целую вечность.

На ней был старый тренировочный костюм, тот самый, что я мельком видел в самые ранние дни своей жизни в теле Карин.

Он был похож на тренировочное снаряжение Фейта, но с некоторыми дополнениями, которых у меня явно не было: пояс для меча с фамильным гербом, лёгкая кожаная броня поверх оборчатой рубашки и небольшое тёмно-синее полотнище с другим гербом.

Это было меньше похоже на тренировочный наряд и больше — на лёгкий комплект доспехов для рыцаря.

Её от природы тёмно-синие волосы были собраны и завязаны в хвост, похожий на причёску Карин. На ней не было ни одного из украшений для волос, которые она обычно носила.

И именно тогда я по-настоящему увидел то поразительное сходство, которое было у меня с ней.

Я поймала себя на том, что не моргаю.

Впервые за долгое время я видел её одетой во что-то, кроме платья или чрезмерно замысловатой ночной сорочки.

— Карин? — сказала Мать, заметив моё молчание. — Что-то не так? — спросила она, пока двери щёлкнули за её спиной.

— Ничего, Мать. — Я мягко покачала головой. — Ты выглядишь сегодня восхитительно.

Мать моргнула — не то чтобы застигнутая врасплох, но явно заинтригованная.

— Понятно, спасибо, дорогая.

Я поспешно отвела взгляд и в теле Фейта тоже. Обнаружь Мать, что Фейт бессмысленно на неё пялится, объяснять его сторону этой истории оказалось бы куда сложнее.

— Что ж, ладно.

Мать подошла к тренировочному оборудованию и взяла три пары деревянных мечей.

Она резко взмахнула рукой, бросив один из них в сторону Фейта.

Лишь благодаря глазам Карин я смогла предугадать, куда он летит — прямо мне в лицо, — и в панике вскинул руку.

Я едва поймал клинок, тело слегка отклонилось назад.

Мать бросила на меня зловещий взгляд искоса, продолжая:

— Что ж, приступим?

Я инстинктивно сглотнул. Рука, поймавшая клинок, слегка дрожала.

Какая же пытка меня ждёт?

Позволят ли мне выйти из этой комнаты целой?

Я заставил себя успокоиться, несмотря на все шансы против этого.

Будь что будет. Всё, что мне нужно, — постараться изо всех сил.

Приняв этот настрой, я начал настраиваться на серьёзный лад, пока Мать начинала нашу разминку.

…

После нескольких минут молчаливой растяжки Мать сочла нас готовыми к урокам.

Она с силой опустила кончик своего деревянного меча на холодный керамический пол. Звук едва не заставил меня вздрогнуть, эхом разнёсшись по комнате.

— Первый урок, — сказала Мать. Её голос звучал куда более властно, под стать её нынешнему рыцарскому облику. — Спарринг между вами двумя.

Моё дыхание перехватило.

Опять это?

Я думал, с этим уже покончено.

— Первый, кто получит удар… понесёт соответствующее наказание.

Что?!

Я думал, мы снова начнём с основ, учитывая, ну знаете, распознавание паттернов и всё такое.

Не знал, что мы собираемся проспидранить всё это.