— Начали! — прогремел голос Матери.

Рэймонд ни секунды не колебался. Он бросился на меня быстро, тяжело и совершенно неуклюже.

— Хаааа!!!

Мне не хотелось этого делать. Правда не хотелось.

Я понимала, чего добивалась Мать. Она хотела, чтобы я продемонстрировала всем в этом зале важность основ. Но… пожертвовать репутацией ребёнка ради демонстрации этого…

Рэймонд казался хорошим мальчиком. Да, он без колебаний направил меч на меня… на нас обоих… но это ведь всего лишь его решимость стать лучшим просвечивала, разве нет?

Но… с острым клинком, летящим прямо на меня, что ещё мне оставалось делать?

Может, стоит пойти на уступки.

Нос у него и так уже был перевязан, и мне определённо не хотелось ранить его сильнее. Я решила просто отвести его атаку, заставив выронить меч.

Я всмотрелась вперёд. Я отчётливо видела его движение. Будто в замедленной съёмке. Даже без его неуклюжести я чувствовала, что смогла бы уклониться от всего, что бы он ни предпринял.

Но переусердствовать на этот раз не стоило. Я решила придерживаться исключительно основ, раз уж именно их мы сейчас и разучивали.

Я сделала шаг вперёд передней ногой, слегка приподняв тренировочный клинок, и подбила его меч в сторону. Даже не полноценный блок — скорее лёгкий толчок. Но этого почему-то хватило, чтобы отправить его кувырком вбок.

Он даже ни обо что не споткнулся — просто подвело равновесие.

И с громким стуком он поцеловал напольный мат.

Оба моих «я» одновременно поморщились, но в теле Карин я скрыла это хорошо, лицо оставалось всё таким же безжизненным.

Неожиданно Рэймонд медленно оторвал себя от мата, используя меч как костыль. По крайней мере, нос он себе больше не сломал.

— Карин, снова прими стойку.

Погодите, зачем? Он же уже повержен.

Я повернулась к Матери с озадаченным взглядом — насколько озадаченным вообще могло быть моё лицо.

— Прими стойку, Карин.

— Д-да, Мама, — ответила я, изо всех сил стараясь звучать собранно.

Рэймонд наконец поднялся, потирая ноющий лоб.

— Ой~!

— Рэймонд, — продолжила Мать, её ледяной взгляд заморозил его на месте. — Держи меч наготове.

— А? Но я уже—

— Немедленно.

Рэймонд поспешно подчинился, сжав меч крепче, чем раньше, лишь ухудшив свою и без того неуклюжую стойку.

— Готовы? — спросила Мать.

— Да! — рявкнул Рэймонд.

— Начали!

Рэймонд снова бросился в атаку.

— Хааааа!!

На этот раз он целился сбоку. По крайней мере, пытался что-то новое. И всё же я читала его легче, чем детскую книжку. Было очевидно — он пытался застать меня врасплох взмахом снизу.

Я сдержала стон. Не знала, как быть. Если увернусь — упадёт сам. Если заблокирую — отскочит и упадёт сам. В любом случае он снова окажется лицом в мате, а я буду выглядеть перед всеми настоящей задирой.

Не стоило слишком много думать. Его меч летел быстро — ну, быстро для него. Я шагнула вперёд и снова подбила его клинок в сторону, надеясь, что на этот раз он удержит равновесие.

Не удержал.

Прямиком в мат он и полетел.

Если так пойдёт и дальше, он поцелует этот мат больше раз, чем свою будущую жену.

Я уже была готова вернуться на место рядом со своим вторым «я». Даже я почувствовала укол чужого стыда, глядя, как Рэймонд лежит там, постанывая. Наверняка Мать не заставит его—

— Встань. Снова.

Погодите, она серьёзно? Я уже дважды его победила! Ну, технически трижды…

Рэймонд застонал, отталкиваясь от пола. На этот раз движения его были медленнее, и он поморщился, наклоняясь, чтобы подобрать упавший рядом меч.

Его взгляд был устремлён на меня, полыхая решимостью.

Что? Откуда это вообще взялось? Он едва мог стоять, и всё же выглядел так, будто готов снова броситься на меня.

— Готовы? — спросила Мать.

— Да, наставница! — рявкнул он, голос дрожал, но звучал решительно.

Мне не хотелось продолжать сражаться с ним дальше. Он уже достаточно опозорился, да и нос его выглядел не очень хорошо.

— Не перенапрягайся, тебе это не по силам. Ты уже—

— Не смотри на меня свысока! Думаешь, мне это не по силам?! — выкрикнул Рэймонд, перебивая меня взглядом, полыхающим жарче любой его атаки.

Всё, что я могла почувствовать за этим взглядом, было… ненавистью. Будто он желал ничего иного, кроме как повергнуть меня.

О.

О нет.

Он уже видел во мне задиру.

—

Рэймонд Алдрейд родился в привилегированной семье. Будучи вторым по старшинству сыном графа Алдрейда, он с рождения был обречён на роскошную жизнь, но всё же желал чего-то большего. Его старшие брат и сёстры уже были состоявшимися аристократами, а старшая сестра состояла в Королевских Рыцарях.

С того самого момента, как он впервые взял в руки деревянный меч, он поклялся стать таким же, как его сестра. Он тоже хотел, чтобы имя Алдрейд гордилось им. Богатство его семьи обеспечивало лучших наставников в столице, а кто мог сравниться с семьёй Сарейд?

Его сестра тоже тренировалась у них, и Рэймонд был уверен — именно эта школа отточила её в идеального рыцаря. Так что, узнав, что заслужил место в поместье Сарейд, он был вне себя от радости.

И вот теперь он здесь, спустя шесть месяцев тренировок, лежит лицом в мате.

—

— Встань. Снова, — прозвучал за спиной голос наставницы.

Рэймонд неуверенно поднялся на ноги, схватив меч, который выронил во время падения. Хватка усилилась. Скорее ради того, чтобы успокоить самого себя, чем ради боя.

Напротив него стояла она.

Карин Сарейд.

Будущая герцогиня Сарейд. Вундеркинд.

Её стойка была безупречна. Рука, держащая меч, не дрожала, взгляд не колебался, а её движения, какими бы лёгкими они ни казались, уже дважды отправили его в мат — без малейшего намёка на усилие или борьбу.

Его прежняя решимость проявить себя постепенно превращалась в разочарование.

Рэймонд надеялся произвести впечатление на наставников Сарейд, но вместо этого превращался в посмешище. И тревожило его не только мастерство Карин, но и её манера держаться.

Вот он, борющийся изо всех сил. Да, он был младшим учеником, но Карин делала так, будто все его тренировки были напрасны.

Он снова бросил на Карин злобный взгляд, надеясь найти хоть какую-то трещину в её броне, хоть проблеск эмоции, которая напомнила бы, что она человек. Но там не было ничего. Всё тот же отстранённый взгляд. Он начал задаваться вопросом, видит ли она в нём вообще человека — та, с кем он сражался.

— Готовы? — спросила наставница.

— Да, наставница! — рявкнул Рэймонд.

На этот раз я точно её задену!

Но пока Рэймонд готовился к сигналу, его противница разомкнула губы.

— Не перенапрягайся, — сказала Карин. Её голос был холоден и отстранён, точно зимний ветер. — Тебе это не по силам.

Слова ударили, будто пощёчина.

Она не насмехалась над ним. Это хотя бы ощущалось бы по-человечески. Нет, её тон подразумевал, что сам факт его тренировок здесь был ошибкой.

Его разочарование выплеснулось через край.

— Не смотри на меня свысока! Думаешь, мне это не по силам?! — рявкнул Рэймонд, его голос эхом разнёсся по залу.

Взгляд Карин обратился к нему, наконец встретившись с его глазами. Но лицо её почти не изменилось. Ни удивления, ни насмешки, ни признания. Всё тот же острый, неизменный взгляд.

Это его раздражало.

— Ты… ты правда считаешь себя настолько выше меня, что тебе даже не нужно стараться?! — выкрикнул он, голос срывался от злости и стыда. Он сражался уже не просто с ней. Он сражался с тем ощущением, которое она в нём вызывала: мелкости, ничтожности, беспомощности.

Карин слегка склонила голову набок, выражение её лица оставалось таким же непроницаемым.

— Прости, я имела в виду—

— Замолчи! — хватка Рэймонда сжалась ещё крепче. — Я тебе покажу! Покажу, что я больше, чем ты думаешь! — прорычал он, бросаясь вперёд со всем, что у него было, отбросив всякую форму и осторожность.

Когда расстояние сократилось, Карин не двинулась с места.

Пока не наступил самый последний возможный момент.

Когда он моргнул, то уже лежал на мате, лицом вверх, с острой болью в груди.

В зале воцарилась тишина.

Карин, возвышавшаяся над его распростёртым телом, отступила назад, вернула меч наставнице, а затем вернулась на своё место рядом с новичком — ещё одним человеком, которого он не сумел одолеть. Даже взглянуть на него он не осмелился.

Неужели я настолько жалок?

Его кулаки сжались, впиваясь в мат.

Значит, вот она… настоящая Карин…

Он поклялся, жизнью своей поклялся, что превзойдёт её, чего бы это ни стоило.

Даже если это его убьёт.