Было темно.

Слишком темно, чтобы что-то разглядеть.

Где я? Что со мной произошло? Насколько я помню, надо мной насмехались за то, что я «великий мудрец безбрачия», а затем...

Этого хватило, чтобы снова всколыхнуть мой разум.

Меня звали Сатору Миками.

Славный тридцатисемилетний парень.

И когда я отпихнул своего коллегу на улице, какой-то случайный бандит пырнул меня ножом.

Хорошо. Я всё это помнил. А значит со мной всё в порядке. Не нужно паниковать. Я спокойный парень, и единственный раз, когда я паниковал, был случай, когда обмочился в начальной школе.

Я попытался рассмотреть окружение. И тут я понял, что не могу открыть глаза.

Я попытался потереть их, но руки не реагировали. А ещё, где моя голова?

Это сбивало с толку. Типа, стоп. Погодите-ка. Мне нужно было время, чтобы разобраться с этим. В подобных ситуациях нужно считать простые числа.

Один, два, три, га-а-а-ах...

«Один» ведь не простое число, да?

Ух... Сейчас не до этого. Я не мог позволить себе думать о подобных глупостях. Это было плохо, не так ли? Что здесь происходит?! Неужели я... как бы это сказать... прошёл точку невозврата?

Паникуя, я проверил, не пострадало ли у меня что-то ещё. Вроде бы нет. Физически я чувствовал себя превосходно. Ни холода, ни жары - полный комфорт. Это, по крайней мере, радовало.

А вот руки и ноги... Опаньки. Ни одна из моих конечностей не реагирует. Что за дела? Если бы меня ударили ножом в спину, врачи не стали бы ампутировать все конечности, верно? Я бы хотел их вернуть.

А затем было это «не могу открыть глаза». Я оказался в кромешной темноте, где ничего не разглядеть. На меня нахлынула тревога, которой я никогда раньше не испытывал.

Я... в коме, или что?

Я, вроде как, в сознании, но, возможно, у меня отсоединилась центральная нервная система?

Нет, нет, нет, только не это! 

Ну, то есть, подумайте об этом. Если бросить человека в тёмное, замкнутое пространство, много времени не потребуется, как он сойдёт с ума. А я именно здесь, и похоже не могу даже умереть.

Невозможно не впасть в отчаяние, как, впрочем, и сойти с ума.

В этот момент я почувствовал, как что-то прикоснулось к моему телу. Хм? Что это? Я сосредоточил все свои чувства на этом ощущении.

Это было похоже на траву, прижатую к боку моего живота. Сконцентрировавшись на этой области, я смутно осознал размеры своего тела. Я чувствовал, как острые края некоторых листьев упираются в моё тело.

Это меня немного обрадовало.

Ещё мгновение назад я находился в кромешной темноте, но теперь ко мне вернулось хотя бы чувство осязания. Это так обрадовало меня, что я бросился к траве и...

Хлюп.

Я почувствовал, как моё тело скользит по земле. Я... я двигался?!

В этот момент я отчётливо осознал, что нахожусь не на больничной койке. Ощущение под моим животом (?) приняло форму бугристого камня. Хм... это всё ещё как-то странно, но, похоже, я не в больнице.

Поэтому я направился к траве, внимательно следя за тем, к чему прикасаюсь, хотя всё ещё не совсем понимал, где находится моя голова. Никаких запахов не было; я даже не уверен было ли у меня обоняние.

Вообще, я без понятия, чем являюсь. Я чувствовал себя... текучим. Желеобразным. Как некое фантастическое чудовище, с которым я был хорошо знаком. Собственно, эта мысль уже давно витала у меня в голове.

...Нет. Да ладно. Это просто глупо. Что угодно, только не это. Я решил пока оставить эту вызывающую тревогу перспективу и попробовать последнее, непроверенное из моих пяти человеческих чувств.

Но я не знаю, где находится мой рот. Что теперь?..

Использовать уникальный навык «Хищник»? ДА/НЕТ

Внезапно в моей голове раздался голос.

А? Что-что? Уникальный навык «Хищник»?..

И что это за голос? Мне казалось, что я слышал странные голоса во время разговора с Тамурой, но это не было просто моим воображением? Там кто-то есть? Но это странное ощущение. Это не похоже на то, что кто-то есть, а скорее просто слова, проносящиеся в моём... сознании. Холодные, бесчувственные слова, словно сгенерированный компьютером голос.

На пока - «НЕТ»!

Никакого ответа. Я подождал некоторое время, но не почувствовал никакого голоса. Похоже, второго вопроса не будет. Неужели я сделал неправильный выбор? Неужели это игра, в которой можно застрять, если не ответить «ДА»? Я полагал, что вопрос будет повторяться до тех пор, пока я не отвечу «ДА», как в обычной ролевой игре, но, видимо, нет.

Хотя этот голос был грубоват. Появляется, задаёт простой вопрос, а затем исчезает навсегда. Было приятно услышать кого-то для разнообразия, но... какого фига?

Ну что ж. Давайте продолжим то, что я пытался сделать раньше. Чувство вкуса.

Я двинулся к траве, которую почувствовал ранее. Когда она прижалась ко мне, я наклонился вперёд, чувствуя, как весь мой вес оседает на поле. Это определённо была какая-то трава.

Убедившись в этом, я вдруг понял, что место соприкосновения зелени с моим телом начинает таять. Сначала я подумал, что таю сам, но оказалось, что это всего лишь трава. И теперь я мог сказать, что компоненты растительной жизни подо мной попадают в моё тело.

Так вот как это работает? Вместо того чтобы есть ртом, я просто глотаю растительную массу всем телом? Конечно же никакого вкуса я не ощутил.

Из этого можно было сделать несколько разумных выводов.

Во-первых, я больше не был человеком. Что очевидно. Так неужели меня действительно зарезали? Вместо того чтобы гадать, я почти уверен. Это также объясняло, почему я находился на каменистом участке травы, а не в больничной палате.

Что случилось с Тамурой? А Саватари-сан? Неужели он, как и обещал, уничтожил мой жёсткий диск? Я был полон вопросов, но также подозревал, что к этому моменту ни один из них уже не имел значения. Мне нужно было думать о том, что делать дальше.

Итак... это всё? Я действительно... Ну, знаете... Судя по ощущениям, которые я испытывал ранее...

Я снова обращаю внимание на своё тело.

Прыг-прыг.

Оно отозвалось ритмичными движениями. Медленно, в полной темноте, я попытался определить точные границы своей формы.

Каково же было моё удивление! Раньше я был таким красивым, привлекательным мужчиной, а теперь я такой... текучий!!!

Считаешь я это так просто приму?!

Насколько я мог судить, сомнений больше не было. Я мысленно представил себе это.

Ведь... что ещё это может быть? Не то чтобы у меня было предубеждение против них. Если уж на то пошло они милые!

Но, хотел ли я быть им? Если бы вы провели опрос, думаю, по крайней мере девять из десяти человек ответили бы так же.

Мне же пришлось просто смириться с этим. Смириться с тем, что моя «душа», или как её ещё назвать, переродилась монстром из другого мира. Вероятность подобного казалась мне астрономически низкой, но...

Я переродился слизью.

＊

Чавк, чавк.

Чавк, чавк, чавк, чавк.

Я кушал траву.

Спросите почему? А почему бы и нет?

Будто бы здесь есть чем заняться!

Прошло несколько дней с тех пор, как меня практически заставили смириться с тем, что я теперь слизь. Хотя я толком не знаю, сколько прошло... ведь в такой темноте совсем не чувствуется течение времени.

За эти несколько дней я понял, что тело слизи не так уж и плохо, чем казалось. Я не хотел есть, да и спать не нужно. Еда и сон для меня были совершенно излишни.

И ещё кое-что оказалось правдой.

Здесь совершенно никого не было. Из-за чего совсем не чувствовал опасности для жизни... И как-то так проходили мои беззаботные дни.

И всё это время я больше не слышал тот голос. Теперь же я не прочь от небольшой компании. Но нет. Были только я, трава и я, поедающий её за неимением других занятий. Это был просто способ убить время.

Теперь я вижу, как трава, которую поглощаю, разлагается в моём теле, а её компоненты сортируются и накапливаются.

Если вы спросите меня, какой в этом смысл, то никакого. Я просто боялся чокнуться, если не буду ничего делать. Поэтому я продолжал двигаться по циклу - поглотить, разложить, хранить.

Но в этом процессе было что-то странное. Не было актов выброса. Ни разу. Может, слизи это и не нужно. Но куда тогда девается всё накопленное?

Чувства подсказывали, что моя форма не изменилась с тех пор, как я только появился здесь.

Так что происходит?

Ответ. Всё хранится в «чреве» уникального навыка «Хищник». На данный момент пространство занято на меньше чем 1%.

Что? Оно дало ответ!..

Но когда я успел использовать навык? Казалось я ответил «НЕТ».

Ответ. Уникальный навык «Хищник» не задействован. Вещества, попавшие в организм, автоматически накапливаются в «чреве». Это можно изменить при необходимости.

Что ж, приятно вести хоть какой-то разговор. Но вернёмся к делу... Что будет, если я задействую этот навык?

Ответ. Вот пять основных эффектов уникального навыка «Хищник»:

Хищничество: захватывает цель в тело. Вероятность успеха значительно снижается, если цель обладает сознанием. Эффект распространяется не только на органические и неорганические объекты, но и на навыки и магию.

Анализ: анализирует и исследует цели в теле. Позволяет создавать ремесленные предметы. При наличии необходимых материалов позволяет создать копию предмета. Успешный анализ техники позволяет получить навыки/магию цели.

Чрево: хранит цель «Хищничества». Также может хранить материалы, созданные с помощью «Анализа». Предметы, хранящиеся в чреве, не подвержены влиянию времени.

Мимикрия: воспроизводит форму и способности поглощённых целей. Доступно только после того, как цель была проанализирована.

Изоляция: хранит вредные эффекты, не поддающиеся анализу, нейтрализуя их и расщепляя на магическую силу.

Эм... что?

Впервые за долгое время я был так поражён. Это звучало как невероятная способность. Не совсем то, чем славились слизни. По крайней мере, не те, которых я знал.

И... подождите. А голос, отвечавший на мои вопросы? Кто это?

Ответ. Это эффект от уникального навыка «Великий Мудрец». Навык приобрёл силу, позволяющую быстро реагировать.

Мудрец, да?.. А я-то думал, что этот голос просто насмехался надо мной. Теперь это был лучший партнер, который у меня был. Надеюсь, так будет и впредь.

Теперь уже неважно, что это. Лишь бы оно помогло сгладить бесконечное одиночество, к которому я готовился.

Возможно, этот «голос» - слуховая галлюцинация, созданная мной самим. Но мне всё равно. Впервые за долгое время я почувствовал, как на сердце стало легче.

＊

С момента моего перерождения в слизь прошло девяносто дней.

Если точнее, девяносто дней, семь часов, тридцать четыре минуты и пятьдесят две секунды. Почему я так уверен? Оказалось, это был один из многочисленных побочных эффектов уникального навыка «Великий Мудрец».

И какой всё же этот эффект полезный. Это был лучший друг в трудную минуту. На любой мой вопрос мгновенно приходил ответ.

По словам «Великого Мудреца», потребовалось девяносто дней, чтобы навык полностью слился с моей душой. В обычных условиях он не мог отвечать на вопросы в форме разговора, но, чтобы ответить на мои вопросы, он, видимо, изменил себя и перенаправил часть силы в «Голос Мира».

Эта полезная способность: передавать слова в мой разум - обычно невозможна. Как мне объяснили, этот «Голос Мира» можно было услышать только тогда, когда в мире происходили большие изменения или когда вы получали или повышали какой-нибудь навык, что обычно случалось нечасто. Эти навыки получали лишь изредка, когда мир признавал, что вы выросли в той или иной степени.

Эволюция же была тем, с чем большинство людей никогда не сталкивались в своей жизни. Я понятия не имел, что это значит, но если всё так, я готов был с этим смириться.

В данный момент «Великий Мудрец» отвечал на мои вопросы, но в остальном он был абсолютно пассивен. Никаких чувств или чего-то ещё. Если я не заговорю, он никогда не заговорит со мной по собственной воле. Это был единственный реальный недостаток, но перебрасываться словами с кем-то снова было прекрасным чувством, даже если односторонне.

Хотя в моём родном мире разговор с навыком мог бы показаться странным...

И вот я, всё ещё в полной темноте, задавал множество вопросов.

Ответы подтвердили одно: да, теперь я слизь. А ещё я узнал, почему мне никогда не хочется есть или спать. Оказалось, что слизням в этом мире никогда не нужно было есть, если они могли продолжать поглощать магическую эссенцию, находящуюся в атмосфере. В менее богатых на магическую эссенцию регионах мне приходилось бы пополнять запасы, поглощая монстров или мелких животных.

Большинство слизней избегали мест с низким содержанием магической эссенции, но те, кто этого не делал, были, по-видимому, и весьма сильны, и безумно свирепы.

Обычно всё было наоборот: обилие местной магической эссенции означало наличие особенно сильных монстров. Иными словами, местность, в которой я поселился, была настолько насыщена магической эссенцией, что мне даже не нужно было есть.

Что касается вопроса о сне:

Ответ. Тело слизня состоит из массы совершенно одинаковых клеток. Каждая отдельная клетка может функционировать как клетка мозга, нервная клетка или мышечная клетка. Поскольку оперативные клетки, используемые для мышления, сменяют друг друга через регулярные промежутки времени, спать не нужно.

В связи с этим возник вопрос, где именно хранятся мои воспоминания. Может быть, это что-то вроде RAID-системы в компьютере?

Когда я подумал, последовал ответ: «вроде того».

Учитывая отсутствие индивидуальности, «Великий Мудрец», конечно, придумал несколько остроумных ответов.

Кстати говоря, навык «Великий Мудрец» состоял из пяти эффектов:

Ускорение Мыслей: увеличивает скорость восприятия в тысячу раз.

Анализ и Оценка: анализирует и оценивает 

цель.

Параллельное Вычисление: выполняет вычисления над анализируемым событием отдельно от мыслительного процесса.

Отмена Песнопения: при использовании магии и т.п. не нужно произносить заклинание.

Всё Творение: охватывает все нераскрытые события этого мира.

«Всё Творение»? Значит, я знаю обо всём и везде без каких-либо усилий с моей стороны? Крутяк! Так я думал.

Оказалось, что мне можно было сообщать только информацию, связанную с тем, о чём я уже слышал. Иными словами, мне нужно было узнать и понять концепцию, прежде чем я мог получить о ней полное представление.

А «Отмена Песнопения»... значит я могу мгновенно использовать любую магию, как только выучу её? И что, в этом мире есть магия и всё такое?!

Ответ - «ДА».

Ну что ж, раз я это знал, мне оставалось только попробовать самому выучить несколько заклинаний.

Я спросил у «Великого Мудреца», может ли он помочь мне колдовать, но ничего не вышло. Но попробовать стоило.

Тем не менее мне в голову пришла ещё одна отличная идея: можно ли связать навык анализа «Хищника» с параллельным вычислением «Великого Мудреца»?

Ответ. Можно связать анализ «Хищника» с параллельным вычислением «Великого Мудреца». Вы хотите связать их? ДА/НЕТ

Конечно, «ДА»! Хотя не то чтобы мне было что анализировать... Подождите. Или было? Эта трава в моём чреве. То, что я ел, чтобы скоротать время. Что это?

Ну, больше тут делать нечего, так что позволим ему проанализировать.

Итак, приступим.

.........

......

...

Анализ завершён...

Трава хипокутэ: сырьё, используемое в целебных зельях. Произрастает только в районах с высокой плотностью магической эссенции. Если соединить её сок с магической эссенцией, получится зелье восстановления. Если измельчить и соединить с магической эссенцией, получится мазь, закрывающая раны.

Ого! И вот это я кушал? Вот так неожиданная удача. Я тут же принялся за создание собственного зелья. Процесс происходил внутри моего тела, так что на ремесло это не очень-то походило, но анализ занял меньше секунды, и ещё через три с небольшим у меня было первое зелье. Пять минут, и я мог бы сотворить сотни. И хотя мне не с чем было сравнивать, использование навыков дало оценку «высшее качество».

По крайней мере, я был достаточно доволен. К тому же всё прошло так быстро. Когда я спросил, был дан ответ, что обычно процесс занимает больше времени. Наверное, объединение с параллельным вычислением было правильной идеей.

Чтобы проверить эту теорию, я отсоединил его на время, достаточное для создания одного зелья. На это ушло пятьдесят минут. Это было чертовски медленно. Похоже, мне удалось получить очень совместные навыки. Хотя я даже не знал...

Здесь прорастали и сорняки, но большинство местных трав были хипокутэ.

Поэтому я решил для подстраховки собрать все травы, какие только можно, в округе и превратить своё чрево в маленькую фабрику по производству восстановительных зелий.

Больше мне нечем было занять своё время. Здесь по-прежнему царила кромешная тьма...

В этот момент я был полностью выбит из колеи. Я ослабил бдительность. У меня был партнёр, который давал мне навыки и возможность вести (вроде как пассивную) беседу, а я позволил этому завладеть собой.

Полагаю, это было связано с тем, что девяносто дней подряд я не сталкивался ни с какими другими существами. Никакой опасности для моей жизни. Как бы то ни было, я ослабил бдительность.

На мгновение я подумал: «А?».

У меня возникло внезапное ощущение, что я стал легче, тяжелее или... неустойчивее.

Неужели я... упал в воду?

За последние девяносто дней я не почувствовал ни капли воды, попавшей в моё тело. Я полагал, что нахожусь в защищённой от дождя пещере или каком-нибудь другом укрытии, поэтому даже не допускал такой возможности.

Возможно, я соскользнул в реку или вроде того. В помещениях рек не бывает, так что, может быть, это какое-то подземное озеро пещеры? До сих пор я был осторожен в каждом шаге, следил, чтобы оставаться устойчивым в темноте. Но после того как я узнал о своих способностях, зазнался и с помощью «Хищника» съел целое пастбище травы и перестал обращать внимание на то, что подо мной.

Со мной всегда так. Я сразу же увлекаюсь и совершаю ошибки. Я заявлял клиенту: «О, конечно! Вообще проще простого!», а потом расплачивался. Это происходило снова и снова. Я до сих пор помню злобные взгляды, которые бросали на меня остальные члены команды.

Жаль, что я не успел вовремя остановиться. Что за идиот бежит в неизвестность, когда даже не видит? Если я выживу, то сам себе устрою проповедь. Конечно, учитывая мой характер, я сомневался, что смогу чему-то научиться.

Однако было забавно, как безмятежно я всё это воспринимал. Не то чтобы у меня были руки или ноги, которыми я мог бы размахивать в панике...

Похоже, всё кончено. Довольно короткий срок жизни... даже по меркам слизи, наверное.

Я готовился к удушью, которое неизбежно наступит.

.........

......

...

Удушье так и не наступило.

Почему? Разве я не упал в воду?

В такие моменты надо обращаться к «Великому Мудрецу».

Ответ. Тело слизня работает исключительно на магической эссенции. Кислород не нужен, а значит, и дыхание тоже.

Ой... Точно. Я не обратил внимания, но, кажется, дышать было нечем, да? В этом есть смысл. Даже спустя девяносто дней я всё ещё узнаю что-то новое! Но сейчас было не время праздновать.

Я упал в воду, и даже если я не умру, это всё равно поставит меня в затруднительное положение. Что теперь? Я не мог понять, плаваю я или тону. Отсутствие конечностей исключало любые попытки плавать. Если я опущусь на дно, смогу ли я выползти обратно на землю? Или же я обречён плыть по течению, так и не добравшись никуда?

Хотя, если уж на то пошло, это было не столько похоже на бурный поток, сколько на то, что меня качают в колыбели. Очень нежно качают. Даже очень хорошо...

Что-то подсказывало мне, что это всё-таки не проточная вода. Может быть, это было озеро, а не река. Я не чувствовал, что меня куда-то несёт. Я просто покачивался вверх-вниз, как пластиковый пакет, и не было ощущения, что я когда-нибудь достигну дна. Если всё так и останется, у меня будут большие проблемы.

Что теперь?

В этот момент в моём мозгу (теле слизи) возник гениальный план. Почему бы мне просто не набрать побольше воды, выплюнуть её как реактивный двигатель и двигаться дальше?

И я начал действовать. Не то, чтобы есть ещё варианты...

Поэтому я начал пить, заполняя чрево «Хищника» примерно на 10%. Затем, сжимая воду, я выпустил её всю сразу.

Чувство освобождения было захватывающим.

Получен навык «Гидравлическая Тяга».

Внезапно в моём сознании раздался голос.

Я впервые узнал его. Это должно быть был так называемый «Голос Мира». Ошибиться было невозможно, ведь «Великий Мудрец» говорил только тогда, когда к нему обращались, но два голоса звучали совершенно одинаково.

Но у меня не было ни минуты на размышления. Чем сильнее я давил на воду, тем большее давление ощущал на себе, и меня несло вперёд с поразительной скоростью, как будто я собирался взмыть в небо. Ускорение было очень сильным. Честно говоря, может, это и хорошо, что я не мог видеть. Вместо этого я просто наслаждался ощущением того, как моё тело проносится сквозь темноту.

Поправка. Если бы я мог видеть окружающую обстановку, я уверен, что страх был бы сильным... но не видеть было не менее страшно.

Если вы когда-нибудь катались на американских горках в парке аттракционов в полной темноте, возможно, вы поймёте это чувство. Я вспомнил свою прошлую жизнь и один день, проведённый в раю под властью одной мыши. Однако в этом случае безопасность вовсе не гарантирована.

К этому моменту мне хотелось ударить себя за то, что мне пришла в голову эта идея. Когда вам приходит в голову идея, вы тут же воплощаете её в жизнь? Вы что, идиот? Проверка безопасности - это основа основ!

Ужас начал влиять на ход моих мыслей. Как долго я буду разгоняться? Сколько воды я выплюнул?

Как только эта мысль пришла мне в голову, я почувствовал, как моё тело врезается во что-то и отскакивает от него. Я приготовился к волне парализующей боли. Но она так и не пришла.

А? Разве это не должно было меня повредить? Или я повредился, но просто не почувствовал этого?

Ответ. Вы получили способность «Аннулирования Боли», которая прерывает создание боли. Ваша «Устойчивость к Физическим Атакам» уменьшила получаемый урон. Уровень полученного физического урона составляет 10%. Присущий навык слизи «Саморегенерация» начал действовать. Хотите ли использовать уникальный навык «Хищник» для поддержки? ДА/НЕТ

О, значит, я немного пострадал? Логично. Не знаю, хорошо это или плохо, но раз уж я знал, что что-то случилось, то, возможно, мне и не нужно было чувствовать боль.

А вот поддержка «Хищника»? Я не очень понимаю, но, конечно. «ДА».

В этот момент я почувствовал, что внезапно потерял часть своей массы. Через некоторое время я почувствовал, что она возвращается. Мои повреждённые части тела были проанализированы и восстановлены. Какое удобное тело... Надо будет позже проверить, сколько я могу позволить себе потерять, прежде чем окажусь в нокауте. Даже если тело уменьшается на процент, это, похоже, не влияет на его активность... Однако у меня есть ощущение, что это будет опасно, так что надо попробовать в меру.

Что-то подсказывало мне, что в любом случае я становлюсь чересчур осторожным. У меня был запас зелий восстановления, которые мне даже не пришлось использовать. И если ранее потеря десятой части тела была довольно серьёзной проблемой, то теперь я знал, что могу восстановить её за десять секунд. В следующий раз, когда мне нанесут урон, я попробую воспользоваться этими зельями.

Так где же я?

Убедившись, что моё тело пришло в норму, я осмотрел окрестности. Неизвестно, какие опасные монстры могут быть поблизости. Я был вне воды, но, возможно, на другом берегу меня поджидали страшные твари.

Медленно, осторожно я начал действовать.

Казалось всякий раз, как я делаю что-то «осторожно», меня поджидает куча опасностей. Однако я был уверен, что это просто мой разум играет со мной.

И эта мысль, вероятно, не пошла мне на пользу, потому что...

Ты слышишь меня, малыш?

Я что-то услышал.

＊

Малыш? Ну, наверное, это меня?

Это был не голос, но что-то, что я мог распознать более непосредственно и инстинктивно в своём сознании. В конце концов у меня не было ушей, чтобы слышать.

Эй! Ты же меня слышишь? Ответь мне!

Да слышу!

Но как мне ответить без рта? В качестве эксперимента я попробовал мысленно подумать: Заткнись, лысый!

Не думаю, что меня услышат. Но как я собирался чего-то добиться, если даже не могу...

...О-хо! Ты осмелился назвать меня лысым? Я надеялся оказать моему первому за долгое время гостю немного любезности, но, похоже, ты желаешь умереть!

Ой-йо. Можно было сначала предупредить, что это сработает. А я ведь и понятия не имел, с кем имею дело. Ну, вот и всё. Мой прокол. Пора извиниться.

Прошу прощения! Я не знал, как вам ответить, поэтому просто сказал первое, что пришло в голову! Мне очень жаль, что так вышло! Я сейчас ничего не вижу, поэтому понятия не имею, как вы вообще выглядите!

Получилось? Как-то невежливо называть этого парня лысым, когда я его даже не вижу. А если он и правда лысый, то не удивительно если впадёт в ярость.

Ку-ку-ку... Куаха-ха. Куаха-ха-ха-ха-ха-ха!

Внезапно раздался хохот.

Трехступенчатый смех. Прекрасно. Он больше не злится?..

Как интересно. Я подозревал, что ты так отреагируешь, увидев меня, но ты не можешь? Большинство слизней - низкоуровневые монстры, не способные к осознанному мышлению, поскольку они проходят цикл поглощения, расщепления и регенерации. Такие редко вообще покидают своё место обитания.

О чём это он говорит? Он был скорее заинтересован, чем зол?.. В любом случае это был мой первый контакт с другим разумным существом. Первая беседа в моей новой жизни (слизи). Я хотел, чтобы она прошла дружески.

Ты вызвал мой интерес, слизь, тем, что так охотно врезался в моё тело. А твои регенеративные способности поразили меня. Может быть, ты именованный или уникальный монстр?

Именованный? Уникальный? Я совсем не понимаю.

Простите, я не понимаю про что вы. Я живу здесь всего девяносто дней...

Хм. Обычной слизи не суждено обладать эго. Ну, а именные монстры - те, кому присвоено исключительное имя. Но если тебе девяносто дней, ты не можешь быть таковым. Получается ты уникальный?

Что значит «уникальный»?

Уникальный монстр - это что-то вроде мутации, когда внезапно можно обрести необычные навыки. Они иногда рождаются в местах с высокой концентрацией магической эссенции... Может, ты родился из массы магической эссенции, вытекшей из меня?

М-м? Что нафиг?

Давайте попробуем использовать мои знания о предыдущем мире, чтобы разобраться в этом. Этот парень источал магическую эссенцию на всю округу (предположение). Она была настолько густой, что породила монстра. Слизь. Меня. Так?

Хм. За последние триста лет ни один монстр и близко не подходил ко мне. Если ты родился из моей магической силы, то, возможно, именно это дало тебе возможность прикоснуться ко мне и жить, чтобы рассказать об этом!

О... Значит, ты вроде как мой отец?

Нет, не твой родитель. У меня нет репродуктивных способностей. У некоторых монстров есть, а у некоторых нет.

Обычно у всех есть способность к размножению, не так ли? И если некоторые существа могут рождаться из магической эссенции, то возникает вопрос, нужно ли им вообще размножаться?

...Твои интеллектуальные способности меня удивляют. Мало кто из обычных монстров способен думать. Единственные разумные монстры - это маглюди.

Комментарий продолжался ещё долго. Но самое важное, что можно было из него узнать, - это то, что, судя по всему, люди тоже существовали в этом мире. Затем появились полулюди - расы, очень близкие к человечеству по своей природе и столь же одарённые репродуктивными способностями. К ним относились эльфы, хоббиты, дварфы и другие близкие к феям виды, и, как правило, они были союзниками людей.

Наряду с ними существовали такие, как гоблины, орки, людоящеры и так далее, которые враждебно относились к человечеству и, как следствие, считались монстрами. Однако эта враждебность не была заложена в их биологии, поэтому скрещивание было вполне возможно.

Следующими были «маглюди» - общий термин для тех, кто появился на свет благодаря самой магической эссенции, монстров, переживших внезапную мутацию, и разумных существ, развившихся из животных или магических зверей. Они обладали и интеллектом, и способностью к размножению. В высших социальных кастах существовали гиганты, вампиры, демоны и другие более долгоживущие расы - все они были в равной степени способны иметь потомство, хотя и редко делали это, поскольку подавляющая магическая сила делала их практически бессмертными, избавляя от необходимости оставлять потомков.

Эти существа, обладающие разумом и способностью к размножению, общеизвестны как «мазоку», и враждебно настроены к человечеству. По моим впечатлениям, скорее всего, не мазоку активно враждуют с человечеством, а человечество просто боится их силы. В любом случае, кажется, что они борются за свою территорию выживания.

Эти разнообразные монстры были классифицированы по степени опасности. В высших эшелонах маглюди были довольно сильные гады, способные в одиночку сравнять с землёй человеческий город, если им вздумается. Не из тех, с кем хочется связываться.

Объяснения продолжались и продолжались. Он рассказал, что в прошлом сражался с высшими маглюдями, и многое другое.

Наконец тема вернулась ко мне...

И причина, по которой я не произвожу потомство проста... мне это не нужно. Я один из четырёх принадлежащих к уникальному и самому совершенному роду Истинных Драконов. Я - «Штормовой Дракон» Вельдора! Моя жизнь бесконечна, а плоть невредима! Пока моя воля не тронута, я буду жить вечно! Куаха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Можно было и без смеха...

Я понял. Значит, ему не нужно было заводить детей, потому что он собирался жить вечно, так?

И хотя этот парень не сразу перешёл к делу, он все же упомянул кое-что, что я не хотел упускать из виду.

Вельдора был штормовым... драконом?

К тому же, если ему нравилось время от времени добродушно отмахиваться от высших маглюдей, то он был... довольно крут, не так ли?

Используя свои знания о земных вещах, я попытался представить себе Вельдору «Штормового Дракона», который, без сомнения, сидит сейчас передо мной. Мне не понравилось то, что получилось в моём воображении. Похоже, он вёл себя со мной вежливо, и от этого становилось ещё более жутко.

И что теперь?..

Правда? Спасибо за очень ясное объяснение! Думаю, мне пора в путь!

Я изо всех сил старался убежать.

Постой. Я рассказал тебе всё о себе. Теперь твоя очередь, верно?

Конечно, похоже, он не хотел меня отпускать...

Хм. Он хотел узнать обо мне? Если я расскажу ему о своём чудесном путешествии с другой планеты, поверит ли он мне? Похоже, он восхищался тем, как я умён для слизи, если попытаюсь что-то выдумать, вряд ли он на это купится. Такая попытка казалась мне хорошим способом вырыть себе могилу.

Ну и ладно. Если он мне не поверит, я с этим разберусь. Собрав всю свою решимость, я рассказал Вельдоре обо всём, что со мной произошло.

.........

......

...

В общем-то вот я и оказался здесь! Было очень тяжело, понимаешь?

Я не затрагивал тему о моих навыках, а просто поведал дракону историю начиная с того, как меня зарезали, как очнулся слизью и что было до настоящего времени.

Было немного странно, как... ну, не грубо всё звучало, когда я излагал это словами. Но мне всё равно было тяжело. А хуже всего было то, что я ни черта не видел. Если я когда-то буду идти по дороге, а навстречу мне прекрасная девица, смогу ли я её увидеть?

Эта мысль немного опечалила меня.

Хм-м-м. Получается, «переродившийся»? Твоё происхождение весьма редкое.

А? «Весьма редкое»? То есть тебя совсем не удивляет то, что я «переродившийся»?

Что это за реакция?

Разве «перерождение» не редкость? А ты говоришь так, будто это что-то обыденное.

Хмф. «Переродившиеся» иногда встречаются. Если воля достаточно сильна, воспоминания запечатлеваются в душе. Есть и такие, кто сохраняет все воспоминания о своих прошлых жизнях. Но «перерожденец» из другого мира... большая редкость. Обычная душа не смогла бы выдержать переноса между миры. Она растворится на полпути, унося с собой воспоминания. Не припомню случаев, чтобы кто-то перерождался монстром из магической эссенции, да ещё и с воспоминаниями. Ты особенный.

Перерожденцы из других миров, по всей видимости, обычно сохраняли только часть воспоминаний. А кто-то вроде меня со всей памятью - довольно необычны. Но, впрочем, для меня это неважно.

Он упомянул что-то весьма важное. «Обычная душа»?.. Выходит в этот мир можно попасть не только через перерождение?

Вот как? Потому что мне так не кажется... Получается есть и те, кто попал в этот мир не через перерождение?

Хм-м. Успешных перемещений из этого мира ещё не было, но есть некоторые, кому удаётся попасть сюда. Их называют «гостями» или «иномирцами», и они наделены знаниями о том, чего нет в этом мире. Они обретают, как я слышал, некую особую силу, когда совершают переход между мирами. Ещё, как я говорил, есть записи о «перерожденцах» несущих знания о других мирах. Некоторые, однако, остались неопознанными.

Понятно. Не знаю, с той же они планеты и мира, что и я, но было бы неплохо встретиться с ними. Может среди них буду даже японцы. Кроме того, для моего здравомыслия было бы лучше иметь какую-нибудь цель, пока я здесь.

Ясненько, ясненько! В таком случае, думаю, я попробую разыскать кого-нибудь из этих «иномирцев» или как их там. Может быть, я найду кого-нибудь со своей родины!

Так, погоди-ка. Ты говорил, что не видишь, да?

Ах, да

И что? Да, неудобно, но если я буду продолжать в том же духе и не умру, то однажды встречу одного. Возможно.

Тогда позволь помочь тебе видеть.

Ась? Пардон? Этот парень... то есть «Штормовой Дракон» Вельдора, такой хороший человек (дракон)? Могу ли я ему доверять?

А? Правда?

Конечно. Но при одном условии. Что скажешь?

Условие... ах, да неважно. Будь что будет.

Что за условие?

Ничего сложного. Когда ты сможешь видеть, я прошу тебя не бояться меня. А ещё время от времени приходи ко мне поболтать. Вот и всё. Надеюсь, мои условия тебя устраивают?

И всего-то? Какой одинокий дракон. Видимо, здесь совершенно никого не бывало. Неудивительно, что он не мог перестать разговаривать со мной. Должно быть, это был его первый собеседник за целую вечность.

Этот дракон может быть не так прост. Возможно, он даже всё это время пытался меня обмануть, говоря, что он дракон. Может, драконы в этом мире вообще не были такими уж могущественными.

Ха. Это была неплохая сделка.

И это всё, что тебе нужно?

Да. Честно говоря, меня запечатали здесь три столетия назад. С тех пор у меня появилось столько свободного времени, что я практически сошёл с ума от скуки. Понимаешь?

Ну, если это всё, то сделка заключена!

Хорошо. Тогда это обещание... и я верю, что ты выполнишь свою часть сделки.

Конечно! Можешь не волноваться! Хотя по мне не скажешь, я человек доверия! В прошлой жизни у меня была репутация надёжного человека!

Конечно, лишь я себя так называю.

Хорошо. Существует навык, известный как «Магическое Чувство». Ты можешь его использовать?

О чём это он... конечно нет.

Нет, я не могу. Что это за навык?

Он позволяет воспринимать магическую эссенцию вокруг тебя. Это не очень мощный навык, и всё, что он даёт, - это восприятие магической эссенции, так что его несложно приобрести.

Охох... Звучит довольно просто.

Верно. Я владею им так же легко, как дышу. Я даже почти не задумываюсь об этом.

Понятно. Значит, как только я выучу его, то снова смогу видеть?

Именно так. Этот мир покрыт магической эссенцией, хотя она и не распределена равномерно по всей его поверхности. И ты же знаешь, что свет и звук обладают свойствами волны?

Да, я слышал. Световые и звуковые волны.

Ах. Ты узнал об этом в своём прошлом мире? Вероятно да. Но, верно, ты сможешь наблюдать, как эти волны беспокоят находящуюся поблизости магическую эссенцию, а затем использовать эту информацию для расчёта того, как выглядит и звучит окружающая тебя местность. Просто, да?

А? Не совсем? Что за чушь? Я бы не сказал, что это так просто!

Кажется немного сложноватым...

Что? Но именно это позволяет продолжать сражаться, даже потеряв зрение и слух! Это защищает от внезапных атак, а ведь здесь это просто необходимо для выживания, понимаешь?

Да, но... может, мы пропустим все эти разговоры о сражениях и просто вернём мне зрение?

М-м-м... Хорошо. Тогда я помогу тебе научиться. Это единственный способ, о котором я знаю.

Погоди, ты сможешь это сделать? Я тут вроде как новорождённый...

Не переживай. У тебя ведь есть воспоминания из прошлой жизни, да? И там ты получил знания о природе света и звука. Без этого даже я не смог бы тебе помочь. Удача на твоей стороне.

Понятно. Незрячему было бы труднее объяснить зрение. Я бы точно не понял. Говорят, что Хелен Келлер начала говорить благодаря словам, которые она запомнила до двух лет. Может быть, я смогу использовать свои знания с Земли, чтобы с помощью этого «Магического Чувства» понять, что представляет собой окружающий меня мир...

Стоит попробовать. Слепота становилась всё мучительнее. К тому же на моей стороне был «Великий Мудрец». Он наверняка что-то сделает.

Пожалуйста, научи меня!

Не горячись так. Всё очень просто. Для начала попробуй перемещать магическую эссенцию с помощью магической силы в твоём теле.

Я догадывался, что он имеет в виду. Вероятно, по такому принципу я и выплеснул всю воду из себя.

Вот так?

Представив, словно вода циркулирует внутри тела, я вложил в неё свою силу. Затем я почувствовал, как что-то движется внутри моего тела. Наверное это была магическая эссенция. В воде я этого не осознавал, но, похоже, я мог регулировать силу, напрягаясь. На самом деле я управлял не столько водой, сколько магической эссенцией в ней. Я манипулировал своей магической силой, и эссенция вокруг меня реагировала. До меня удивительно быстро дошло.

М-м-м... Ты более одарённый, чем я думал. Теперь ты видишь разницу между магической эссенцией, движущейся внутри тебя и вне тела?

Может это и вправду легко. Может, я стал более чувствителен к магической эссенции, которую поглощал, теперь, когда осознал, как живу за счет неё.

Ну, конечно! Я ведь всё это время питался именно ею, верно?

Ку-ку-ку. Раз ты понял это, остальное будет просто детской забавой. Всё, что нужно, - чувствовать движения магической эссенции вне тебя.

Вот этого я и не понимаю. Но я попробовал, делая то, что мне говорили, и чувствовал окружающую меня магическую эссенцию. И обнаружил, что могу.

Я чувствую, как магическая эссенция дрейфует. Она течёт, движется и вызывает всевозможные ощущения...

Я активировал «Великого Мудреца».

Подтверждаю. Дополнительный навык «Магическое Чувство»... успешно получен. Использовать дополнительный навык «Магическое Чувство»? ДА/НЕТ

А? Так просто?

Ну, конечно «ДА»... Блин, какой же «Великий Мудрец» надёжный!

Как только я запустил «Магическое Чувство», мой мозг наполнился новой информацией. Огромное количество, то, что мой человеческий мозг никогда не смог бы обработать... волны света и звука, толкающие каждую крошечную магическую эссенцию вокруг... и я обработал всё это, преобразовав в воспринимаемые данные.

Дело в том, что человеческое зрение не даёт вам даже 180° обзора. Теперь же, внезапно, я мог «видеть» на все 360°. Даже тень от камня или сцену в сотне метров от него можно распознать, если обратить на неё внимание.

Если бы я был человеком, все эти данные восприятия, вероятно, поджарили бы мой мозг. Но теперь я был слизью. Каждая клетка - это мышца и клетка мозга.

Так или иначе, я выдержал поток информации. А затем...

Синхронизация дополнительного навыка «Магическое Чувство» с уникальным навыком «Великий Мудрец»... успешно. Теперь вся информация будет управляться «Великим Мудрецом».

Внезапно моё зрение прояснилось. Ощущение жжения в мозгу исчезло. И я мог «видеть» мир так естественно, что было удивительно, как я не умел этого раньше.

Что-то мне подсказывает, что «Великий Мудрец» - читерский навык. Если бы он был у кого-нибудь другого, я бы, наверное, закричал, что так нечестно. Но раз он был у меня... никаких проблем.

О, кажется, я вижу. Большое спасибо!

Сказал я, переключая внимание на стоящее передо мной существо.

Это действительно был дракон. Он был покрыт чешуёй, переливающейся оттенком чёрного, твёрже самой стали, но гибкой и эластичной. 

Гьяа-а-а-а-а! Ты дракон!!!

Он выглядел зловеще, чем я ожидал.

Мой внутренний крик вырвался наружу, и вряд ли меня можно было за это винить.

＊

Вот так сюрприз. Мне стало стыдно за то, что я считал этого парня размером с домашнее животное. Это было... по-настоящему. Без всяких сомнений.

Огромное тело, блестящее как обсидиан. Облик напоминал дракона западного образца. На каждой лапе было по шесть пальцев, а когти кажется могут пронзить что угодно. На спине красовались две пары крыльев - большие и маленькие, кончики которых заострены и похожи на мечи, способные пронзить что угодно.

Если вглядываться зловещие чешуйки, покрывающие всё его тело, излучали тёмно-фиолетовый свет. Вероятно это свечение обусловлено выходящей из него мистической аурой. Его фигура имела величественный вид и производила впечатление какой-то диковинной красоты. Я начал жалеть, что повёл себя грубо, потому что не смог её разглядеть, но теперь уже поздно.

К слову, оказалось я правда овальной формы. Словно булочка. Ну а цвет, лунно-белый? Светлее, чем голубое небо, но не намного. В этом цвете есть намёк на элегантность, но печальная реальность такова, что я слизь.

Ты же ещё помнишь своё обещание? А учитывая твои прошлые жалобы, ты довольно быстро справился...

О, конечно! Я просто немного пошутил. Я прекрасно вижу, а ещё слышу! Большое спасибо!

Хмф. Мог бы и не торопиться...

Ну, кажется он ничего так. Я был напуган его видом, но этот дракон так добр. Как я понял, он действительно был одинок. Жаль, что он выглядел так. Прямо как в той сказке о рыжем чудовище.

И что ты будешь делать теперь?

Ну, для начала я собираюсь найти этих иномирцев со своей родины. Даже если не найду, то ничего.

Было бы лучше, если бы я нашёл их, но я не знаю, сможем ли мы подружиться. К тому же, с вновь обретённым зрением и слухом я бы предпочёл осмотреть мир. Способность ощущать свет и звук только что расширило мой мир. 

Теперь я могу окончательно распрощаться с жизнью, когда я ел траву, лишь бы скоротать время.

Однако этот дракон.

Чем больше я смотрел на него, тем более зловещим и ужасающим он казался. И при этом он не сдвинулся ни на дюйм. Он там что-то говорил про то, что его запечатали на триста лет?

Кстати, Вельдора, ты что-то говорил о том, что тебя... запечатали?

М-м? А-ах. Да, возможно, я немного недооценил своего противника. В конце концов, я начал сражаться, скажем так, более решительно, но... всё равно проиграл!

Дракон почти гордился своим поражением. Ладно ещё магия, но я сомневался, что в этом или другом мире найдётся меч или копьё, способное его поцарапать...

Твой противник был настолько силён?

Может в этом мире есть монстры и посильнее его? Внешний мир опаснее, чем я думал!

Да. Она была сильна. Она та, кого люди называют «Избранным Героем», наделённая так называемым «благословением».

Избранный Герой? Они встречаются во многих играх.

В последнее время много произведений, вдохновлённых Избранными Героями, похожими на настоящих бойцов, так что у меня не было столь яркого впечатления. В этом мире они по-настоящему сильны, кажется.

Как я помню, Избранная Героиня упомянула, что она «призванная». Возможно она с того же места, что и ты?

М? Не думаю. Там, откуда я родом, никто не бывает таким сильным, понимаешь? 

Возможно, но многие «иномирцы» приходят сюда с особыми навыками. Силы, которые высекаются в их душах во время путешествия. «Призванные» всегда будут обладать одной такой. «Уникальный навык», присущий только им. В отличие от «иномирцев», которые попадают сюда по чистой случайности, эти люди обладают «душой», достаточно сильной, чтобы выдержать стресс, связанный с процессом призыва. Малое количество успешных призывов тому подтверждение.

Под «призывом» ты имеешь в виду... магию или вроде того?

Именно. Ритуал длящийся три дня и требующий не менее тридцати магов. Шанс успеха невелик, но в результате можно получить мощное «оружие».

Что? Оружие?

Да. На душу призванного накладывается проклятие, не позволяющее противиться приказам призывателя.

Ого, правда? Никаких прав человека?

Права человека? Каких прав можно ожидать в этом мире? Здесь подобное иллюзии. Выживает лишь сильнейший - вот абсолютная истина этого мира. Сила - это всё.

Понятно... Если тебя призвали в этот мир, нет смысла надеяться, что здесь действуют твои прежние ценности. Трудновато принять такое.

Значит, здесь и отношение к «иномирцам» как к рабам?

Нет, всё зависит от обстоятельств. Если не наложены «чары доминирования» и вас приняли, вы можете жить обычной жизнью или стать авантюристом. На самом деле, я даже отбился от парочки авантюристов-«иномирцев», которые пришли, чтобы победить меня! Куаха-ха-ха-ха!

Значит, если вас призвали сюда, вы попадаете в рабство...

Не совсем «в рабство», но, наверное, да. Я многое знаю о людях, но «многое» - это ещё не всё.

Нет... К тому же ты дракон.

Как дракон, он знал почти слишком много. В любом случае, он казался счастливым, что может говорить, и отвечал на все мои вопросы. Так и продолжился наш разговор.

Как прошёл бой с этой Избранной Героиней?

Насколько она сильна?

Он рассказал, что у неё была бледная кожа, а губы ярко-красные и маленькие. Её длинные чёрно-серебристые волосы были собраны в хвост. Она была стройной, не очень высокой, скорее маленькой.

Он сказал, что её лицо скрыто маской, но в том, что она красива, сомневаться не приходилось.

Я спросил его, значит этой красоты хватило для проигрыша ей, на что он закричал «не неси чепухи!».

Оказалось, она пользовалась изогнутым мечом, «катаной», и без щита. 

Используя два уникальных навыка «Абсолютный Конец» и «Бесконечное Заточение», и всякую другую магию, она, как выразился Вельдора, одолела его.

По ходу нашего разговора я уловил, что этому дракону нравились люди. Он постоянно называл их «слабаками», «отбросами» и так далее, но, похоже, он никогда не убивал тех, кто нападал на него, намеренно. Только если они не выходили из себя, чтобы его разозлить.

Однажды, три столетия назад определённая цепь событий заставила его превратить в угольки целый город. Из-за этого люди послали Избранного Героя, и тот в итоге запечатал его... благодаря уникальному навыку «Бесконечное Заточение».

Я не очень знал, что чувствует дракон, а о чувствах тех людей я мог только догадываться. Но у меня сложилось впечатление, что этот парень не такой уж и плохой дракон. В смысле, он мне нравился. И он уже не казался таким страшным, как раньше.

Хорошо! В таком случае, почему бы нам не стать... друзьями?

Было немного... нет, очень неловко это говорить. Я бы покраснел прямо сейчас, если бы мог.

Чего? Обычная слизь ищет дружбы у меня, грозного «Штормового Дракона» Вельдоры?!

Ну, если не хочешь, то...

Ты дурак что-ли?! Кто сказал, что не хочу?!

О, вот как? Тогда, значит...

...Ну, если ты настаиваешь... я мог бы подумать об этом...

Я чувствовал, как он украдкой поглядывает на меня. Одно дело будь это красивая девушка... но не дракон же. 

Хотя это довольно забавно.

Да. Я настаиваю. Всё решено! А если тебя это не устраивает, то я никогда не вернусь!

Погоди! ...Похоже другого выхода нет. Я стану своим другом... считай это за честь!

Хм. Этим драконом слишком просто управлять. 

Что ж, за знакомство!

Да, рад знакомству! ...Ах, да, позволь мне дать тебе имя. Взамен ты дашь его мне.

А? Почему так вдруг?

Оно должно запечатлеть в наших душах тот факт, что мы одного ранга. Что-то вроде фамилии у людей. Только моё имя для тебя станет «благословением». Сейчас ты ещё «безымянный», но получив имя станешь «именованным монстром».

Хм-м-м.

Значит, он хотел, чтобы я придумала общее имя для нас? А в обмен я получу собственное имя и все преимущества статуса именованного монстра? Лучше придумать что-нибудь хорошее. Я ужасно в этом разбираюсь...

Ну, ты говорил, что ты «Штормовой Дракон», так что... не знаю, «Темпест» или вроде того?

Уф. Знаю, это не совсем то, что нужно, но мне оно казалось крутым, так что...

Отлично! Звучит превосходно!

Ему понравилось?!

С этого дня меня будут звать Вельдора Темпест! А тебя... я назову Римуру. Отныне твоё имя - Римуру Темпест!

Это имя запечатлелось в моей душе. На меня или мои навыки оно особо не повлияло. Но в глубине моей души что-то изменилось. Думаю, то же самое можно сказать и о Вельдоре.

И вот так мы стали друзьями.

Что ж, пора было двигаться дальше. Но перед этим...

Эй, перед уходом я хотел бы кое-что спросить... с этой печатью ничего не сделать?

Не с моими навыками. Нужен кто-то с уникальным навыком на том же уровне, что и у Избранной Героини, чтобы был хоть какой-то шанс...

У тебя нет таких, Вельдора?

Есть, но теперь, когда я запечатан, ни одна из них мне недоступна. Телепатия - почти всё, на что я способен в данный момент...

«Бесконечное Заточение» Избранной Героини запечатывает цель на безграничное время и в бесконечном воображаемом пространстве. И это не какой-то слабенький барьер, позволяющий случайно вмешаться в реальный мир. И в таком случае мысль, что возможна только «Телепатия», становится ещё смехотворнее. Поскольку печать не ослабевает со временем, можно сказать, что Вельдора, знающий о реальном мире и может вмешиваться только с помощью «Телепатии», более ненормален. Впрочем, в тот момент никто из нас этого не заметил.

Хорошо. Тогда кое-что проверим...

Сказал я и коснулся Вельдоры.

Поглощение уникального навыка «Бесконечное Заточение» при помощи уникального навыка «Хищник»... неудачно.

Как и думал, печать Избранной Героини на совершенно ином уровне.

Ослепительным светом мой уникальный навык попытался сделать своё дело, но был отражён. Мне показалось, что был небольшой прорыв, но не более того. Барьер уже скоро восстановится. Я надеялся, что уникальный навык на уникальный навык что-то даст, но вообще ничего не произошло. 

Могу ли я что-то сделать? Хоть что...

Ответ. Завершён частичный анализ уникального навыка «Бесконечное Заточение». Сообщаю о возможных способах побега:

Побег с помощью физического тела невозможен. Шанс физического уничтожения заточения равен нулю. Невозможно проанализировать способы побега через нейтрализацию воображаемых пространств. Для анализа ситуации требуется оказаться в том же «Бесконечном Заточении». Сейчас это невозможно.

Возможный побег в духовной форме составляет 1%.

Если будет подготовлено тело-сосуд для перехода в него, то шанс успеха составляет 3%. Этот процесс сродни перерождению. Если цель плохо совместима с сосудом, она потеряет все воспоминания и навыки.

На этом отчёт о потенциальных путях спасения завершён.

...Хм. Шансы невелики. Для меня «Бесконечное Заточение» казалось не более чем мерцающей прозрачной мембраной. Но физически его никак не повредить... может оно, обладает какой-то способностью абсолютной защиты.

Эй, а эта Избранная Героиня получила какой-то урон? Или наоборот?

Я рад, что ты спросил! От моих атак почти всегда удавалось уклониться, но некоторые прямые попадания были... но все они не оказали никакого влияния. Даже «Смертоносный Ветер», «Чёрная Молния» и «Шторм Разрушения», которые просто невозможно избежать, не имели никакого эффекта. Полный проигрыш... Мне оставалось только смеяться!!!

Вельдора подчеркнул это громким, искренним смехом.

Похоже, уникальным навыком «Бесконечное Заточение» можно было покрывать своё тело, делая щит от внешних атак. Какой же полезный навык. Эта Избранная Героиня начинает казаться прямо-таки всемогущей.

С учётом этого навыка и «Абсолютного Конца» она была практически непобедима, не так ли?

Я бы не хотел столкнуться с ней... но, впрочем, мне и не придётся. Как-никак прошло три столетия. Вероятно она уже ушла на тот свет за это время.

В любом случае, она, без сомнений, одна из сильнейших.

Получается единственный выход отсюда - перерождение с переносом в новое тело?

Похоже, чтобы вытащить тебя отсюда, потребуется какое-то вместилище. Так же есть возможность выбраться лишь в форме духа...

Нет нужды говорить, что шансы слишком малы. Если Вельдора потеряет мотивацию, вероятность успеха может снизиться.

М-м? Отсюда есть выход?! Действительно... Я чувствую, что моя магическая сила исчерпает себя не позднее чем через сто лет. Моя магическая эссенция продолжает вытекать из меня даже сейчас...

Да? Так вот почему здесь такое её скопление...

Верно. Даже высокоуровневые монстры не осмелились бы приблизиться. Ты видел, что здесь нет ни одной травинки? Растения, которые могут произрастать в этой местности, поистине очень редки!

Точно. Я вспомнил всю ту траву хипокутэ. Она так ценна, да?

Да, так что... может, попробуешь сбежать? Если бы у меня был подходящий сосуд, думаю, это значительно повысило бы шансы... Ты знаешь, какой сосуд подойдёт?

...Возможно, даже если бы я сбежал в духовной форме, было бы сложно собрать магическую эссенцию для восстановления ядра. То, что ты создал небольшой разрыв в заточении, несомненно, значительно повысило мои шансы. Что касается сосуда. Если ты сможешь достать мне новое ядро, я мог бы в него переместить. Так что, полагаю, перерождение...

Ух ты! А я-то думал, что он не очень умён. Он прекрасно понимает, к чему я клоню, не так ли? Точно такой же вывод сделал «Великий Мудрец».

В общем-то, да. Если это что-то на этой стороне, то я мог бы его тебе поискать.

Хм. Если на то пошло, мне вообще не нужно ядро... надеюсь ты умеешь хранить секреты? Как уже говорил, я - уникальный и совершенный в своём роде. Полностью уникальное творение, принимающее исключительно духовную форму. У меня нет особой привязанности к этому телу. Я принял эту физическую форму только в ответ на веру тех, кто меня окружает.

Опять он за своё. Несёт полную чепуху.

Насколько я смог понять из последующего разговора, основная идея заключалась в следующем:

Тело формируется путём сбора магической эссенции с помощью одной лишь воли. Сейчас его тело находится в заточении, но оно же не позволяет его воле собрать необходимую магическую эссенцию.

Сможет ли эта воля выбраться наружу? Нет, потому что нужно было какое-то вместилище.

Если же он просто вырвется наружу в духовной форме, его сущность развеется с магической эссенцией, стерев само его существование. А в другом месте родился бы другой «Штормовой Дракон». Иными словами, сбежать можно, но это бессмысленно, если он станет совершенно другим.

Но что, если использовать «Хищника», чтобы поглотить самого Вельдора? Я мог бы либо проанализировать его в своём чреве, либо изолировать его, нейтрализовать эффект «Бесконечного Заточения», и он оказался бы на свободе.

Сработает ли такое?

Ответ. Можно поместить субъекта Вельдору в чрево уникального навыка «Хищник».

В таком случае, если я смогу убедить его в этом, мы сможем продолжить. Если же нет, то ему предстоит ещё столетие изоляции.

Поэтому я потратил несколько минут на то, чтобы объяснить Вельдоре, что именно я хочу сделать с помощью навыка «Хищник». Однако без поддержки «Великого Мудреца» это было бы невозможно, но...

Куаха-ха-ха-ха-ха-ха! Как интересно! Сделай это. Я доверяю тебе всего себя!

Ты настолько мне доверяешь?

Ну конечно! Было бы гораздо интереснее прорваться сквозь это заточение вместе с тобой, чем сидеть и ждать твоего возвращения! Если мы будем вдвоём, это «Бесконечное Заточение» разрушится быстрее, чем мы думали!

Понятно. Он был один, а теперь нас двое. Мне нравился его взгляд на вещи.

План был таков: я использую «Великого Мудреца» и «Хищника», чтобы проанализировать, а Вельдора попытается уничтожить его изнутри.

Вельдора не будет беспокоиться о том, что он растворится в моём чреве. Я начал думать, что это может сработать.

Хорошо. Значит, я тебя поглощу, ясно? И скорее выбирайся из этого «Бесконечного Заточения».

Ку-ку-ку! Я готов! Не заставляй меня больше ждать!

Хорошо!

Я собрал все свои запасы решимости, на мгновение прикоснулся к нему, а затем поглотил. Через мгновение массивная фигура Вельдоры исчезла из виду.

Всё произошло слишком быстро. Всего мгновение назад мы болтали. Увидев его исчезновение, я вдруг почувствовал себя очень маленьким и одиноким. Когда навык применялся на первой цели, было сопротивление и он не справлялся, но с основным телом Вельдоры всё прошло как по маслу. То, что и «Бесконечное Заточение» тоже поглощено, вполне естественно.

Правда, удивительно, что всё это поместилось во мне. Пространство чрева занято на 25%? На сколько же он огромен.

Затем:

Провести анализ уникального навыка «Бесконечное Заточение»? ДА/НЕТ

Лучше бы это сработало, взмолился я, думая про себя «ДА».

●

В тот день мир содрогнулся.

Было подтверждено исчезновение «Штормового Дракона» Вельдоры, монстра класса «катастрофы». 

Вельдора, монстр ранга спец-S.

Монстры, как и авантюристы, оценивались по шкале от A до F, где A - сильнейший, F - слабейший. Для большей точности к этим оценкам можно было добавлять плюсы и минусы.

Впервые эту систему ввёл человек по имени Юки Кагурадзака, по слухам, «иномирец» и тот, кто носит титул «Великий Магистр» в Свободной Гильдии. Её быстро приняли, поскольку она была гораздо проще для понимания, чем предыдущая, несколько произвольная четырёхуровневая система: новичок → начинающий → средний → продвинутый.

Ранг спец-S относится к существам уровня «катастрофа» или «каламити», которые превосходят ранг S, соответствующий классу, определяемому как уровень Князя Тьмы, превышающий ранг A.

Это был ранг, полностью выходящий за рамки шести уровней от F до A.

Даже монстры ранга А представляют собой страшную угрозу, которая может поставить под угрозу выживание целой нации. А кто-то вроде Вельдоры был достаточно опасен, чтобы повергнуть её в отчаяние.

Даже запечатывание триста лет назад не изменило того, что это монстр класса катастрофы. То, что он исчез, не значило, что он не может возродиться в каком-нибудь месте и в скором времени представлять новую угрозу.

Но через двадцать дней после первого сообщения о его исчезновении Западная Святая Церковь опубликовала отчёт о полном исчезновении «Штормового Дракона» Вельдоры.

В окрестностях Великого Леса Джура расположено множество небольших государств. Когда до них дошли сообщения об исчезновении Вельдоры, эти страны всколыхнулись, как будто только что разворошили пчелиное гнездо. Все короли и министры каждого государства день за днём проводили экстренные совещания, собирая информацию и обсуждая, что делать дальше.

Барон Верьярд, министр небольшого государства Блюмунд, был одним из них.

Что собственно можно было сказать и о человеке, которого Верьярд вызвал.

Это был Фьюз, человек, столь же известный своим острым, неумолимым взглядом, сколь и малым ростом. Он был мастером гильдии в этом королевстве, и эта должность давала ему огромную власть даже в таком крошечном государстве.

— Я тебя не просто так позвал. Ты уже слышал об исчезновении «Штормового Дракона» Вельдоры?

Не меняя своего отношения барон спросил, только что явившегося Фьюза. На что тот кивнул.

— Конечно, мой барон, — сказал он своим низким, хриплым голосом.

— Хмф. Меньшего и не следовало ожидать от мастера гильдии.

Барон Верьярд фыркает и продолжает говорить.

— Как собирается действовать гильдия?

— На данный момент мы ничего не планируем.

— ...прошу прощения, я всё правильно понял? Вы намерены не предпринимать никаких действий?

— Да. Я не вижу в этом необходимости, — спокойно ответил Фьюз, как бы безмолвно вопрошая, чем так обеспокоен барон.

Барону Верьяду было неприятно такое отношение, но он продолжал говорить, стараясь не показывать этого.

Однако его усилия неудачны...

— Довольно странное заявление, не находите? Исчезновение «Штормового Дракона» Вельдоры может предвещать новую активизацию монстров! И у вас нет никаких контрмер?

— Вы мелите чепуху. Приняли подобных мер - дело государства. Я же отвечаю за Свободную Гильдию, а не добровольцев, помните?

Это правда.

Свободная Гильдия была независимым, неправительственным учреждением. По сравнению с государственными ремесленниками, принадлежащими к разным странам, им не гарантированы безопасность или комфорт. Однако они обладали минимальным статусом гражданина. Поэтому они обязаны платить лишь определённый процент налогов.

Такова была система в Блюмунде, как и почти во всех соседствующих государствах. Иначе говоря, Свободная Гильдия была группой, которая выходит за рамки государства и обладает большей организационной силой...

Неясно, случайно это или намеренно, но факт остаётся фактом: некоторые операции гильдия осуществляла без ведома или согласия государств.

— Разве не обязанность государства, защищать собственность своих граждан? Точно так же и гильдия обязана защищать жизни своих членов. Полагаю, у нас обоих много забот.

От слов мастера гильдии на лбу барона Верьярда появилась синяя жилка. Очевидно, он понял, что его положение прощупывают

— Хватит притворяться! Сколько наёмников вы можете нам предоставить? Сколько авантюристов с боевым опытом? Скольких вы можете послать на защиту этого города?

Мастер гильдии закатил глаза и вздохнул.

— Не заблуждайтесь, считая нас добровольческой армией. Если мы говорим о мобилизации в соответствии с условиями соглашения, мы можем предоставить десять процентов наших членов. Если же вам нужно больше, это уже цена вопроса.

Население Блюмунда составляло почти ровно миллион человек. В местной Свободной Гильдии насчитывалось около семи тысяч членов, без учёта членов семей. Таким образом, если бы королевство решило прибегнуть к соглашению с гильдией и призвать десять процентов её членов, всего семьсот человек, эти бойцы официально перешли бы под командование национальной армии.

Разумеется, такой приказ распространялся бы только на членов гильдии, принадлежащих к Блюмунду и никакому другому государству. Все члены Свободной Гильдии попадали под одно знамя, но их родные страны также были чётко указаны в журналах по этой причине. Более того, хотя по этому соглашению страна имела право самостоятельно определять период мобилизации, она также была обязана предоставлять гильдии скидку в размере 20% от налогов, собранных за весь период. Это позволяло правительствам быстро мобилизовать мощные силы, а гильдии - быть уверенной в том, что её люди не будут обязаны государству слишком много времени. Для гильдии, обязанной заранее выплачивать жалованье всем командированным членам, это был очевидный подход.

Даже если бы Свободной Гильдии сказали собрать всех, это было бы невозможно сделать. В конце концов, лишь около половины гильдии обладали боевыми навыками.

Королевство это прекрасно понимало. В обычной ситуации оно не стало бы заставлять своего министра пытаться запугивать мастера гильдии, чтобы добиться лучших условий... но, время требовало иного. Монстры мешали, но, помимо этого, были и более насущные причины.

— Погоди-ка. Эй, Фьюз. Ты пытаешься выжать из меня правду?

Брови Фьюза слегка приподнялись при упоминании его имени. Он впервые обратил свой взгляд на барона.

— Место, где запечатан «Штормовой Дракон» Вельдора, явилось абсолютно неприкосновенным. Если этот путь станет более доступен, то есть вероятность, что Восточная Империя сделает свой ход.

— Именно так! Будь то из уважения к Вельдоре или из страха, что печать будет сломана, Империя, которая до сих пор молчала, делает шаги. Ты же понимаешь, что это значит? Если они пройдут через лес, королевство будет мгновенно захвачено. И на поддержку Западной Святой Церкви рассчитывать не придётся! Страны, расположенные вокруг Леса Джура, не имеют никаких значимых союзов друг с другом. Мы все станем вассалами Империи в мгновение ока!

— Никакой поддержки со стороны Церкви?.. Их никогда не интересовали войны между простыми смертными. Уничтожение монстров - вот к чему призывает их доктрина.

— Именно так. Если бы мы могли заставить их отправить хотя бы одного из святых рыцарей, Империя не стала бы так спешить... Отсутствие необходимости готовиться к нападению монстров, по крайней мере, дало бы нам немного времени.

— Сомневаюсь, что что-то может побудить Церковь к действию. Уничтожение одной-двух стран никак не повлияет на их собственные финансы. Они не могут помочь всем, даже своим прихожанам.

Фьюз остановился и посмотрел на лицо барона Верьярда.

У него усталое выражение лица...

Верьярд выглядел изможденным, словно стремительно постарел за последние несколько дней.

На самом деле эти двое были друзьями детства. Несмотря на то что он барон, для обоих стало бы проблемой, если бы общественность узнала о близком общении с Фьюзом. Им приходилось строить отношения так, чтобы казалось, будто они пользуются друг другом, поэтому обычно они казались угрюмыми и обиженными.

Для того чтобы преодолеть это сложное препятствие, потребовалось бы нечто большее, чем сила маленького королевства. Но, возможно, подумал Фьюз, его друг слишком тревожится. Действительно, Империя была в движении, но это не означало, что они должны ожидать нападения до захода солнца.

Верно, Империя была в движении, но ещё не ясно, будет ли она атаковать.

Если бы были только монстры, то есть полно способов им противостоять.

— Но откуда нам знать, что Империя предпримет против нас какие-то действия? В любом случае, я проведу личное расследование по этому вопросу. Я бы не советовал вам ожидать многого, но я могу хотя бы оценить ситуацию в Лесу Джура и в окрестностях Империи.

— ...Буду признателен.

Да. Не было никакой гарантии, что Империя выступит против них. А если и будет, то, несомненно, с большими силами. Империя никогда не тратила время на мелкие стычки. Нет, она просто пошлёт миллионную армию и растопчет все государства в округе, одно за другим. На сбор такой армии ушло бы время, по крайней мере три года или около того.

Не так много времени, но оно давало некоторую свободу действий.

— Тогда мне лучше начать собирать информацию. Времени мало. Я пошёл!

— Спасибо...

Оба кивнули и разошлись.

Предстояло ещё многое сделать.

●

С момента поглощения мной Вельдоры прошло тридцать дней. Чем же я занимался это время? Ну, подумайте сами. Что бы вы сделали, если бы на вас напал монстр?

Я переродился в слизь. Мне было бы трудно убежать от нападающего, не говоря уже о сражении. Поэтому я всё время думал о том, как дать отпор.

Попутно я поглощал все странные травы и светящиеся камни, на которые натыкался. Я всё ещё находился в регионе, который, по словам Вельдоры, полон магической эссенции, и почти всё, что я там находил, было травами хипокутэ. Примерно так я и предполагал.

Мне нужно увеличить запасы зелий восстановления. А подозрительно светящиеся камни оказались «магической рудой», которую можно переработать в материал твёрже стали и хорошо совместимый с магией.

Я ожидал, что это будет более редкая руда, но я даже не знал, существует ли здесь такие знаменитые, как орихалк или хихиироканэ. 

Я не должен быть слишком жадным.

Пока я поглощал все эти вкусные травы да камушки, мне пришла в голову идея!

Если я могу выплёвывать воду, то если попробовать сделать из этого гидрорез?

Знаю-знаю. Можете не говорить. Вы думаете, что я снова потерплю неудачу, да? Я не настолько дурак. Я был хорош в трудную минуту, знаете ли. Даже в моих школьных табелях писали: «добивается успеха, когда прилагает усилия».

Так что да, думаю, это сработает.

Я вернулся к подземному озеру. Как я и предполагал, бассейн оказался довольно большим. Воздух казался мне необыкновенно спокойным. 

Вокруг не было ни души, и до невозможности тихо. Даже в воде, как я полагаю из-за магической эссенции, которой она насыщенна. И от этого только спокойнее. Чистая, незамутнённая природа! Поистине, зрелище, на которое стоит посмотреть.

Но вернёмся к делу.

В прошлый раз я даже не делал пробных выстрелов и просто стрелял изо всех сил, что было плохой идеей. Я выплеснул слишком много воды за раз, двигаясь гораздо быстрее, чем планировалось. Совершенно никакого плана.

В этот раз я буду держаться на уровне водяного пистолета, выбрасывая понемногу за раз. Просто набираю полный рот воды и выплёскиваю её.

Хм. Не так много воды выходит. Слишком маленькое выходное отверстие? Я немного расширил его. На этот раз вода вырвалась наружу с большей энергией, облив соседний валун, на который я нацелился.

Хорошо, это успех

Потратив ещё несколько минут на регулировку уровня воды, я решил немного усилить давление, прежде чем открыться пошире. Выстрел. Потом ещё раз. И ещё, постепенно увеличивая мощность, пока я продолжал тренироваться в стрельбе из водяного пистолета.

Да, это начинало обретать форму.

Хотя выстрел водой может немного причинить боль, я не думал, что он нанесёт решающий удар.

И что теперь? Подумал я, окунаясь в озеро, чтобы собраться с мыслями. Всякий раз, когда я уставал, это было сигналом к тому, чтобы немного понежиться в ванне. Я ведь не просто так плескался, ясно? Кроме того, это давало мне возможность использовать «Магическое Чувство» и наблюдать за тем, как я плаваю и тону в воде. Я был похож на медузу.

Может, я смогу вибрировать поверхностью своего тела, чтобы создавать потоки? Я попробовал, пустив магическую силу по своей «коже», чтобы управлять магической эссенцией вокруг. Вибрация проходила по всему телу, поэтому я старался направлять её в одну сторону. И тогда я смог перемещаться под водой.

Отлично! Я немного поплавал под водой, наслаждаясь ощущениями. Это была приятная смена темпа, но не поймите неправильно, я не играл.

Получен навык «Движение по Течению Воды».

На мгновение я подумал, что это «Великий Мудрец», но оказалось это «Голос Мира». Благодаря этой игре я получил новый навык. Ой, это была не игра, а смена темпа.

Но благодаря этому я теперь мог довольно быстро перемещаться по воде. Если нужно, я мог использовать «Движение по Течению Воды», чтобы ускориться. Учитывая, что мне не нужно было дышать, бой в воде мог дать мне преимущество, насколько я знал. По крайней мере, для бегства.

С этими мыслями я покинул подземное озеро.

Перерыв закончился, и он, несомненно, принёс свои плоды. Пока я отдыхал, мне в голову пришло несколько новых идей.

Если бы я собирался продолжать использовать метод водяного пистолета, мне пришлось бы постоянно создавать давление на выходе струи в течение длительного периода времени. Вместо этого я решил представить себе цилиндр автомобильного двигателя, создающий давление внутри и выпускающий сравнительно небольшое количество воды за один раз. Регулируя давление и диаметр выходного отверстия, я, как и раньше, регулировал силу выброса.

И, к счастью, как я и надеялся, это сработало. Маленькая струя, резко вырвавшаяся из моего тела, ударилась о валун. Место удара слегка раскололось.

Успех... кажется. Лучше продолжать тренироваться, пока я не забыл, как это делается. Регулировать диаметр выхода, регулировать давление... и попробовать придать воде небольшое вращение при выбросе. Было о чём подумать, пока я продолжал репетировать.

Но вот оно! Это была мысленная картина, которую я должен был держать в голове. Разрезание водой. Я должен был сделать струи как можно более тонкими и плоскими, придав им нужное вращение. И я попробовал.

Это сработало! Цилиндрическая струя воды преодолела сопротивление воздуха достаточно быстро, чтобы оставить после себя следы как лезвие... а затем прорезала себе путь прямо сквозь скалу. С силой, поразившей даже меня.

Это было вершиной моих усилий, лучший результат недельной практики.

Получен навык «Водяной Клинок».

Полученные навыки «Гидравлическая Тяга», «Движение по Течению Воды» и «Водяной Клинок» объединяются в дополнительный навык «Манипуляция Водой».

Вау! Это действительно сработало. Дополнительные навыки должно быть давали совершенно иной уровень силы, чем обычные. Теперь у меня был способ защититься. Пора было отправляться в путь.

Наконец-то.

Прошло сто двадцать дней с тех пор, как я переродился на берегу этого пещерного озера. Наконец настал день, когда я должен покинуть эту обитель.

Волновался ли я? Да. Я по-прежнему не мог говорить. У меня не было голосовых связок, и я рылся в своём теле в поисках того, что могло бы их заменить, но пока безрезультатно. Я думал о том, чтобы практиковаться здесь до тех пор, пока не добьюсь успеха, но не мог представить, что у меня получится.

Придётся обходиться «Телепатией» или ничем, и если мой потенциальный собеседник не сможет ею воспользоваться, то так тому и быть. Не самая лучшая ситуация, но что поделаешь.

В любом случае, я не мог вечно валять дурака здесь. Я хотел поскорее увидеть внешний мир и, если получится, познакомиться с какими-нибудь иномирцами с моей родины. Да и научиться магии было бы интересно!

Пора было начинать. Время не стоит на месте, и всё такое.

От Вельдоры ни слуху. Он будто бы исчез, но я знал, что это не так.

Кроме того, у нас было обещание. В следующий раз, когда мы встретимся, мне лучше иметь при себе несколько забавных историй, которыми я смогу с ним поделиться.

Внутренне вздохнув, я направился по одинокой тропинке вверх от привычной мне широкой подземной пещеры, думая о грядущем мире.

Кто знает, что меня может там поджидать...