Некоторое время Лейла вела насыщенную жизнь. Проснувшись утром, она надевала платье, выходила из спальни и читала газету в своем кабинете за чаем. Она не читала газет с тех пор, как вышла большая статья о том, что она призналась в хищении пожертвований и принесла извинения. Она боялась того, что там напишут, боялась, что против нее выдвинут новые ложные обвинения.

Теперь Лейла могла читать газеты в меру, хотя ее рука замирала, когда она видела свое имя или похожее на него написание. Блейк вырезал статьи, которые помогли бы ему в разговорах с дворянами или на которые он мог бы указать Джерри. После этого она обходила поместье, проверяя его обитателей. Правила уменьшили количество недоразумений между наемниками и слугами, но неожиданные проблемы все равно возникали.

То садовник возмущался, что наемники забираются на фруктовые деревья в саду и срывают их, то мужчины просили наемников не снимать верхнюю одежду, когда они тренируются. Так что вместе с дворецким Бернардом и горничной Анной, она занималась делами поместья и обедала с Джерри, после чего дремала. Блейк был виноват в том, что она дремала. Он не отпускал ее до позднего вечера, из-за чего она чувствовала себя уставшей после обеда. Из-за нехватки энергии Лейле приходилось дремать, что вошло в привычку, и она обнаружила, что короткий сон помогает ей собраться с силами.

В то время, когда дворянки посещали чаепития или были заняты благотворительностью, культурными или общественными комитетами, Лейла писала приглашения. После успеха ее первого банкета приглашения стали приходить отовсюду. Это было меньше половины того количества, которое Лейла получала до замужества, но значительно больше, чем до банкета. Все они были с извинениями, за исключением теэ, на которые Блейк обещал пойти. Конечно, Блейк отклонял большинство приглашений.

Затем наступало время Лейлы. Иногда привозили картину, которую Блейк покупал под влиянием импульса. Иногда после занятий она проводила время с Джерри.

К этому времени Блейк возвращался домой, и наступало время ужина. Лейла избегала его, говоря, что у нее много работы, но в конце концов она была увлечена им, и вечер проходил как в тумане. Такова была рутина этих дней. Внезапно у нее появился сын, она ходила в Онвуд, посещала встречи поддержки, устраивала банкет и снова встречалась с людьми. Она так нервничала после этих обвинений.

Все называли Лейлу Эджстоун мошенницей, растратчицей, преступницей, блудной дочерью и так далее. После их свадьбы напряжение длилось недолго. Все было слишком суматошно. Проблема здесь, проблема там, а Блейк, который должен был быть в центре внимания, создавал еще большие проблемы, так что у нее не было времени обращать внимание на то, как люди смотрят на нее. Бывало, она жила в Бермане, как ни в чем не бывало, а потом в один прекрасный день снова возвращалась к реальности.

Как сейчас. Пришло письмо от Эджстоунов.

***

Блейк, которого наконец-то пригласили в клуб "Голдберн", не возвращался домой до захода солнца. Лейла почувствовала облегчение, она беспокоилась, что он с трудом пробился в клуб, что его уговаривали и запугивали, чтобы он не вступал, и что он никогда не вернется. Оставшись одна в своей спальне, Лейла впервые за долгое время открыла ящик стола и достала письмо от Эджстоунов. Некоторое время она оправдывалась, что была занята подготовкой к банкету и не смогла написать ответ, но потом Льюинда прислала ещё несколько.

Она не писала Лейле вскоре после свадьбы, как будто собиралась разорвать отношения, но письма стали приходить рекой, когда она попросила репетитора.

[Я с сожалением оглядываюсь на то, как я прожила свою жизнь, и думаю, не было ли мое воспитание неправильным, ведь я не растила тебя таким жестоким ребенком. Лейла. За кого, черт возьми, ты принимаешь свою семью? Я знаю, что лорд Берман говорит, что никому из Эджстоунов не разрешено появляться в поместье, но он не пригласил Эджстоунов на свой первый банкет в Берман-Хаус. Я беспокоюсь о том, что ты думаешь о своей собственной семье, и я в замешательстве. Если ребенок совершает ошибку, мы должны отпустить его, но если он был так груб, что не пригласил на банкет Берманов, люди сплетничают за его спиной и говорят о нас, его родителях].

[Лейла.

В последнее время меня посещают зловещие мысли. Надеюсь, что это не так, но я опечалена тем, что вы, похоже, намеренно держитесь подальше от Эджстоунов. Я знаю, что у тебя есть приказ от твоего мужа, лорда Бермана, держаться подальше, но я не думаю, что это проблема, которую ты не можешь решить... Ты, кажется, совсем не воспринимаешь это всерьез, и это меня беспокоит].

[Брак - это не конец истории. После твоего расторжения союза люди отдалились друг от друга, и дела графа пострадали. И до сих пор страдают. Теперь, когда ты замужем и обеспечена, ты не думаешь о том, какие трудности ты причинила своей семье. Мне очень жаль это слышать, Лейла. Я надеюсь, что, увидев это письмо, ты попросишь лорда Бермана немного позаботиться о нашей семье. Ты хорошая девочка. Кстати, если лорд Берман ищет места для инвестиций, каково его финансовое положение?]

[Ты так занята, но при этом так жестока. Лилия скучает по тебе, приглашения перестали приходить, она изолировалась от общества, а ты даже не беспокоишься о своей единственной сестре. Ты сузила круг ее общения. Если ты хоть немного сочувствуешь своей сестре, я надеюсь, ты возьмешь ее с собой, когда будешь приглашена к королевскому двору. Так ей будет немного лучше. Ты ведь не откажешь в такой простой просьбе?]

Лейла опустила письмо на колени и стала просматривать уже прочитанные страницы. Льюинда была строгой матерью для Лейлы, и более ласковой для Лилии. Она знала это.

Лейла - в будущем королева, она была старшей сестрой, она будет богата, когда войдет в королевскую семью. Было много причин быть избалованной. Лейла понимала свою мать, Льюинду. Она верила, что она - будущая королева, что впереди много лучших дней, и поэтому уступала, понимала и терпела все. Но теперь, когда она вышла замуж, покинула пределы семьи и читала мысли матери в подобном письме, сомнения, которые она вынашивала, стали очевидны. Слабые руки Лейлы упали ей на колени.

'Считаешь ли ты меня своим ребенком? Любишь ли ты меня?'

Она думала, что ее критика, ругань и строгие слова - это забота и любовь. Так она заботилась о том, чтобы будущие король и королева были безупречны.

Стать невестой кронпринца было для нее неожиданной честью, оказанной после того, как ее предки спасли короля. Она понимала, что у нее должно было быть много забот. Однако ни в одном из писем ее матери не было ни капли заботы о Лейле. Лейла сильно разочаровала своих родителей. О ней сплетничали, обвиняли в растрате денег и даже разорвали помолвку. Ожидания ее родителей, ее мечты о светлом будущем и честь ее семьи были разрушены. Она понимала и принимала обиду и критику своей семьи. В то время у неё не было времени задуматься о том, почему это произошло. Пока она удивлялась и недоумевала, к ней пришел отец, накричал на нее, и она упала в обморок от плача. Только после того, как наследный принц разорвал помолвку, шум и шок, распространявшиеся со скоростью лесного пожара, немного утихли.

После этого на Лейлу обрушилась холодная зима. Лейла изолировала себя в особняке.

Впервые родители заговорили с ней, когда Лилию выбрали невестой по перемирию. Это был односторонний брак, и они сказали ей, что это последний шанс спасти фамилию, единственное, что она могла сделать для них. Поэтому она вышла замуж.

Она сделала все, что от неё хотели.

Только оказавшись вдали от них, она смогла объективно оценить, как семья относится к ней. Наблюдая за Блейком и Джерри, она еще больше осознала странности собственной семьи. Она любила его, даже если он не был ее собственным, даже если она не воспитывала его с младенчества. Блейка нельзя назвать ласковым, но он заботился о Джерри, и Джерри не было тяжело с Блейком. Ее родители были холодны к Лейле, хотя они и были ее биологическими родителями. Не все родители одинаковы, но они все равно ее родители. Не было никаких разговоров о том, как поживает их дочь и все ли с ней в порядке, раз она замужем за человеком, которого они называли дикарем.

Только репутация семьи.

Только Лилия.

Только деньги.

- Неужели это семья?

Горячие слезы катились по ее щекам.

- Что ты имеешь в виду?

Неизвестно он вернулся домой, но Блейк стоял в дверях спальни. Он даже не шелохнулся.

До Лейлы донесся запах алкоголя, густой от того, сколько он выпил. Блейк, пошатываясь, подошел и взял письмо из дрожащих рук Лейлы. Лейла быстро вытерла слезы и выхватила письмо. Её лицо горело от смущения, поскольку она, похоже, раскрыла личные дела своей семьи.

- Ах, Эджстоуны.

Оттенки его тона свидетельствовали о враждебности, с которой он относился к семье Эджстоун. Льюинда произвела фурор, представив в качестве репетитора родственника с материнской стороны. Семьн Эджстоунов было запрещено появляться в доме Берманов.

Но когда Лилию поспешно выгнали, она заподозрила, что причина может быть другой. Блейк так и не объяснил ей причину до самого конца. Сейчас он сильно пьян, так что, возможно, он расскажет, если спросить. Пока она размышляла, Блейк прислонился головой к спинке кресла, и от сильного запаха алкоголя у Лейлы закружилась голова.

- Не они, теперь я - твоя семья.

Блейк так и сказал.