В этот момент горничная с рыжими волосами, прислуживающая юной госпоже,

недовольно проворчала:

— Ну и задачка! Как прикажете искать что-то в таком огромном месте, когда

даже не знаешь, что именно?

— Видимо, вещь настолько ценная. Раз уж она обратилась за помощью даже к

нам.

При этих словах в глазах Баниэ вспыхнул странный огонёк.

То, что госпожа не стала привлекать других слуг, а доверила поиски только

своим людям, говорило о крайней важности предмета.

«Что же это может быть?»

В тот момент, когда Баниэ затаила дыхание, Сукиа тяжело вздохнула и

произнесла более громким голосом:

— Как, скажите, мы должны найти письмо покойной матери в этом огромном

особняке?!

— !..

Глаза Баниэ округлились ещё больше, чем когда-либо.

Герцог Перегрин безумно любил свою младшую дочь, Амилу Перегрин, которая

умерла. Отчасти потому, что она была болезненной, но главное — потому, что та

была вылитой копией покойной герцогини.

Поэтому Баниэ рассказывала герцогу разные истории об Амиле, которые

слышала от своей матери. Тогда герцог не сказал ни слова, но и не прогнал её.

Ведь Баниэ была единственным человеком, кто знал истории о его дочери,

неизвестные ему самому.

И потому она думала, что легко займёт место внучки. Но герцог не проявлял ни

малейшего интереса к рассказам Баниэ. Его интересовали только истории об

Амиле.

Баниэ занервничала. Она отчаянно хотела привлечь его внимание. И потому

начала придумывать несуществующие, ложные истории.

— Моя мама говорила, что Амила очень любила мой каштановый цвет волос. Она

всегда говорила, что хотела бы иметь такой же...

Но в тот момент, когда она это произнесла, брови герцога едва заметно

нахмурились. Испугавшись, Баниэ поспешно замолчала.

Позже она узнала, что Амила обожала свои розовые волосы. Она говорила, что

это единственное, что осталось ей от покойной матери, и даже будучи

смертельно больной, счастливо смеялась. Осознав свою ошибку, Баниэ с тех пор

старалась говорить как можно меньше.

К счастью, герцог не упрекнул её. Видимо, он счёл разговор о цвете волос

незначительной ошибкой, которую мог допустить кто угодно.

«В любом случае, ясно одно — Амила — слабое место герцога».

Но теперь Дафна ищет письмо Амилы.

«Она хочет найти его и преподнести герцогу».

Дафна — дочь Амилы и внучка, так похожая на неё. Нет сцены трогательнее, чем

когда Дафна прочтёт письмо, оставленное её покойной матерью. Более того,

возможно, это сблизит их.

В глазах Баниэ вспыхнул огонь. Тогда оставался только один выход.

«Найти письмо Амилы Перегрин раньше госпожи».

Тогда она наверняка сможет вернуть расположение герцога.

Баниэ немедленно связалась с графом Дрейвом.

— Письмо Амилы?! Ты уверена?!

— Да, это правда. Так сказала её горничная, так что сомневаться не приходится.

В ответ через магический камень послышался возглас графа Дрейва.

«Наконец-то этот день настал!»

В прошлом, будучи лечащим врачом покойной Амилы Перегрин, он мечтал стать

не вассалом умершей герцогини, а вассалом самого герцога Перегрина. Однако,

прежде чем он успел что-либо предпринять, Амила умерла.

Когда он сожалел об упущенной возможности, ему сообщили, что герцог

Перегрин прибыл в загородную резиденцию. Другие думали, что он приехал,

чтобы скорбеть по умершей дочери, но граф мыслил иначе.

«Здесь что-то не так».

И потому он приказал всем своим информаторам проверить ситуацию и

обнаружил, что в резиденцию завозят большое количество лекарственных

растений.

«Состояние герцога ухудшилось!»

Это был идеальный момент для сближения.

И потому граф Дрейв немедленно отправился к герцогу. Он вспоминал былые

времена с Амилой и осторожно зондировал почву насчёт его здоровья. И он

попал в точку. Здоровье герцога ухудшалось с каждым днём, и это было его

слабым местом.

Дрейв нагло потребовал назначить его лечащим врачом. Герцог смотрел на него,

словно на насекомое, но в итоге граф добился своего.

Однако на этом он не остановился. Дрейв привёл простолюдинку под видом

сиделки. Герцог не хотел, чтобы кто-либо знал о его состоянии. Но он не мог

продолжать в одиночку. В этой ситуации Баниэ была идеальным вариантом —

сирота и простолюдинка, чьё исчезновение не вызвало бы вопросов. Более того,

её покойная мать когда-то была сиделкой Амилы, что было отличным

прикрытием.

«Если приставить к нему сиделку, она сможет распускать слухи в мою пользу и

выведывать слабые места герцога».

И потому он внушил Баниэ тщеславие. Дал ей возможность мечтать о

несбыточном.

«Пусть внезапный приезд Дафны и вызвал некоторую тревогу, но, похоже, всё

идёт по плану».

Дорогой магический камень, который он дал ей на случай непредвиденных

обстоятельств, не пропал даром.

«Уверен, тот, кто оплатил магический камень, будет рад услышать эту новость».

Граф Дрейв злорадно ухмыльнулся.

— Хорошо. Я скоро приеду.

— Г-граф... вы?

— Конечно! Это же я привёл тебя сюда. Разве я могу пропустить такой

торжественный момент? — граф Дрейв намеренно говорил доброжелательным

тоном. В его голосе сквозила жадность, но Баниэ, охваченная радостью, не

заметила этого.

— Свяжись со мной сразу, как только найдёшь письмо. Я приеду немедленно!

С этими словами связь прервалась.

Услышав взволнованный голос графа, Баниэ почувствовала, будто письмо уже

было у неё в руках.

Однако день, два... Как бы она ни искала, Баниэ не могла найти письмо Амилы.

Она не могла надолго оставлять герцога, и потому время на поиски было сильно

ограничено. То, что она не могла отойти от герцога ни на минуту, что считалось

преимуществом, теперь стало помехой.

Когда новости всё не приходили, граф Дрейв начал торопить Баниэ, спрашивая,

когда же она найдёт письмо.

— С каждой минутой ты теряешь время! Дафна заберёт всё, даже статус внучки!

— Э-этого!..

— Ладно. Через два дня я приеду в особняк под предлогом доставки лекарств. К

тому времени ты должна найти его! — граф установил невозможный срок и

оборвал связь.

Но Баниэ не могла даже попросить больше времени. Ведь граф говорил правду.

Чем дольше Дафна оставалась в особняке, тем хуже было для Баниэ. Она не

могла позволить, чтобы её долголетняя мечта о дворянстве испарилась, как дым.

«Нужно срочно найти это письмо!..»

Баниэ в отчаянии грызла ногти.

— Завтра на завтрак приготовьте что-то легкоусвояемое.

Услышав голос Дафны, раздавшийся вдалеке, Баниэ замерла. Она затаила

дыхание и прижалась к стене. Дафна что-то говорила кухонной прислуге.

— Еда готовится без задержек... что-то не так?

— А, нет. Просто хочу, чтобы герцог чувствовал себя комфортно. Завтра я подарю

ему очень важный подарок.

Подарок. Лицо Баниэ окаменело. Хотя Дафна не сказала, что именно, она

инстинктивно поняла.

«Она нашла письмо Амилы первой!»

Лицо Баниэ исказилось от отчаяния. Если госпожа прочтёт письмо покойной

дочери, её место будет потеряно навсегда.

«Более того, герцог может узнать, что я намеренно скрывала или искажала

письма».

Расплата за обман герцога будет суровой. Этого она не могла допустить ни при

каких обстоятельствах.

«Тогда...»

Глаза Баниэ загорелись жадностью.

***

В ту ночь, когда все спали, тихие шаги раздались в тёмном коридоре. Самая

большая комната на втором этаже, где сейчас жила госпожа, не должна была

открываться ночью без её разрешения. Однако дверная ручка медленно

повернулась.

Вошедшая в комнату фигура в чёрном одеянии была Баниэ.

«Раз она сказала «завтра утром», значит, письмо, скорее всего, лежит на самом

видном месте».

Затаив дыхание, Баниэ проскользнула внутрь. Занавески были задернуты, и ни

единого лунного луча не проникало внутрь. При свете крошечной свечи Баниэ

тихонько обыскала ящики госпожи. Но сколько бы она ни искала, никакого

письма не было видно.

«Где же оно?!»

Ей нужно было найти его до утра!.. Её глаза налились кровью.

И в тот же момент она почувствовала, как под ящиком что-то шевельнулось.

«Неужели!..»

Баниэ приподняла дно ящика. Там лежал маленький конверт,

предположительно, письмо. Что-то, похожее на письмо, спрятанное в потайном

месте.

В тот момент, когда глаза Баниэ засветились радостью, раздался громкий звук.

— Тук!

Недалеко раздался непонятный громкий звук. Баниэ окаменела, забыв даже

пошевелиться. И тут её взгляд, полный ужаса, застыл, устремившись прямо

перед собой.