Автомобиль ехал по широким брусчатым улицам Дрездена, мимо величественного Цвингера и церкви Фрауэнкирхе, и, наконец, остановился перед строгим, внушительным зданием в центре города.

Это было имперское патентное бюро Саксонии.

Когда они вышли из машины, было ещё рано. Ворота бюро только что открылись, и у входа почти никого не было.

Они объяснили охраннику цель своего визита, показали офицерские удостоверения, и их тут же пропустили.

В холле их уже ждал сотрудник в форме.

Увидев Людвига, он тут же с уважением подошёл.

— Подполковник Сект, вы пришли.

— Да, — кивнул Людвиг и указал на Морина. — Это старший лейтенант Фридрих Морин. Он пришёл подать заявку на патент в области военной техники.

Сотрудник взглянул на Морина. Хоть он и удивился его молодости, но сохранил вежливую улыбку.

— Хорошо, прошу за мной.

Поскольку они пришли слишком рано, и бюро ещё официально не начало работу...

Людвига оставили ждать в холле.

А Морина сотрудник проводил в комнату на третьем этаже, где занимались «патентами в области военной техники».

Комната была небольшой, обставлена просто.

Кроме большого письменного стола, за ним было две двери.

На дверях висели медные таблички с надписями «Обычные патенты» и «Секретные патенты».

Войдя в комнату, Морин увидел, что там уже кто-то ждал.

Это была молодая девушка в чёрном пальто и тёмной длинной юбке.

Её тёмно-каштановые волосы были аккуратно уложены, открывая высокий лоб и красивое лицо.

Фигура была изящной, вот только вид у неё был немного нервный. Она крепко сжимала в руках папку, и её костяшки побелели.

Морин удивился. Он не ожидал, что, кроме него, кто-то ещё придёт подавать патент так рано.

Он не стал её беспокоить и, сев на стул позади неё, начал, украдкой разглядывая её белую шею, тихо ждать.

Вскоре в комнату вошёл ещё один сотрудник, в очках в золотой оправе, похожий на начальника.

Он сначала взглянул на Морина, а затем перевёл взгляд на девушку.

— Госпожа Хельга Шмайссер, верно?

— Д-да, — девушка поспешно встала — Да-да, — девушка поспешно встала и с волнением ответила.

— Прошу сюда, — сотрудник указал на письменный стол.

Девушка быстро подошла и протянула ему папку с документами и своё удостоверение личности.

Сотрудник взял документы и начал внимательно их просматривать.

В комнате на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом бумаг.

Морин сначала сидел, скучая, но вскоре его уши невольно навострились.

Потому что он отчётливо услышал, как сотрудник, уточняя у девушки содержание документов, упомянул слово, которое его очень заинтересовало.

— ...касательно конструкции этого «ручного пулемёта с воздушным охлаждением»...

'Ручной пулемёт с воздушным охлаждением?!'

Морин подумал, что ему послышалось.

Как офицер, только что вернувшийся с войны в Арагоне, он прекрасно понимал, что высшее командование саксонской армии ещё не до конца осознало важность пулемётов для огневой поддержки пехоты.

На вооружении армии стояли лишь громоздкие, требующие водяного охлаждения, станковые пулемёты MG08.

А лёгкий, мобильный ручной пулемёт, который мог бы сопровождать пехотное отделение в атаке, был лишь теоретической концепцией.

Морин и сам думал, что, вернувшись на родину, попробует достать для своих штурмовиков «Мадсен», MG08/15 или «Шоша»... хотя нет, «Шоша» не надо.

И вот, он неожиданно услышал здесь то, о чём мечтал.

Пока Морин был в смятении, сотрудник уже закончил просматривать документы девушки.

Он сложил их, вернул девушке и указал на соседнюю дверь с табличкой «Обычные патенты».

— Госпожа Шмайссер, ваша заявка соответствует процедуре для обычных военных патентов. Пройдите, пожалуйста, в ту комнату для технической экспертизы.

— Х-хорошо, спасибо, — девушка, которую звали Хельга Шмайссер, с облегчением вздохнула.

Она взяла документы, поклонилась сотруднику и быстро вошла в комнату «Обычные патенты».

— Следующий.

Оклик сотрудника вывел Морина из задумчивости.

Он встал, подошёл к столу и протянул свою толстую пачку документов.

Сотрудник взял документы, лишь мельком взглянул на обложку и, подняв голову, уточнил имя Морина.

— Вы — старший лейтенант Фридрих Морин?

— Да.

Получив подтверждение, сотрудник тут же стал необычайно почтителен.

Он вскочил со своего места, обошёл стол и лично открыл для Морина другую дверь.

— Старший лейтенант Морин, прошу вас сюда.

Он указывал на дверь с табличкой «Секретные патенты».

Морин кивнул и вошёл в дверь с табличкой «Секретные патенты».

Комната за дверью была гораздо просторнее и светлее, чем предыдущая, и обставлена более изысканно.

В комнате был лишь один седовласый, но бодрый, старик.

Он был в идеально отглаженном костюме и сидел за столом, просматривая какие-то документы.

Увидев Морина, старик тут же отложил документы, встал и протянул ему руку.

— Старший лейтенант Морин, добро пожаловать в имперское патентное бюро.

На его лице была радушная улыбка, и его любезность даже немного смутила Морина.

— Здравствуйте, — Морин поспешно пожал ему руку.

— Садитесь, пожалуйста, — старик указал Морину на стул напротив и лично налил ему чашку горячего чая.

— Позвольте представиться, я — Хорьх Крюгер, руководитель отдела экспертизы секретных патентов, — старик сел на своё место и с улыбкой сказал: — Высшее руководство нашего бюро уже уведомило меня о вас.

— Его Высочество наследный принц лично распорядился. Если ваш патент не будет иметь серьёзных технических недостатков и пройдёт нашу внутреннюю проверку... — он сделал паузу и, глядя Морину в глаза, назвал цифру, от которой у Морина остановилось сердце. — ...имперское патентное бюро единовременно выплатит вам двадцать миллионов имперских марок в качестве компенсации за выкуп этого секретного патента.

'Двадцать миллионов... имперских марок?'

У Морина на мгновение потемнело в глазах.

'Это... много?'

Хотя он и знал, что в то время марка Саксонской империи была привязана к золоту и была относительно стабильной валютой...

но он всё же не очень представлял себе, что такое двадцать миллионов имперских марок.

Словно заметив его недоумение, господин Крюгер с улыбкой пояснил:

— Старший лейтенант Морин, возможно, не очень представляет себе эту сумму.

— Скажем так, я проработал здесь всю жизнь и занимался почти всеми компенсациями за «секретные патенты» в империи, — на его лице появилась гордая улыбка. — И я могу с уверенностью сказать, что все компенсации, выплаченные имперским патентным бюро за секретные патенты с момента его основания, вместе взятые, не составят и половины этой суммы...

Морин слушал, разинув рот.

— И ещё, для наглядности, — продолжал господин Крюгер, — стоимость одного новейшего линкора имперского флота составляет примерно от пятидесяти до шестидесяти миллионов марок.

'Треть линкора...' — у Морина даже перехватило дыхание.

Он думал, что «удовлетворительная компенсация», о которой говорил наследный принц, — это, в лучшем случае, несколько сотен тысяч или миллион марок.

Ведь в ту эпоху годовой доход обычного саксонского рабочего составлял чуть более тысячи марок.

Миллион марок — это уже была огромная сумма, которая могла обеспечить любому финансовую свободу.

Он и представить себе не мог, что Его Высочество будет так щедр.

Это было не просто «удовлетворительно», это было, чёрт возьми, «шокирующе»!

— Конечно, всё это при условии, что ваша технология будет реальной, эффективной и иметь большую военную ценность, — господин Крюгер перестал улыбаться, и его лицо стало серьёзным.

— Естественно, — Морин поспешно пришёл в себя и обеими руками протянул свою толстую пачку документов. — Господин Крюгер, это все технические материалы, которые я подготовил. Прошу вас ознакомиться.

Старик взял документы, надел очки и начал внимательно их просматривать.

Он читал очень внимательно, время от времени кивая или хмурясь...

И по мере того, как он углублялся в чтение, его лицо становилось всё более серьёзным.

Морин сидел рядом и немного нервничал.

Хотя он и был уверен в решении, предложенном системой, но, когда речь шла о двадцати миллионах, не нервничать было невозможно.

Прошло много времени, прежде чем господин Крюгер медленно поднял голову. Он снял очки и тяжело вздохнул.

— Старший лейтенант Морин, теоретически, ваше решение осуществимо, — в его голосе слышалось нескрываемое удивление. — И, если его действительно удастся реализовать, то его ценность... действительно соответствует этой цене.

Он снова сложил документы и положил их на стол.

— Хорошо, старший лейтенант Морин, на сегодня всё, — господин Крюгер встал и снова протянул Морину руку. — Можете идти. В дальнейшем мы соберём группу экспертов для детального изучения и испытания вашего проекта... Независимо от результата, мы свяжемся с вами.

— Хорошо, спасибо вам, господин Крюгер.

Морин тоже встал, поблагодарил старика и, повернувшись, покинул комнату.

Ему казалось, что он плывёт, а в голове крутились лишь «двадцать миллионов марок» и «линкор».

Когда он вернулся в холл, к нему тут же подошёл Людвиг.

— Ну как? Как прошло? — с беспокойством спросил он.

— Вроде, гладко. Сразу назвали цену, — Морин был ещё немного в прострации, и говорил медленно.

Людвиг, увидев это, подумал, что его чем-то расстроили, и тут же сказал:

— Мало предложили? Не волнуйся, Фридрих, я уже всё продумал. И адвоката нашёл, говорят, он ни одного патентного дела не проиграл...

— Да нет, не мало, — Морин потянул Людвига за собой, и они, быстро выйдя из здания, отошли в сторону. Затем он, понизив голос, прошептал ему на ухо: — Мне предложили двадцать миллионов...