В подвал ворвался не один вооружённый боец, так что вопроса, кого спасать первым, не стояло.

Но иногда продемонстрировать «правильную» позицию бывает очень важно.

Не успел Морин договорить, как острый кинжал перерезал верёвки, связывавшие ему руки.

Один из солдат-«консервных банок» без лишних слов просто поднял его с земли.

Тем временем другого «консервного банку» куда более решительно взвалил себе на плечо генерал-лейтенанта Макензена, который из-за своего острого языка был избит довольно сильно.

Судя по тому, как безвольно он обмяк, ранения были серьёзными, и сейчас он, вероятно, не мог даже идти.

Поддерживаемый солдатом, Морин, пошатываясь, сделал пару шагов и, превозмогая боль, словно всё тело разваливалось на части, твёрдо встал на ноги.

Он огляделся, его взгляд скользнул по четырём трупам британских офицеров на полу, и в голове внезапно мелькнула мысль.

— Подождите меня, пожалуйста.

Он высвободился из-под руки солдата и, шипя от боли, пронзавшей всё тело, присел на корточки.

Сначала он обшарил майора, который бросался угрозами, и быстро нашёл его офицерское удостоверение.

Затем он поочерёдно отыскал удостоверения личности остальных троих.

Наконец, он подобрал упавшую на пол сумку-планшет молодого офицера и перекинул её через плечо.

'Раз я получаю некий «уровень сбора информации» при получении ключевых сведений, возможно, документы или карты из этой сумки тоже пригодятся'.

Сделав всё это, он вернулся к солдату в латах и дал понять, что готов.

Солдат ничего не спросил, лишь снова подхватил его рукой в железной перчатке. И тут Морин заметил, что на броне и круглом щите солдата, казалось, струился едва заметный голубой свет.

Не успел Морин ничего спросить, как этот солдат, чья сила явно превосходила человеческую, вытащил его из подвала.

Картина снаружи была ещё более ужасающей, чем внизу.

Это, по-видимому, был холл первого этажа какого-то жилого дома, но недавний мощный взрыв превратил здесь всё в пыль.

Обломки мебели смешались с кусками стен, в воздухе стоял запах пороха и пыли.

На полу вповалку лежали с десяток тел и оторванных конечностей солдат Священной Британской империи. Густой запах крови практически забивал нос и рот.

Морин, с трудом подавив подступившую к горлу тошноту, последовал за спасательным отрядом на улицу.

Была ночь. Уличные фонари не горели, и лишь холодный лунный свет да далёкие зарева пожаров давали хоть какое-то освещение.

При этом тусклом свете Морин разглядел обстановку снаружи.

Кроме тех нескольких «консервных банок», что ворвались в подвал, в тенях улицы дежурило ещё пол-отделения таких же тяжеловооружённых солдат, державших винтовки наготове.

Сила и выносливость этих солдат в латах явно отличались от обычных.

Будучи облачёнными в тяжёлую броню, они ещё несли мечи и щиты, а также были вооружены какими-то винтовками более крупного калибра.

Один из них и вовсе тащил на плече пулемёт, до боли похожий на MG 08/15...

А вот саксонские солдаты вокруг, одетые в такую же серо-полевую форму, как и он сам, и стоявшие на страже, выглядели куда более привычно.

Их было около тридцати человек, вооружены они были в основном винтовками с продольно-скользящим затвором и сейчас, используя здания по обе стороны улицы, выстраивали временную линию обороны.

Кроме них, была и ещё одна группа людей...

Они были одеты кто во что горазд: в старую военную форму, в рабочую одежду, кто-то даже в рубашку с жилетом. Оружие в их руках тоже было самым разномастным.

Морин тут же вспомнил доклад того молодого офицера — «ещё одна группа неопознанных вооружённых лиц».

Похоже, это были они.

И в этот момент с конца улицы, пригнувшись, быстро прибежал саксонский солдат.

Он подбежал прямо к офицеру, похожему на командира, и доложил вполголоса:

— Капитан, британцы опомнились! Они, невзирая на отвлекающую атаку на фланге, перебрасывают основные силы сюда! Наш заслон вот-вот будет смят!

Не успел он договорить, как с дальней улицы донеслась плотная стрельба, и в ночи стал отчётливо слышен свист шальных пуль.

Саксонские солдаты поблизости тут же нацелили винтовки в сторону стрельбы. Атмосфера накалилась до предела.

— Понял.

Командир, которого назвали капитаном, выглядел совершенно спокойным.

— Пусть заслон продержится ещё немного. Как только мы отсюда уйдём, пусть немедленно выходят из боя по первоначальному маршруту! Если британцы так рвутся сюда на подмогу, им будет не до них!

Вскоре Морина, поддерживаемого солдатом, повели вместе с основным отрядом, который начал быстро отступать по переулкам в сторону окраины города.

По пути он увидел ещё нескольких офицеров в такой же серо-полевой форме, которых несли на носилках в середине колонны.

Видимо, это тоже были выжившие из военной наблюдательной миссии, только неизвестно, где их держали до этого.

Отряд бежал без остановки. Когда они преодолели расстояние примерно в два квартала, Морин вдруг услышал над головой леденящий душу свист.

— Вжи-и-их...

— БУМ!

Не успел он среагировать, как из покинутого ими только что города донёсся грохот разорвавшегося снаряда.

Когда отряд пробежал ещё немного, сзади раздался второй взрыв.

Морин на бегу обернулся и увидел, что на этот раз огненная вспышка была заметно ближе к кварталу, где он только что находился.

'Пристрелка? Похоже, работает корректировщик... Только откуда он наблюдает?'

— БУМ!

Когда раздался третий взрыв, Морин уже заранее повернул голову в сторону, откуда они бежали. На этот раз точка падения, казалось, была совсем близко к тому жилому дому.

'Будут и дальше пристреливаться? Или...'

Этот вопрос мелькнул у Морина в голове, но долго ждать ответа не пришлось.

— Вжи-и-их... вжих-вжих-вжих...

Целая серия пронзительных свистов пронеслась над головой, и спустя мгновение один за другим загремели громоподобные взрывы. Такой артиллерийский залп повторился целых пять раз.

Даже находясь на приличном расстоянии, Морин чувствовал, как под ногами слегка дрожит земля.

Он невольно обернулся и увидел лишь взметнувшееся до небес пламя. Сердце сковал запоздалый страх.

Капитан поднял руку, при свете зарева взглянул на карманные часы и спокойным тоном тихо произнёс:

— А эти артиллеристы на этот раз довольно пунктуальны.

От одной этой фразы у Морина волосы на теле встали дыбом.

Он мгновенно понял план этих саксонских военных.

Если бы спасательная операция провалилась или они опоздали хотя бы на одну-две минуты, то его, генерал-лейтенанта Макензена и других пленных коллег...

И, возможно, даже самих спасателей, эта «пунктуальная» артиллерия стёрла бы с лица земли вместе с врагом.

'Как же это жестоко, так просто списать генерал-лейтенанта...' — молча сокрушался Морин.

Отряд не остановился из-за артобстрела и продолжал быстрым маршем в колонне отступать в безопасную зону.

В это время капитан быстрым шагом подошёл к группе разношёрстно одетых бойцов и нашёл мужчину средних лет с большой бородой, который, казалось, был у них за главного.

— Большое спасибо за вашу поддержку, друг.

В голосе капитана слышалась искренняя благодарность.

— Но нам нужно ещё немного времени. Надеюсь, вы сможете прикрыть нас ещё некоторое время. Мы должны обеспечить безопасное прибытие генерала Макензена в тыл.

Морин навострил уши. Его любопытство по поводу этого таинственного вооружённого отряда достигло предела.

Он услышал, как командир продолжил: «А после передайте, пожалуйста, вашему командованию, что саксонская армия не забудет ценную помощь, оказанную сегодня вечером „Интернациональной бригадой“».

'Погодите, как вы сказали, называется бригада?'

Когда слова «Интернациональная бригада» достигли ушей Морина, ему показалось, будто ему в лоб выстрелили из 150-миллиметровой гаубицы.

В голове загудело, и на мгновение стало абсолютно пусто.

Если его скудные познания в истории не подводили, Саксонская империя, в которой он оказался, во всех отношениях походила на копию Второй Германской империи — дуалистическую монархию с федеративным устройством.

Тогда...

Как она могла сражаться в одном окопе плечом к плечу с «Интернациональной бригадой» — силой явно левого толка?!

Это вообще Первая мировая или Вторая?!

В каком же безумном направлении движется этот мир?!

И Австро-Венгрия, и Вторая Германская империя использовали понятие «дуализм», но его значение было принципиально разным.

«Дуализм» Второй Германской империи означал двойственность структуры государственной власти, то есть противостояние и систему сдержек и противовесов между исполнительной властью монарха и законодательной властью парламента.

«Дуализм» Австро-Венгрии означал двойственность формы государственного устройства, то есть империя состояла из двух независимых, равноправных монархий.

Не надо, как только слышите «дуализм», сразу думать об Австро-Венгрии, эй!