❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

Эйприл в который раз напомнила себе, что люди рода Лунос всегда были торговцами.

Люди, собравшиеся на похоронах почти по принуждению, пользовались случаем, чтобы продать и купить друг у друга нужные товары — ведь раньше они избегали встреч из страха перед великим герцогом, а в будущем вряд ли представится другой повод собраться всем вместе.

Она думала, что за бокалом вина услышит рассказы о светской жизни родителей, но те истории оборвались быстро, и разговор тут же перекинулся на деньги.

Эйприл машинально кивала, поддерживая беседу, а сама направилась к Милле Бирте.

Наконец-то получив возможность поговорить с ней, Милле сказала:

— Похороны были отличной мыслью. Легальный способ собрать средства для главы рода.

— Да, жаль только, что приходится использовать их так, — ответила Эйприл. — Перед родителями совестно.

— Они бы обрадовались. Уже только теми деньгами, что можно пустить в оборот сейчас, вы полностью покроете долги, заложенные под земли. И ещё останется на то, чтобы отправить один корабль в дальнее плавание.

— Значит, теперь я могу отправить корабль.

— Да, госпожа Эйприл. Но вот с наймом команды...

Милле озабоченно замолчала, и Эйприл ответила:

— Я уже ищу. Провожу испытания.

— Понимаю.

Милле кивнула, затем расправила грудь, словно наконец выдохнула то, что сжимало её всё это время, и глубоко вздохнула. Потом протянула Эйприл руку для рукопожатия.

— На этот раз вы действительно всё сделали правильно, глава рода.

Эйприл мгновение смотрела на её руку, затем медленно подняла свою и ответила на рукопожатие.

Она была слишком молода, и в роду Лунос осталась одна — никто не называл её главой рода. Но сегодня, собрав всех родственников, она заслужила это обращение от той, кто управлял её состоянием.

Эйприл ответила спокойно:

— Я ещё даже не достигла стартовой черты. Настоящее возрождение дома Лунос — это момент, когда корабль выйдет в море.

— Верно. Вам нужно осмотреть состояние судна. А для этого... срочно нужен надёжный капитан.

— Да.

Эйприл посмотрела в сторону Империи.

— Теперь остаётся только положиться на удачу.

Если моряк по имени Фишер приведёт Ирсу, она планировала сделать её капитаном.

У Ирсы был богатый опыт, но из-за того, что она левша, она не задерживалась надолго ни на одном судне. Сейчас она была лучшим капитаном, которого Эйприл могла найти.

❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

Поздним вечером Эйприл провожала гостей, покидавших особняк один за другим.

Она надела необычно высокие туфли, простояла на ногах целый день, ходила, разговаривала — и к рассвету её тело уже казалось чужим.

— Эйприл, может, зайдёшь внутрь и отдохнёшь? — с беспокойством спросил Джефф.

— Я должна проводить до конца всех тех, кто проделал сюда такой долгий путь. Я справлюсь.

— Но у тебя лицо бледное...

— Как все гости разъедутся — отосплюсь вволю.

Она упёрлась, и Джефф умоляюще посмотрел на жену.

Однако Элеонора, вопреки его ожиданиям, встала на сторону Эйприл.

— Почему ты заставляешь её уйти, если она говорит, что в порядке?

— Просто боюсь, что она слишком устанет...

— Всего один день. Неужели ты думаешь, что такая молодая девушка не выдержит одного дня?

Элеонора потянула мужа за собой и продолжила:

— Это она собрала здесь всю родню. Она сильная девочка — дай ей самой принимать решения. Просто будь рядом, если понадобится помощь.

Джефф спохватился:

— Ты абсолютно права.

Он согласно кивнул и обратился к Эйприл:

— Но, Эйприл, позволь мне хотя бы волноваться. Я не смогу заменить твоего отца... но когда тебе понадобится родительское плечо, мы хотим быть рядом.

Видимо, они уже обсуждали это с Элеонорой, потому что та кивнула.

Эйприл кивнула в ответ и по очереди крепко обняла их обоих.

Элеонора сказала:

— Впредь всех женихов отправляй сначала к нам, в дом Мэрроу. А то я слышала, ты сразу приняла какого-то проходимца? Это никуда не годится.

— Да уж... — Эйприл, едва услышав слова тёти, невольно фыркнула — ей показалось забавным, что жалоба сама сорвалась с языка. — Всё было ужасно, когда пришёл тот жених.

— Ну, по слухам, ты справилась неплохо. Говорят, выставила его с помощью Феджина?

— Мм... скорее, не выставила, а...

— Ты можешь сказать нам честно. Разве главе рода Лунос пристало иметь дело с домом Грандов?

— Но у них всё равно были корабли в наследство...

— Что ж, ты — настоящая Лунос, помешана на кораблях.

Элеонора сказала это с притворной усталостью, и Эйприл, и стоявший рядом Джефф рассмеялись.

Как странно, что я смеюсь, — подумала Эйприл. И ещё удивительнее было то, что, не видевшись столько лет, эти двое казались ей настоящей семьёй.

На следующее утро, с первыми лучами солнца, последний экипаж гостей покинул владения.

Эйприл уже почти провалилась в сон, но вспомнила, что так и не поблагодарила Феджина, и открыла глаза.

Когда она была в монастыре, семья Диеус уже уехала домой — видимо, Феджин тоже уехал с ними.

В конце концов, в роду Лунос была своя история, и хотя они приехали оценить обстановку, задерживаться здесь дольше было бы странно.

❅• ──── ⊱❀⊰ ──── •❅

Миллер провёл ночь в напряжении, даже сильнее, чем Эйприл.

Он знал, чем были эти похороны — сбор средств для главы дома Лунос под видом поминальных взносов.

Когда стало ясно, сколько именно людей соберётся, а предсказать это было невозможно, и когда родственники, осознав себя одной семьёй, стали собираться, их взгляд на дом великого герцога изменился.

Четырнадцатилетняя Эйприл Лунос, которую они помнили, теперь стояла перед ними взрослой.

Всё такое же кукольное лицо не выражало ни капли печали, когда она смотрела на священника, — только упрямство проступало в сжатых губах.

Миллеру, как хозяину герцогства, предоставили место в первом ряду, наравне с главой семьи, — и лицо девушки было так хорошо видно, что это даже раздражало.

Он несколько раз оглядывался на неё, но Эйприл ни разу не посмотрела в его сторону.

Говоря о той Эйприл, она вовсе не походила на человека, который смиренно отступит от того, чего не может получить.

Вместо того чтобы выглядеть скорбящей или жалкой, она выбрала величие. Она казалась той, кто скорее сожжёт всё дотла, чем позволит старому дому Лунос исчезнуть навсегда.

Она была воплощением ведьмы из большого особняка на холме, залитого светом газовых фонарей.

Острая, закалённая сталь главы рода сплотила всю родню. И чем сильнее они сплачивались, тем больше преувеличивали собственную силу. В конце концов они уже открыто бросали враждебные взгляды на чету Диеусов.

Пригласить банкиров и открыто требовать поминальных взносов — при этом родня выглядела даже гордой — было нелепо, но Миллер понимал, почему так происходит.

Если глава рода набирает силу, то и вся родня, отходящая от него, тоже распускает хвост — это естественно.

Сколько именно собрала Эйприл на этот раз, он не знал.

Сам факт вызывал тревогу, но с другой стороны, разум подсказывал ему: вероятность того, что она действительно начнёт торговлю, ничтожно мала, а вероятность успеха — меньше одного процента.