Когда герцогу Хоём впервые принесли это письмо, он даже не собирался читать его лично.

— Срочное донесение из юго-восточного Серкадо. От барона Бина Сабнакда.

Большинство «срочных» писем оказывались просьбами людей, которые просто пытались защитить собственную выгоду.

По-настоящему интересное попадалось дай бог раз в год.

— Сабнакд?

Имя зацепило слух лишь по одной причине.

Рядом с этим владением жил другой барон.

И одновременно — рыцарь.

«Крис Фраунмунд».

Стоило услышать «Сабнакд», и в голове сразу всплыло это имя.

Герцог провёл языком по губам.

Теперь стало любопытно.

Земли Сабнакда граничили с Фраунмундом.

— В настоящее время во владении Фраунмунда возникло немало проблем.

Вот уже лучше.

Герцог протянул руку.

— Дай.

Слуга поклонился и передал письмо.

Хоём так и остался полулежать в кресле.

Одной рукой держал лист.

Глазами быстро пробежал текст.

Слишком много пустых красивостей.

Он отбросил их мысленно.

Оставил факты.

И вот факты оказались занятными.

«Южане среди жителей.

Каменная соль.

Восстановление крепости».

Письмо перечисляло изменения во Фраунмунде.

А в конце подробно объясняло, насколько опасен Крис Фраунмунд.

Дом Бантесов уничтожен.

У лорда появились южные воины.

Сам он Рыцарь Виса.

И вокруг него собрались люди примерно того же уровня.

«Опасный.

Очень опасный».

На лице герцога постепенно появилась улыбка.

В этот момент в кабинет вошёл его рыцарь Лайдос Бен.

Посмотрел на хозяина.

— Милорд, что-то интересное?

Хоём поднял взгляд.

— С чего ты взял?

— Вы выглядите счастливее, чем в день нашего первого поединка.

— Настолько?

— Именно.

Герцог сразу написал несколько строк на отдельном листе.

Сложил.

Положил в конверт.

Капнул воском.

Прижал печатью.

На застывающем воске проступила морда тигра — герб дома.

— Отправь в баронство Сабнакд.

Лайдос Бен принял письмо.

— Маркиз Зигхал прибыл.

Герцог только что поручил Рыцарю Виса работу посыльного.

Но ни один из них не счёл это чем-то достойным обсуждения.

— Приму.

Сегодня Хоём был в прекрасном настроении.

Почти любую просьбу готов был выслушать благосклонно.

«Ну и что ты сделаешь, Крис?»

Спросил он мысленно.

***

Барон Сабнакд смотрел на падение дома Бантесов и пришёл к одному выводу.

«Война владений отпадает».

В прямом столкновении этого человека не победить.

«Не армия.

Несколько рыцарей просто взломали ворота графа и приставили оружие ему к лицу».

Увидев такую силу, Сабнакд сначала решил вообще не связываться с Фраунмундом.

Земля всё равно бесплодная.

Чтобы жить, Крис рано или поздно будет вынужден просить помощи у соседей.

Так он думал.

Потом Крис уехал на юг.

И вернулся с южными воинами.

Сделал их жителями своего владения.

— Совсем сошёл с ума?

Южане — варвары.

Впустить их внутрь — всё равно что самому подставить шею разбойнику с ножом.

Бин Сабнакд искренне ждал, когда Крис Фраунмунд развалится.

Но донесения приходили одно за другим.

— Южане уничтожили гоблинов и защитили земли виконта Датча.

— Южане начали обрабатывать землю во Фраунмунде.

— Во владение Фраунмунда стекаются бродяги и бедняки.

— Ходят слухи, что они тайно продают каменную соль.

«Какое ещё тайно!»

Проверка показала:

продают совершенно открыто.

Если бы пытались скрыть, информацию не получили бы настолько легко.

У Сабнакда всё скручивало внутри.

Почему это проклятое владение не просто живёт, а ещё и растёт?

«Соль — просто удача».

Кроме соли многое уже нельзя было объяснить одним везением.

В какой-то момент Сабнакд заставил себя перестать завидовать и задумался о выгоде.

«А мне вообще есть смысл отталкивать этого человека?»

Да.

Он неприятен.

Но у него чудовищная сила.

«Рыцарь Виса».

Барон несколько дней размышлял.

А потом написал главе аристократической партии.

Ответ пришёл почти сразу.

Быстрее, чем обычно.

Сабнакд взял нож для писем.

Сломал печать с тигром.

Прочитал.

Текст был коротким.

[Он принадлежит к королевской партии. Если можешь, тебе позволено решить проблему самостоятельно.]

«Если можешь».

То есть:

используй любой способ, который сработает.

— Принесите вино из Палтиса.

Каждый раз перед важным решением Сабнакд выпивал бокал дорогого вина.

Для него это было почти ритуалом.

И знаком, что после сегодняшнего дня какое-то время пить он не станет.

Напротив сидел Джерепл Сабнакд.

Его сын.

И Рыцарь Виса этих земель.

— Что случилось?

Он знал привычки отца.

— Джерепл.

— Да.

— Как сражаются с врагом, которого не берёт клинок?

— Хм.

Джерепл никогда не отличался особым умом.

Бин и не ждал выдающегося ответа.

— Если клинок не работает, врага запутывают языком.

Джерепл кивнул.

— А если не работают ни клинок, ни язык?

— Тогда берут яд.

Барон улыбнулся.

Поднял бокал.

Выпил половину.

Джерепл осушил свой.

— А если не работает и яд, в спину вонзают кинжал. А когда враг истечёт кровью и ослабеет, снова дают ему клинок. Так твой отец и выжил.

Бин Сабнакд не стыдился собственного прошлого.

Именно так он получил владение.

И именно так его удерживал.

В тот день они выпили две бутылки вина.

Каждая стоила около пяти золотых.

Утром Сабнакд проснулся.

Перешёл в комнату, залитую тёплым солнцем.

Взял перо.

Он принадлежал к аристократической партии.

Но прежде всего оставался дворянином Серкадо.

И письмо отправил Первому принцу.

***

Впечатляет.

Я слушал доклад Стрика и мысленно восхищался.

Я знал, что Линд способен.

Но не думал, что настолько.

Конечно, помогла удача.

И фундамент, который я заложил раньше.

— Сначала пришли люди, рассчитывавшие на освобождение от налогов. Потом распространился слух, что здесь ценят любого, у кого есть способности. После этого стали приезжать уже мастера.

Я кивнул.

Откуда берётся сила владения?

Из людей.

Людей стало больше.

Появились свободные руки.

Линд не собирался позволять им простаивать.

К тому же всех надо кормить.

Нужны деньги.

И выбора особо не было.

— Сэр Линд Сонейт предложил расширить разработку шахты каменной соли. Мы приступили сразу. О секретности речи уже не шло.

— И не надо. Я и не собирался скрывать.

Я резал стейк.

Сам я готовлю неплохо.

Но это было реально великолепно.

Телятина.

Долго выдержанная при низкой температуре.

Потом промаринованная.

И быстро обжаренная на сильном огне.

Сделать смогу.

Но возни невероятно много.

Лидия наклонилась и тихо сказала:

— Повар учился у известного дома из Восьми Врат. Сам он не серкадиец и не оттуда, но готовит замечательно.

Сегодня мы устроили что-то вроде ужина в честь моего возвращения.

Заодно хотелось увидеть всех.

Правда, «всех» — громко сказано.

Текил отказался.

Сказал, занят.

Матикс заявил, что подобные собрания не для него.

Резчик Мор тоже не пришёл.

Наверное, даже к лучшему.

Шурх.

В дальнем конце стола Линд точил меч.

Похоже, научился у Энрида.

Прямо во время еды.

Рядом сидели Дего и Энрид.

Алиса.

Стрик.

И виконт Датч.

— Обязательно точить оружие за столом?

Спросил виконт.

Я покачал головой.

Не спрашивайте.

Впредь надо осторожнее раздавать истории про детство Линда.

Не думал, что он настолько злопамятный.

— О. А это кто? Неужели мой оруженосец? Я уже решил, что ты ушёл к леди Агате и больше не вернёшься.

— …Простите.

Ройс тихо ответил.

Я широко раскрыл глаза.

— Да нет. Раз уж так, может, вообще бросишь службу и будешь охранять сестру?

— Мелочный.

Пробормотал Линд, не прекращая точить меч.

Услышали все.

Но сделали вид, что нет.

— Шучу. Шучу.

Я оглядел стол.

Люди здесь должны были в будущем тянуть владение вместе.

И позвал горбатого мудреца, который сидел рядом и почти зарылся лицом в мясо.

— Графе.

— Да.

Он отрезал кусок.

Доел.

Проглотил.

Только потом поднял голову.

— Вкусно?

— Очень.

— Назови три вещи, которые больше всего нужны этой земле прямо сейчас.

Тон остался тем же.

Будто я просто продолжал разговор о еде.

Но вопрос был совсем другой.

Графе положил вилку.

Вытер рот салфеткой.

— Оружие, основание и люди. Если говорить о срочном — оружие и основание.

Ответил спокойно.

Все и так смотрели на него.

Лицо у Графе было такое, что впервые увидев, можно потом встретить в кошмаре.

— Оружие и основание.

Я повторил.

Интересно, сколько человек за столом сразу поняли смысл?

Шурх.

Линд перестал водить камнем по клинку.

— После прихода южан и наплыва людей силы у нас стало больше. Но вооружения, чтобы этим пользоваться, не хватает. Только мы ведь не собираемся сейчас воевать. Зачем тогда срочно оружие?

Понял.

— Чтобы не воевать.

Ответил Графе.

Линд убрал меч в ножны.

Даже не притронулся к уже остывшей еде.

Слуга рядом явно не понимал, можно ли уносить тарелку.

Еда целая.

Наверняка самому хочется попробовать.

Линд продолжил:

— Нам нельзя собирать такую армию и оружие.

Говорил спокойно.

Без злости.

Просто констатировал.

— Мы дворяне короны. Эта земля дана нам королём. При этом войск у нас уже больше, чем положено для владения такого размера. Если теперь начнём запасать оружие и припасы, нас легко назовут мятежниками.

— Именно так и подумают. Поэтому нужна вторая вещь — основание.

Графе ответил сразу.

О.

Графе.

О, Линд.

Правы оба.

Линд считает:

сейчас лучше притихнуть.

Соляная шахта уже работает.

Нас и корона, и аристократы начнут сдерживать.

Наивный ты ещё, Линд.

Какие «сдерживать»?

У половины уже живот от зависти свело.

Графе никогда не жил внутри дворянского общества.

Но запоминал увиденное.

Сопоставлял.

И этого хватило, чтобы понять ситуацию и предложить другой путь.

— Допустим, основание есть. Ты правда думаешь, дворец позволит?

Спросил Линд.

— Добиться разрешения — работа господина.

Графе говорил противоположно Линду.

Если переводить на язык боя:

Линд предлагал шаг, где риск контролируется.

Графе — удар, в котором ради результата можно поставить жизнь.

— Господин. Это невозможно?

Он повернулся ко мне.

Эй.

Если так спрашиваешь при всех, я сейчас буду выглядеть бесполезным лордом.

Основание.

Я понимал, зачем оружие.

Линд тоже.

Сильный рыцарский орден — один из лучших способов не допустить войну.

Если появится основание держать большую военную силу, это даст нам огромное преимущество.

— Если мне самому придётся создавать основание — невозможно.

Я заговорил.

Половина за столом вообще не понимала разговор и просто моргала.

Линд молча смотрел на Графе.

А Графе пропустил одну важную вещь.

Мне не нужно самому создавать основание.

Дом Бантесов.

Соляная шахта, которую мы даже не прячем.

Южане в армии.

Моё предложение недовольным объявить войну владений.

И всё это сделал один человек.

Я.

Барон.

Рыцарь Виса.

Как думаете, соседям нравится?

— Не уверен, что мне вообще следует это слышать.

Виконт Датч наконец заговорил.

Он приехал обсудить прибыль от продажи соли.

Просто согласился поужинать.

А теперь сидит на совещании о военном будущем чужого владения.

— Виконт тоже мечтает воткнуть мне нож в спину?

Спросил я с улыбкой.

Он дворянин.

Смысл понял мгновенно.

Графе и Линд одновременно оживились.

— Значит, выбора у нас нет.

— Как готовимся?

Сказали почти подряд.

У нас есть история с Бантесами.

Каменная соль.

Южане среди жителей.

Можно ещё вспомнить, что я без спроса увёл жителя маркиза Зигхала.

Но за это вряд ли кто-нибудь всерьёз зацепится.

А вот остальные мои поступки плюс чужая зависть…

что получится?

Клинком меня уже никто из соседей проверять не захочет.

Значит, вариантов немного.

— Послание из дворца!

Будто по заказу снаружи появился солдат с письмом.

Я тихо пробормотал:

— Всё уже готово.

Если не работает клинок, используют язык.

Очевидно.

И Линд с Графе пришли к тому же выводу.

— Если не будешь есть, я заберу.

Половина людей за столом всё равно ничего не понимала.

Энрид уже покушался на тарелку Линда.

Слуга смотрел на него с нескрываемым осуждением.

— Когда закончите? Я хочу спарринг.

Алиса вообще ждала только момента, чтобы вытащить меня на площадку.

Я приказал принести письмо дворца.

И поймал лёгкое предвкушение.

Гнилые фрукты надо выбрасывать сразу.

Оставишь одно — сгниёт и остальное.

«Интересно, кто начал?»

Я взял письмо короны.

Внутри оказалось ровно то, что ожидал.