После моего вопроса все так и остались лежать на полу.

Я только что вслух заявил, что хочу стать королём.

Это измена.

И всё же никто не поднял голову.

Никто не ткнул в меня пальцем.

Глупые — да.

Но инстинкт самосохранения у них работал.

Стоило мне произнести слова о троне, и каждый понял:

если сейчас обвинить меня, умрёшь.

Очень простое правило.

И оно мгновенно сорвало маски.

Один дрожал и целовал сапог.

Другой снова и снова бился лбом о пол.

— Возьмите мою землю. Моё владение. Всё.

Сабнакд говорил, едва не стуча зубами.

Ну да.

Ты здесь самый быстрый.

Не зря герцог Хоём вообще держал тебя рядом.

Способности у тебя были.

Яд и убийца — преступления.

Но сами по себе ещё не причина казнить без суда.

Графе наклонился.

— Вы говорили всерьёз?

Он увидел моё лицо.

Наверное, уже понял ответ.

Я действительно хочу стать королём.

Именно поэтому за дверью нет охраны.

Это не заявление для народа.

Просто скрытая до сих пор мечта.

То, что услышат только люди в этой комнате.

Моя улыбка стала шире.

Большинство пленных облегчённо выдохнули.

Только Сабнакд — нет.

Он смотрел на меня.

И почти умолял:

— Пожалуйста.

Прости.

Я не имею права казнить тебя просто за то, что ты мне противен.

Но ты не просто противен.

Лорд не имеет права быть таким.

Если бы я убивал каждого мерзкого человека, население континента сократилось бы примерно на треть.

Но правитель земли обязан хотя бы помнить о долге.

Вы должны были сейчас возмутиться.

Обвинить меня.

Показать хоть каплю верности стране.

Если бы хоть один сделал это…

я бы признал, что ошибся в нём.

И, возможно, оставил рядом.

Не сделал никто.

Хруст.

Я поставил ногу на шею Джерепла.

Надавил.

Тихий стон.

Хрясь.

Шея сломалась.

— Ч-ч-ч…

Один из дворян попытался что-то сказать.

Не успел.

Дего оказался рядом раньше меня.

Повернул голову человека так легко, будто сворачивал шею курице.

Тело упало.

Пусто.

— А-а-а-а!

Несколько человек закричали.

Я всё ещё улыбался.

В тот день умерли восемнадцать дворян.

Во главе с Бином Сабнакдом.

Точнее…

я их убил.

С телами проблем не возникло.

В горах за владением всё ещё водились гоблины.

А ещё там достаточно мест, где удобно закопать мёртвого.

Графе смотрел на меня.

Я сказал, что стану королём.

Он спросил, правда ли.

— Если страшно, можешь вернуться в Хай-Спайр.

Город маркиза Зигхала.

Его родной дом.

— Не страшно.

Лицо Графе вообще трудно читать.

И всё-таки надо когда-нибудь разобраться, можно ли что-нибудь сделать с его внешностью.

Он продолжил:

— Скорее интересно.

…

Ну да.

Когда забирал тебя, я уже подозревал, что нормальным ты тоже не будешь.

Глаза у него буквально загорелись.

Будто будущее обещало любимую задачу.

— Король? Тогда я хотя бы министром стану.

Сказал Линд.

Ройс просто поклонился.

— Делайте как считаете нужным.

Дего ударил кулаком в грудь.

— Кто встанет на пути — я пойду первым и проломлю его.

— Ты недавно проиграл.

Я сказал раньше, чем успел подумать.

Дего стиснул зубы.

— В следующий раз Балмун Эдштайн будет расколот моей алебардой.

Ох.

Он ведь не шутит.

— Голодный.

Энрид вдруг сказал.

У тебя там нищий в животе живёт?

Я уже собирался проигнорировать.

Но Энрид продолжил:

— Всё равно важнее человек. Если Крис не изменится, какая разница — король он, лорд или вождь.

Иногда этот прямолинейный человек выдаёт вещи пугающе точные.

Верно.

Главное — человек.

Если я остаюсь собой, что изменится от того, что кресло будет каменным, золотым или вообще троном из клинков?

— Да. Ты прав.

Я действительно хочу корону.

И мои люди, услышав это, не изменились.

Графе хотел доказать способности.

Линд оставался другом и самым надёжным рыцарем.

Дего обещал пробить дорогу.

Ройс — идти следом, хоть дорога ведёт через ад.

Энрид верил в самого Криса.

— Я тоже поддержу.

Голос прозвучал со стороны окна.

Энрид и Линд среагировали одновременно.

Топор остановился в паре пальцев от женской головы.

Клинок Линда лёг по диагонали так, чтобы одним движением достать и руку, и корпус.

Хорошие реакции.

— Кто?

Энрид спросил.

Линд молча оценивал незнакомку.

— Рейчел.

Как мне её представить?

Убийца из Восьми Врат.

Полностью доверять пока рано.

Но полезность огромная, поэтому я держу её рядом?

— Она с нами. Потом объясню.

Оружие убрали.

— Хорошо.

Алиса наконец подняла голову.

С самого начала встречи она о чём-то глубоко думала.

Половина лица распухла.

От привычной красоты почти ничего не осталось.

И что именно ей сейчас «хорошо»?

Она посмотрела на меня.

— В следующий раз я выиграю. Милорд, давайте спарринг.

Вообще никаких переходов.

Фехтовальная маньячка.

— Кого выиграешь?

— Того с двуручником. Балмуна Эдштайна.

Ты всё это время думала только о нём?

— А ты вообще слышала, что я собираюсь делать?

Алиса кивнула.

— Королём стать.

Вот и всё.

Ей действительно без разницы, король я или кто.

Для неё я…

— Так спарринг?

просто хороший партнёр для драки.

— Текил не спросит, что с твоим лицом?

Я сам ранен.

Она тоже должна отдыхать.

Сейчас спарринг — совершенно лишнее.

— А. Точно. Отец сказал, что хочет вас видеть. Просил передать: другие важны, но он особенно хочет лично посмотреть вашу тренировку.

Проклятье.

Это не просьба.

Это угроза.

Ты привёл мою дочь с таким лицом — немедленно явись.

— Учитель занят. Зайду потом.

— А спарринг?

Алиса мгновенно вернулась к главному.

Ха.

Лучше уже подраться с тобой в таком состоянии, чем снова пройти курс Текила.

— Ладно! Будет!

— Сейчас?

— Через неделю!

Хотя бы кости срастить можно?

После того как тела унесли и остальные разошлись, рядом остался Графе.

Он уже думал о последствиях.

— Ответ будет?

Будет.

И я приму.

Какой бы ни оказалась цена за убийство лордов, которые забыли долг.

Но, конечно, совсем без хитрости я тоже не собирался.

— Нужно сделать так, чтобы ответа не было.

Сказал Графе.

Он объяснил план.

Я почти по привычке хотел хлопнуть себя по паху от восторга.

У наёмников была такая манера.

Едва остановился.

Вообще-то я и сам мог придумать этот ход.

Даже использовал нечто похожее во дворце.

Просто на мгновение забыл.

Я довольно провёл рукой по спине Графе.

— …Милорд. Почему по спине, а не по голове?

— Удобно гладить.

Это ведь не болезненный комплекс.

Не ворчи.

На ощупь действительно интересно.

Рельеф хороший.

Теперь понимаю, почему людям хочется потрогать горб верблюда.

***

Я не скрывал, что убил Сабнакда и остальных.

Скрывать нельзя.

Но и не рассказывал:

«Я проверил их верность и казнил за отсутствие».

Со стороны это выглядело бы как убийство из жадности.

— Что произошло?!

Виконт Датч примчался почти сразу.

Увидев его рядом с сыном, я снова подумал, насколько они похожи.

— Правда, что вы убили всех?

— Ага.

— Но почему? И почему сейчас?..

Лицо виконта почернело.

Хотелось чуть подразнить.

Не стал.

Старый человек и так переживает.

— Из дворца уже отругали.

— …Отругали?

Сын Датча расширил глаза.

Ну.

Довольно сильно.

Я протянул письмо с королевской печатью.

Самая быстрая птица доставила моё сообщение.

Ответ пришёл почти мгновенно.

[Вы не имеете права под предлогом войны владений лишать жизни соседних дворян.]

Дальше шёл длинный текст.

Почти без украшений.

Значит, Первый принц действительно разозлился.

Если свести смысл:

[Барону Фраунмунду запрещено впредь самостоятельно начинать войны владений. Докажи верность короне силой за пределами страны, а не против соседних земель.]

То есть:

хватит трогать дворян Серкадо.

Иди лучше выполняй обещание по крепости Вулвс.

Принц обязан был меня наказать.

Но полноценно наказать не мог.

Сейчас я оказался почти в центре весов, на которых друг против друга стояли наследник и великий герцог.

Поэтому герцогу я тоже отправил подарок.

И ответ уже пришёл.

Я послал **Драконья Печень** — невероятно дорогой алкоголь, после которого вообще не бывает похмелья.

Хоём ответил коротко:

[Пить вкуснее вместе. Балмун вернулся довольный. В следующий раз подерёмся и мы.]

Что это?

Доброжелательность?

Угроза?

Приглашение?

Не понять.

Но пока он сыграл ровно в той пьесе, которую я поставил.

Я убил людей герцога.

А герцог, который раньше на них давил через Сабнакда, не заявил претензий.

Значит, принц мог позволить себе ограничиться публичным выговором.

Внутри он наверняка счастлив.

Его влияние слабее.

А формально королевский барон ходит и один за другим уничтожает людей герцога.

На его месте я бы тоже радовался.

Если бы кто-нибудь так любезно решал моих врагов за меня.

Но мои враги сами по себе не исчезнут.

И сейчас важнее другое.

«Если действительно претендовать на трон…»

Нужны время и удача.

Сейчас рано показывать миру амбицию.

Пока я просто подготовлю всё, что возможно.

— Ну что.

Я вынес из комнаты мёртвого медового паука.

Выкопал землю.

Похоронил.

Ты хорошо послужил.

После его смерти у меня остался клубок серебристых нитей.

Я положил одну нить на ладонь.

Её почти не видно.

Сейчас мне был нужен не стратег.

Не лучший аптекарь континента.

Не следопыт, способный идти в полной темноте.

Нужен был хороший мастер иглы.

Я вышел.

Увидел Алису.

— Алиса. Ты шить умеешь?

— Мечом лучше. Спарринг?

Да чтоб тебя.

— Лидия!

Точно.

У меня же есть служанка.

Лидия действительно неплохо шила.

— Сможешь сделать рубаху с закрытыми глазами? То есть если нить почти не видно.

— …А почему её не видно? И нет, я не настолько мастер. Я не всю жизнь только шью.

Покачала головой.

— Не получится.

Неужели на всём владении нет настоящей швеи?

Позвать у Датча?

Пока я ходил и расспрашивал, подошёл Ройс.

— Моя сестра хорошо шьёт.

— Она дворянка.

Дворянка сама шьёт одежду?

— Вы знаете, сколько было долгов. Дом держала сестра. Из навыков, за которые платили, у неё как раз было шитьё. Она говорила, что рубаху может сделать почти на ощупь.

— Приводи.

Ройс быстро вернулся с Агатой.

— Рада снова видеть.

Она улыбнулась.

Кажется, жизнь наконец стала спокойнее.

Даже немного поправилась.

Щёки округлились.

Симпатичная мягкая игрушка.

Я посмотрел на руки.

На пальцах множество маленьких шрамов.

Следы игл.

— Леди Агата. Вы хорошо шьёте?

— Да. Довольно.

Ройс уже рассказал причину.

Она выглядела уверенно.

Я поднялся, собираясь вести её в комнату.

Ройс тоже пошёл.

— А ты куда? Тренировок нет?

— Вы собираетесь оставаться вдвоём?

Вот же человек с сестринским комплексом.

— Боишься, что двое превратятся в троих?

— Ох.

Агата улыбнулась.

И от души ударила брата ладонью по спине.

Шлёп!

Шлёп!

— Какие вещи говорите.

Ройс, тебе не больно?

— Сестра. Больно.

Значит, больно.

— Не волнуйся.

Мне сейчас вообще не до женщин.

Слишком много работы.

Ройс осторожно сказал:

— Поверю.

Спасибо.

Я не евнух и не монах.

Но правда сейчас не до этого.

— Идём.

Агата мягко улыбнулась.

И к слову…

женщина, которая переворачивает бутылку вина и разбивает её о затылок мерзкого ростовщика, не совсем мой идеал.

Я отлично помню нашу первую встречу.

Да.

Эффектно.

Но не мой тип.

В комнате я отдал ей серебряную нить.

Глаза засияли.

— Какая тонкая.

— Осторожно. Если сильно натянуть, можешь порезать пальцы.

Часть нити я заранее отделил.

Намотал на металлическое кольцо.

После обработки несколькими составами получится отличная проволока.

А из остального Агата сошьёт рубаху.

По прочности она превзойдёт большинство доспехов.

— Тогда начинаю.

Она действительно работала прекрасно.

Похоже, меньше чем за две недели управится.

Я смотрел, как серебро переливается на солнце.

Начало клонить в сон.

Голова упала к стене.

Спокойный день.

Из окна льётся тёплый свет.

Серебряная нить мерцает почти незаметно.

А передо мной красивая по моим меркам женщина тихо напевает и шьёт.

«Спать хочется».

До лета я позволил себе немного покоя.

Когда придёт лето…

времени отдыхать не останется.

Я собирался разрушить крепость Вулвс.