Зеленоглазый мужчина неторопливо спускался верхом.

— Тепло.

Левый глаз у него был зелёным, правый — голубым.

— На юге всегда тепло, разве нет? — заметил ехавший позади помощник.

Мужчина оглядел широкую равнину и кивнул.

— Посмотрим страну, срежем пару голов и поедем домой.

— Да.

Стоило его коню тронуться, как следом двинулись ещё тридцать всадников в одинаковом снаряжении. На плащах были вышиты три горных пика. Средний заметно возвышался над двумя остальными.

***

У племени Ревущего Слона при выборе вождя первым делом проверяли голос. Там даже говорили: хороший воин обязан уметь хорошо орать. Нынешний вождь прошёл тот же отбор, поэтому тихо разговаривать в принципе не умел.

— Так мы едем или не едем?!

Широкий глиняный дом, построенный по старым племенным обычаям, задрожал от его голоса.

— Едем.

Ответивший мужчина сидел с прямой спиной и ровными плечами. Взгляд ясный, умный. Если бы не тяжёлый топор в руке и булава на поясе, производил бы вполне мирное впечатление.

А так — обычный южанин.

— Почему?!

— Потому что, если всё сделать правильно, можно получить землю почти даром.

Вождь Слона кивнул. До сих пор советы этого человека редко приносили ему убыток. Да и сам Южный союз удалось собрать во многом благодаря ему.

Теперь вождь даже сделал мужчину приёмным сыном.

— Тогда куда?

— Сюда.

Тот развернул карту и ткнул пальцем. Запад Центрального континента. До земель у границы Западного континента ещё далеко, зато именно здесь север и юг подходили друг к другу ближе всего.

Рядом проходила и граница Тегиса с Серкадо. Иначе говоря — стратегическая точка. Отсюда удобно идти и на север, и на запад.

А чем дольше держишь такую землю, тем полезнее она становится.

— Тегис не пустит.

— Скажем, что идём воевать с Серкадо. Потом просто оставим здесь своих людей.

Вождь снова кивнул. Главным преимуществом Южного союза всегда была скорость. Южане не любили долго совещаться.

Решили — двинулись.

— Сколько брать?

— Пятидесяти лучших воинов хватит.

Ещё один кивок. Место выбрано. Число людей тоже.

Они выступили почти сразу.

***

— Граф Хайдо!

В тот момент, когда Десилио вскрикнул, Йенлид уже прыгнул вверх и наступил первому солдату на плечо.

Хрясь!

Под сапогом что-то сломалось. Йенлид даже не задержался.

Пах! Тук! Бах!

Головы. Плечи. Он бежал по людям почти как акробат.

До Десилио оставалось совсем немного.

— Ублюдок!

Снизу ткнули копьём. Йенлид не остановился. Рубанул топором по диагонали.

Хрясь!

Древко раскололось. Наконечник прошёл мимо, но Йенлиду пришлось спрыгнуть на землю. И едва сапоги коснулись почвы, со всех сторон полезли солдаты.

Он присел и размашисто крутанул топор. Четверых отбросило назад вместе с брызгами крови. Йенлид выпрямил левую ногу и снова махнул.

Отлетели ещё двое. Следующий удар он обрушил вертикально. Шлем раскололся вместе с головой.

— Остановить его!

Толпа разошлась. Вперёд вышли люди в доспехах с золотым щитом на груди.

«Королевская гвардия».

Йенлид сразу понял, с кем имеет дело. Жалеть их он не собирался. Жалость возможна только тогда, когда у тебя есть запас сил и времени.

Вум!

Топор в левой руке пошёл по горизонтали. Двое гвардейцев с длинными мечами уже начали выпад, но вынужденно отступили. Йенлид тут же сорвался вперёд.

Самые быстрые ноги среди южан ударили в землю.

Тунг!

Он размазался в воздухе коротким следом. Два топора вспыхнули одновременно.

Кагагак!

Один гвардеец прижал к телу каплевидный щит. Второй подставил меч. Йенлид снизу вверх вскинул правый топор.

Пах!

Лезвие прошло под длинным мечом и раскололо человеку челюсть. Удар дошёл почти до носа. Гвардеец захрипел и рухнул.

«Перекрыли».

Йенлид посмотрел на стену из людей и увидел, как Десилио отходит всё дальше.

— Отступаем! Отступаем!

Один из гвардейцев шагнул назад, прикрывая короля собой.

«Бросить?»

Если метнуть топор, убить Десилио, может, и не получится. Но серьёзно ранить — вполне. Говорят, он Рыцарь Виса.

Только выглядит как тепличный дворянин.

«Подделка».

По меркам Криса настоящий Рыцарь Виса — совсем не такой.

— Убить его!

Четверо гвардейцев пошли разом.

Тадададан!

Йенлид отбил все атаки. Но это были не люди, которых можно прорубить одним рывком. Увидев его ноги, они сразу сжали дистанцию и заранее перекрыли пространство для манёвра.

С двух сторон вышли огромные мужчины с булавами. Оружие пошло широкими дугами. Втиснуться между ударами было некуда.

«Наверное, хватит».

Примерно этого Крис и хотел?

Йенлид не был уверен. Поэтому решил устроить ещё немного шума.

— Фух!

Он тяжело выдохнул носом и снова ударил топорами по оружию гвардейцев.

Тадададан!

Посреди вражеской армии возник маленький остров боя, который никак не удавалось сдвинуть.

***

Десилио обернулся на Йенлида — и сердце будто сжали рукой.

«Эти ублюдки…»

Граф Хайдо мёртв. Один из немногих людей, которым Десилио действительно доверял. Сам Десилио тоже владел Висом.

И мечом пользоваться умел. Но…

«Нет».

Одна мысль о том, чтобы самому вступить в бой, сразу сковала тело. Страх оказался сильнее. Десилио застыл и перестал отдавать приказы.

Глава Королевской гвардии мгновенно всё понял.

— Отступаем! Отступаем!

Армия начала пятиться. Десилио бездумно двинулся вместе с ней.

— Ваше Величество!

К нему подъехал адъютант. Сын одного из дворцовых министров. Имя Десилио даже не вспомнил.

— Отступайте! Мы соберём силы и ударим снова!

Само слово «отступление» прозвучало сладко. Объяснение после него — ещё слаще. На уже рассыпавшуюся армию Десилио почти не смотрел.

Во дворце оставались часть Королевской гвардии и несколько рыцарских подразделений.

Свист!

Он резко повернул голову. Даже в общем грохоте сражения этот звук услышал. Стрела.

И она летела прямо в него.

— А-а!

Десилио дёрнулся. Стрела прошла вдоль бока и вонзилась коню в голову.

Тхак!

Лошадь рухнула без единого крика. Десилио полетел в пыль. Белый плащ мгновенно стал серым.

— Ваше Величество!

Гвардеец подхватил его за бок и рванул вверх. Вторая стрела пришла почти сразу. Другой гвардеец выставил щит.

ДЗЫНЬ!

Металл загудел. Человека оттолкнуло на шаг.

— Уходите!

Светловолосый гвардеец остался прикрывать отход. Молодой новичок, на которого в Королевской гвардии возлагали большие надежды. На поле он эти надежды оправдывал.

— Двигаемся!

По приказу командира они снова рванули назад. И тут прилетела третья стрела.

Тхак!

На этот раз она вошла другому гвардейцу в бок. Тот вывалился из седла. Упал головой вниз.

Шея сложилась под таким углом, что выжить невозможно.

— Хм!

С одной стороны Йенлид продолжал яростно рубиться топорами. Издалека без остановки прилетали стрелы.

— Спасите меня!

Десилио закричал. По сути — взмолился о жизни. Он отвернулся от собственной армии и бросился к столице.

Глава гвардии успел отдать несколько приказов ближайшим командирам и поехал следом.

Уверенности, что следующую стрелу удастся отбить, не было. К счастью, больше Линд не стрелял. До дворца Десилио добрался без единой остановки.

Лошадь он потерял и ехал позади одного из гвардейцев. Даже тогда постоянно оглядывался.

«Безумцы».

Остановили Абеля. Убили мага. Десилио никогда прежде не оказывался в подобном положении.

На поле боя преимущество обычно было за ним. Битва казалась пространством, где он сам выбирает направление. Теперь он бежал.

И, оборачиваясь, видел позади рыцаря с тёмно-синими волосами.

— Это он! Он!

Десилио почти сорвался в истерику.

— Успокойтесь.

Преследователей было немного. Но король этого уже не замечал.

Глава гвардии пытался привести его в чувство.

В итоге они бежали до самого дворца, ни разу не остановившись. Из рассеявшейся армии не вернулась даже половина. Десилио сразу заперся в комнате.

Кое-как вытер грязь. И провалился в сон, словно потерял сознание. Это был не отдых.

Бегство.

Глава Королевской гвардии посмотрел на него и тяжело вздохнул.

Что толку от дара Виса, если воля настолько слаба?

— Всем перейти к обороне столицы.

Он начал готовить город к возможному нападению. Ровно через сутки Десилио проснулся. Рядом вместо погибшего Хайдо стоял другой министр.

— Граф Хайдо мёртв.

Десилио произнёс это почти по-детски.

— Ничего уже не изменить, Ваше Величество. Соберите министров на совет.

— Хорошо.

Он умылся холодной водой. Мысли понемногу пришли в порядок. И только тогда Десилио вспомнил собственное поведение на поле.

«Позор».

Хотелось провалиться в какую-нибудь нору.

— Принести еду? — спросила служанка.

Он покачал головой.

— Убери.

Ни в чём не виноватая девушка получила чужое раздражение. Десилио оделся и пошёл в тронный зал. Министры уже собрались.

Там же стояли Абель и его оруженосец. Оба выглядели так, будто вчера вообще не участвовали в битве.

— Что нам делать?

Это были первые слова Десилио с трона. Зазвучали разные предложения. Наконец вперёд вышел маркиз Бентум, один из самых влиятельных людей при дворе.

— Ваше Величество, нужно сохранить себя ради будущего.

На вид — образец преданного вассала.

— Отправляйтесь в Тегис. Там соберёте силы и позже вернётесь.

Несколько дворян, которых уже успели купить, немедленно поддержали его.

— Разумно.

— Следует прислушаться к маркизу Бентуму.

Десилио спросил дрогнувшим голосом:

— А что будет с народом?

— Пока есть король, будет и народ.

Бентум ответил без малейшего сомнения. На самом деле Тегис уже пообещал ему титул и богатство. Если один из принцев Серкадо бежит в соседнюю страну, Тегис получит удобный повод вмешиваться во внутренние дела сколько угодно.

— Нет! Нужно сражаться до конца!

Кто-то из по-настоящему верных вассалов попытался возразить. Десилио почти не слышал. Перед глазами стояли топоры.

Стрелы. И тёмно-синий рыцарь, который пришёл за ним как смерть.

— Они тоже подданные Серкадо! Прикажите им немедленно отвести войска!

Откровенная чушь. Даже Десилио это понял.

— Молчать.

Бентум внутри уже смеялся.

— Уезжайте, Ваше Величество. Позже именно это решение назовут мудростью великого короля.

Ещё одна ложь. Но за неё Десилио ухватился. Стоило вспомнить армию Фраунмунда — и низ живота сводило от страха.

Он сжал ноги.

— Сэр Абель. Вы сможете отправить письмо в Тегис?

Оборона столицы была крепкой. Достаточно крепкой, чтобы дать ему время ускользнуть одному. Абель не улыбался.

Весь его вид кричал о презрении. Но старик всё-таки кивнул. Десилио не посмел упрекнуть его даже за молчание.

Совет закончился. Он вернулся в комнату.

— Принести еду?

Та же служанка. Лицо незнакомое. Десилио не захотел даже задумываться.

— Не надо.

— Ха…

Он вышел на балкон и посмотрел на сад.

«Отец, это правильный выбор».

Ложь самому себе. Ему хотелось спрятаться в нору. И теперь такая нора нашлась.

Тегис. Пока Десилио убеждал себя, за спиной снова заговорила служанка. На этот раз совсем о другом.

— «Если не бросит страну — не трогай». Такой приказ я получила.

— Что?

Десилио обернулся. У горла уже лежал кинжал. Остро заточенная кромка отливала синевой.

Он слишком долго стоял бездумно. Не успел сделать вообще ничего.

— Кто ты?

Рэйчел не увидела смысла отвечать. С мёртвыми она не разговаривала. Шорх.

Лезвие без колебаний прошло по горлу.

— Кх!

На шее Десилио открылся глубокий разрез. Если бросит всё и попытается бежать — убить. Если поставит всё на защиту столицы — оставить в живых.

Таков был приказ. Рэйчел выполнила его буквально. Десилио схватился за разорванное горло и вслепую махнул рукой.

Она легко ушла. Потом просто смотрела, как бывший король захлёбывается кровью. Слишком жалкий конец для человека, который носил корону и имел талант к Вису.

Когда дыхание остановилось, Рэйчел достала подготовленный мешок. Убрала туда тело Десилио. Вытерла кровь.

Стерла следы. Она провозилась почти до рассвета. Но в комнату так никто и не заглянул.

Закончив, Рэйчел достала карту, которую нарисовал Эдик Габш. Беспутный принц оказался полезен. Даже тайные королевские ходы не понадобились.

Из перепуганного дворца, где все смотрят наружу, выбраться оказалось проще простого. Убить Десилио — примерно так же. Перед самым рассветом Рэйчел выскользнула через окно.

И исчезла в темноте.

***

Название Серкадо означает «ограда». Когда-то эту страну создали как преграду против чудовищ, приходивших с запада. Поэтому столица издавна стояла лицом к западной границе.

— Мы — те, кто держит ограду.

С этих слов начиналась история королевского рода Серкадо.

«Устал».

Я почти без остановок добрался до места, откуда уже видна столица. Штурмовать стены не собирался. Осада сожрёт слишком много людей с обеих сторон.

Если есть путь проще — нужно пользоваться им. Тем более сначала предстояло встретить гостей куда важнее самого Десилио.

«Немного рановато».

Хотя на их месте я бы выбрал именно этот момент. Будь я королём Южного союза. Будь Львом Ледяного Севера.

Чтобы превратить Центральный континент в хаос, достаточно снять несколько нужных голов. Уничтожить законную династию. Оставить пустой трон.

И центральные земли начнут разрывать сами себя. Поэтому я ждал их именно здесь. В точке, где север и юг ближе всего подходят друг к другу.

Для Серкадо, Тегиса и южан это удобное место, чтобы сдерживать север. Для севера — чтобы давить на юг.

— И всё равно быстро добрались.

Я сидел на невысоком холме, прислонившись к большому камню. Сбоку расположилась армия графа Людвига. Они заметили две группы всадников, которые приближались ко мне с разных сторон.

Но не шелохнулись. Первым появился мужчина с зелёным и голубым глазами. Лев Ледяного Севера.

— Гражданская война уже закончилась. Даже не понимаю, зачем так спешили.

Я произнёс это негромко. Он внимательно оглядел меня с головы до ног. И почти в тот же момент с противоположного склона появилась вторая группа.

Южный Слон. Лев и Слон увидели друг друга. Я заговорил между ними:

— Не кажется, что вы опоздали?

Из-за камня тут же вышел Хвилькен и встал передо мной. Дего занял место справа. Йенлид слева провёл лезвием одного топора по другому.

Дзынь. Сверху, с камня за моей спиной, коротко звякнула тетива Линда. Два оруженосца с мечами встали по диагонали позади.

Получилась настоящая стена. Посмотри на неё сейчас — и желание лезть в драку само пропадёт. Две гиены, пришедшие поживиться Центральным континентом, молча смотрели на меня и моих рыцарей.

— Опоздали, — сказал Лев Ледяного Севера.

— Хм.

Южный Слон фыркнул. Я следил за обоими.

— Раз уж приехали, хотя бы поешьте. Нельзя же так плохо встречать гостей.

Я не позволил им ни атаковать, ни спокойно развернуться обратно. Сначала остановил силой. Потом удержал словами.

— Имя? — спросил Слон.

— Крис Фраунмунд.

В конце концов оба убрали оружие. Из хищников они превратились в послов. Никто здесь не хотел ставить жизнь на один бой.

Я тоже. И именно тогда ворота столицы открылись.

— Добро пожаловать в Серкадо.

Я посмотрел туда. У распахнутых ворот меня лично встречал мой беспутный принц Эдик.