Стоило вернуться во владения, как я сразу понял, что должен сделать первым делом. Только заняться этим немедленно не получилось. С моим нынешним положением выкроить время на личные дела оказалось не так просто.

Внутренняя крепость уже почти достроена. Я выслушал Графе — что происходило во владениях во время гражданской войны. Потом Стрика — что творится внутри хозяйства.

Казалось бы, ничего особенного. А два дня исчезли. Поздний летний вечер.

Лето ещё не ушло окончательно, солнце садилось поздно, поэтому вокруг всё ещё было светло. День ленивый, спокойный. А у меня сердце колотилось не хуже, чем перед поединком с Королём Копья.

Я отослал всех и пошёл один. Шаг за шагом двигался к внутренней крепости. И увидел человека, ради которого всё это затевалось.

Он уже ждал. Стоял перед входом прямо, как жердь. Я подошёл.

— Давно не виделись.

— И как же высокородный господин удостоил речью простого плебея?

Слова вежливые. Тон — такой, будто меня сейчас отругают. Черноволосый мужчина смотрел исподлобья.

И улыбался. Будто в зеркало гляжу.

«В отца я пошёл сильно».

Особенно привычкой улыбаться, когда злишься.

— Что случилось?

— Да ничего. Просто сынок без единого слова ушёл на войну, а потом вдруг выяснилось, что этот мерзавец стал бароном… простите, теперь уже герцогом.

Я точно знаю, откуда у меня манера разговаривать.

— Смотрю, руки-ноги на месте. Значит, ели хорошо, жили тоже неплохо, ваша светлость.

Вот же язва. Родной отец — и всё равно бесит. Интересно, примерно так чувствовали себя люди, с которыми я спорил?

— Дел было много. Поэтому поздно. Ждали?

Забрать родителей я мог и раньше. Но решил, что рядом со мной им будет только опаснее. Сейчас, когда буря гражданской войны прошла, уже можно.

Раньше — нет. Зачем тащить их туда, где в любой день могла начаться резня? Правда, письма я тоже не прислал.

Тут оправдываться нечем. Но за отца я почти не переживал. Даже в прошлой жизни иногда думал: может, он где-то жив и здравствует, просто мы не встретились.

— И как мне тебя теперь называть?

Отец скрестил руки.

— Я прежде всего ваш сын.

За всю жизнь я ни разу не видел, чтобы он перед кем-нибудь унижался. И уж точно не собирался смотреть, как он кланяется мне.

— Как удобно. А дворянские правила тебя не касаются?

— Да плевать.

Его любимая манера. Отец тихо хмыкнул.

— Твоя мать ночами не спала.

— Серьёзно?

Почему-то я представлял всё наоборот. Отец — переживает. Мать — спит как убитая.

— Ну, храпеть не храпела. Но несколько дней тревожилась.

Вот теперь похоже на правду. Я провёл его в гостиную внутренней крепости. Навстречу вышла Лидия.

Она сразу посмотрела на отца.

— Это мой отец.

— Знаю. Принести что-нибудь поесть, господин?

Они уже познакомились?

Впрочем, неудивительно. Отец с людьми сходится легче меня.

— Такие вопросы, наверное, следует задавать его светлости герцогу, не мне.

Лидия едва заметно нахмурилась.

— Я уже говорила, что можете обращаться проще.

Редкий случай: Лидия жалуется. А она сама не из тех, кто легко сдаётся. Отец есть отец.

— Он упрямый.

— Не больше вас, ваша светлость.

Лидия сказала это и ушла за фруктами. Я повернулся ей вслед.

— Это я упрямый?

— Сам не замечал?

Отец проводил Лидию взглядом.

— Хорошая девушка. Рядом держишь? Ей скорее платье знатной дамы подойдёт, чем форма служанки.

Ответил сразу:

— Между нами ничего такого.

— Парню уже почти двадцать. Пора бы и пару искать.

Тем более ты теперь дворянин. У вас там любовницами вообще никого не удивишь.

— Маме передать?

— Ах ты, ваша светлость. Ну зачем сразу такими словами?

Я не удержался и рассмеялся. Отец тоже наконец улыбнулся по-настоящему. Не той улыбкой, которой встречают человека перед хорошей руганью.

— А мама где?

— Когда ты приехал, посмотрела издалека и сказала: «Ну, жив — и ладно». Потом решила, что неизвестно, сколько ты ещё пробудешь герцогом, поэтому надо срочно тратить твои деньги.

Я уже представлял продолжение.

— Сейчас, наверное, платья покупает.

Очень по-маминому. Она вообще никогда особенно не интересовалась, что о ней думают другие.

— Хорошо, что вы оба здоровы.

— А ты думал, мы без тебя от тоски умрём?

— Конечно нет.

Не мой отец. Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Первый год я мечтал, что ты вернёшься, и я отвешу тебе такую пощёчину, что зубы посыплются. На второй решил: вернёшься — сломаю ногу, чтобы больше никуда не ушёл.

Он говорил спокойно.

— Даже дубину себе сделал.

На третий год злость, похоже, уже закончилась.

— Потом думал: пусть возвращается хоть без руки или ноги, лишь бы живой.

Я заметил влагу у него в уголках глаз.

— А когда увидел, как твоя железная мать плачет, перестал хотеть вообще чего-либо. Только чтобы ты был жив.

Он сделал паузу.

— Сын, ты ничего не забыл?

Как раз в этот момент Лидия вошла с фруктами и бутылкой вина.

— Кажется, пригодится.

Вот за это я её и ценю. Пусть здесь Лидия. Пусть я герцог.

Рыцарь Виса. Хоть сам король. Сказать всё равно надо.

И вообще сказать следовало раньше.

— Простите, отец.

За то, что сорвался из дома и ушёл становиться великим генералом. За годы, в которые они не знали, жив я или нет. И за то, что заставил ждать.

Отец кивнул.

— Вот. Это уже правильное начало.

Он взял у Лидии бокал и поставил на стол. Потом вскрыл бутылку. Содрал упаковку.

Вставил штопор. Движения уверенные, привычные.

— Давай рассказывай, что пропустил.

Он разлил вино. Взял фрукт. И только тогда я по-настоящему почувствовал: отец рядом.

Я выпил весь бокал одним глотком.

— Похоже, до утра.

— Ты занятой. Я-то куда тороплюсь?

— Я тоже не занят.

Графе разберётся с управлением. Матикс — с цифрами. Стрик — со всем остальным.

Я их не для красоты вокруг себя собрал. Значит, могу хотя бы сегодня бездельничать. Отец взял следующий фрукт.

— И всё-таки. Зачем ты вообще полез в дворяне?

— Если скажу «так получилось», не поверите?

— Мой сын слишком упрямый, чтобы просто плыть по течению.

Если подумать, именно отец был моим первым учителем. От него я научился говорить. Жить.

Обращаться с людьми. Благодаря этому потом смог найти других учителей и друзей. Без них не было бы ни меня прошлого, ни меня нынешнего.

Всё началось здесь. Я посмотрел на него.

— Мне приснился очень длинный сон.

Отец ничего не сказал. И я продолжил. Единственное, о чём не стал рассказывать прямо, — артефакт.

Слишком невероятно. Поэтому прошлую жизнь назвал сном. А дальше говорил всё.

Что видел. Что хочу сделать. Куда собираюсь идти.

За окном медленно сел свет. Лидия вошла и расставила пять подсвечников. Отец ни разу не зевнул.

Только время от времени кивал или вставлял пару слов. И мы действительно проговорили всю ночь.

— Значит, поэтому стал герцогом?

— Да.

— И теперь так и будешь мотаться по войнам?

— Похоже на то.

Отец шумно выдохнул.

— И это ты говоришь родному отцу?

— А что поделать.

— В детстве тоже был упрямее осла.

Интересно, в кого?

— Крис.

— Да.

— Только не лезь в опасность совсем уж бездумно. И не пытайся тащить весь мир на своих плечах.

— Постараюсь.

Мы оба понимали, что это обещание я вряд ли смогу выполнить полностью. На плечах уже слишком много.

— Мы с матерью хотим жить тихо, за стенами. Не хочу пользоваться тем, что сын герцог. И твоей матери, думаю, скоро надоест изображать знатную даму.

— Земли у нас теперь хватает. Выберите место и живите.

Я и не думал, что отец захочет поселиться во дворце. Он знал меня. Я — его.

— Только участок дай побольше. Спина уже не та, чтобы пахать весь день.

— Без проблем. Я всё-таки герцог.

За окном начинало светать. Я открыл уже третью бутылку. Вис ещё не восстановился полностью.

Тело тоже. Но сейчас можно пить. Отец рассмеялся и протянул бокал.

— Этот Графе неплохо о нас позаботился.

— Линда видели?

— Этот от тебя отличается. Сразу побежал к сестре. Я как раз был рядом, так что видел.

— Всю деревню привезли?

— Ты же велел всех забрать.

— Если бы позвал только вас двоих, вы бы не поехали.

Отец кивнул. Если бы люди остались в старой деревне, гражданская война давно могла её смести. Тогда я бы кусал локти до конца жизни.

— Поэтому и приехали. Рыцарь, который нас сопровождал, тоже намучился. Не забудь отблагодарить.

— Думаю, он уже получил достаточно.

Дальше пошли мелочи. Истории про то, как Линд в детстве мочился в постель. Глупости из деревенской жизни.

В какой-то момент мы просто уснули за столом. А утром я обнаружил неприятную вещь. Вис всё ещё толком не восстановился.

И потому похмелье оказалось чудовищным.

— Выпейте.

Я открыл глаза. Вместо Лидии рядом стояла Агата Юльнован. Из чашки в её руках пахло сладко.

Медовая вода.

— Почему вы здесь, леди?

— А что мне делать, если руки свободны? Я понемногу помогаю в замке.

Ройс вообще знает?

Если этот сестролюбец услышит, что его сестру заставляют работать, глаза на лоб полезут. Я выпил всё разом. Голова трещала.

Живот скручивало. Тошнота подкатывала к горлу. Но перед леди блевать нельзя.

Ни в прошлой жизни за тридцать девять лет. Ни в этой. У мужчины должна быть хоть какая-то атмосфера.

И уж точно не такая.

— Лидия где?

— Кормит рыцарей.

Эти паразиты так и будут таскаться в замок на еду? Пора бы дома себе построить. Хотя поговорить с ними как раз нужно.

Я поднялся. Несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоить желудок. И пошёл наружу.

Разумеется, с совершенно нормальным лицом. Леди смотрит. В коридорах стало больше слуг.

Логично. Внутренняя крепость выросла, дел прибавилось. В столовой стоял шум.

Никаких дворянских манер. Никакой рыцарской чинности. Мне как раз нравилось.

Я прошёл к главному месту и сел. Дего, Йенлид и Алиса были заняты едой. Линд коротко кивнул.

Только Ройс поднялся.

— Господин.

Хвилькен вернулся в свои земли. Канерака временно отправили командовать рыцарями Людвига. Вот и весь мой нынешний рыцарский состав.

Маловато.

— Ешьте и слушайте.

От запаха еды стало ещё хуже. Проклятый Вис. Похоже, восстанавливаться придётся не меньше месяца.

— Минимум месяц — только лечение и отдых. Дего, никакой драки от скуки. Алиса, тебя тоже касается.

Оба посмотрели недовольно.

— И потом заберите у меня мазь. Она помогает от шрамов.

Алиса коснулась повязки на лице. Дего просто нахмурился.

— Отдых тоже часть тренировки.

Текил говорил то же самое. Правда, потом заставлял отдыхать так, что после отдыха хотелось лечиться ещё неделю. Я использовал эту фразу в нормальном смысле.

— Линд.

— Мм?

Он говорил с набитым ртом. Вот так у нас обращаются с самым молодым герцогом страны и человеком, который фактически держит королевство за спиной.

— Помнишь, что давно хотел сделать?

Линд моргнул. Потом понял.

— Людей понадобится много.

— Набери.

— Где?

— Ещё и способ тебе придумать? Тогда я сам всё сделаю.

Подлежащее мы опять не называли. Нам двоим не требовалось. Остальным и без того было неинтересно.

Дего и Йенлид уже устроили бой мясными ножами за новый кусок говядины. Я только что запретил драться. Ладно.

Это ещё можно считать мелочью.

— У меня есть мысль. Потом передам сэру Линду.

Графе аккуратно положил приборы. Единственный человек за столом, который по-настоящему соблюдает этикет. Линд кивнул.

— Хорошо.

Я продолжил:

— И ещё. Когда полностью восстановитесь…

Пришлось на секунду замолчать, чтобы не вырвало прямо на стол. Если бы Вис вернулся, такого похмелья не было бы. Я чувствовал себя умирающим.

— …некоторые поедут со мной.

Слово «поедут» мгновенно заставило всех навострить уши.

— Воевать? — сразу спросил Дего.

— Я почти не ранен, — добавил Ройс.

Да вы каждый раз одно и то же.

— Тихо.

Я прижал ладонь к животу.

— Кого возьму — решу сам.

Назвал это путешествием. На деле получится скорее экспедиция. И до неё ещё полно дел.

«Тело отдыхает. Голова — никогда».

В памяти всплыли слова наставника-охотника за сокровищами.

***

— Крис, знаешь, кто лучший охотник за сокровищами?

— Тот, кто умеет убивать монстров, удирать, когда надо, и чувствовать запах золота?

Ответ казался очевидным. Учитель усмехнулся.

— Нет.

Поднял указательный палец. Покачал им.

— Лучший охотник — богатый дворянин, у которого денег и людей столько, что девать некуда.

Я уставился на него.

— Это ещё почему?

— Подумай. Как бы хорош ни был охотник, в одиночку он может обследовать только ограниченный участок. А теперь сравни: один человек ищет или сотня?

Он был прав. Позже я узнал: большинство действительно великих находок в итоге доставались дворянам. Они нанимали охотников за сокровищами.

Приставляли к ним своих солдат. И да. Истории о том, как охотник пытался сбежать с добычей и потом находился с болтом в спине, наверняка не всегда были выдумками.

Армия рядом — это и помощь. И надзор. С ней искать сокровища гораздо проще.

***

— Куда вы собираетесь?

Графе наконец спросил прямо. Я ответил как будто вообще о другом:

— Недавно с Королём Копья дрался. Старый мошенник пришёл с таким оружием, что даже завидно.

Синеватое мне, между прочим, сломал.

— Что?

Даже Графе не понял. Значит, объяснил совсем плохо. Я хочу такую же хорошую игрушку.

Только лучше. И примерно знаю, где искать. Причём не просто качественное оружие.

Артефактное. Лучший охотник за сокровищами — богатый дворянин, у которого хватает людей. А я теперь герцог.

Денег много. И людей скоро станет ещё больше.