Я зашёл с тыла оркам, которые бежали к колючему лесу.

— О-ор-р! Поймаем — убьём-де! Разорвём-де!

Угу. Конечно. Только не поймаете.

Три дня я убивал их то ночью, то среди бела дня — всегда в тот момент, когда они расслаблялись. Неудивительно, что озверели.

Но всё равно орки остаются орками. Человек после такого уже давно бы побежал куда глаза глядят, а эти ещё успевают орать угрозы на ходу.

Я лежал, наполовину зарывшись в землю, и смотрел, как они несутся мимо.

Когда нога выбранного орка ступила куда надо, я рванул рукой. На ладонь заранее намотал стальную нижнюю рубаху, чтобы не порезаться.

К ней была привязана тонкая нить, сплетённая из икынского волокна и стали. По режущей способности — почти хороший меч.

Один из моих «десяти сокровищ»: икынская проволока, которую я создал, соединив опыт прошлой жизни и удачу нынешней.

Шорк!

Петля схватила орка за ногу и почти наполовину перерезала лодыжку. Проволока продолжила раскручиваться в ране, разрывая мясо.

Кровь брызнула дождём.

Орк рухнул вперёд.

— Больно-де!

Какой вежливый крик.

Я метнул нож в основание черепа.

Тук.

Лезвие вошло сзади в шею. Я поднялся и сразу отступил.

— Там-де!

Соседний орк заметил меня в ту же секунду.

Но я уже растворялся в тени.

Верх колючего леса был настолько густым, что шипы и ветви перекрывали солнечный свет. Здесь хватало мест, где можно исчезнуть даже в нескольких шагах от врага.

Земля тоже помогала: кочкарник, ямы, болота. Коннице сюда почти не войти.

Оркам было не легче.

Разумеется, для хорошего следопыта всё это — всего лишь дорога после дождя, где приходится обходить лужи.

Я смотрел из темноты.

Пойдёте следом — просто станете следующими трупами.

За три дня они это уже поняли.

Не пошли.

— О-ор-р-р!

Только зарычали, смешивая злость со страхом.

И этот рёв уже не поднимал боевой дух.

Потому что я делал больше, чем просто убивал.

Я вбивал в их головы страх.

Орочья армия почти не привыкла к этому чувству и теперь не знала, как с ним справиться.

К тому же…

«А кто-то там соображает».

Рыцари и конница Восьми Врат начали методично теснить их со стороны города.

Ни одного настоящего столкновения ещё не произошло, а орочий отряд уже разваливался.

На четвёртое утро я снова начал резать одиночек и устраивать засады. К вечеру оставшиеся орки очередной раз рванули к колючему лесу.

— Призрак-де!

Крикнул один длинноклыкий.

Это оказался последний перелом.

Выжившие больше не пытались удерживать позиции. Они ушли прямо через колючий лес — отступили окончательно.

— Фух.

Я закрыл глаза и открыл снова. Весь был в зелёной крови.

Усталость накрыла разом.

Легко сказать: в одиночку несколько дней кружил среди двухсот орков и потихоньку уменьшал их число.

«Надо было Рэйчел с собой брать».

С ней было бы намного проще.

Да даже любой из моих рыцарей помог бы.

Линд расстреливал бы их издали. Дего прекрасно отвлекал бы внимание. Ройс, Алиса, Йенлид — с любым из них вдвоём мы убили бы большую часть этого отряда напрямую.

Хорошо хоть Эмбер был рядом. Постоянно меняя позиции на его спине, я не давал оркам выйти на след.

Вернее, они просто не решались преследовать волка, который дышит огнём.

Некоторые всё же попробовали — получили ожоги или удар лапой.

— Эмбер, молодец.

Я раскинул руки. Боевой товарищ заслужил объятия.

— Гав.

Волк ответил с двух шагов.

Но не подошёл.

— Думаешь, только от меня воняет? Ты тоже весь в крови! Я же на тебе ездил.

— Гав.

Эмбер сделал ещё шаг назад.

Ах ты сволочь.

Ладно. Самый чистоплотный волк на континенте. Поздравляю.

— Иди мойся.

Реку или озеро он найдёт сам.

А мне самому было куда сложнее.

К счастью, впереди как раз стояли люди, способные нагреть для меня ванну.

Из-за деревьев появился командир тех рыцарей и всадников, что теснили орков.

Солнце садилось у него за спиной.

— Кто вы?

Ты серьёзно за несколько дней забыл мою физиономию?

— Норд Эбун.

Краска на волосах и цвет глаз ещё держались, хотя уже заметно тускнели. Грим тоже оставался на месте.

— Э-э…

Элларе Драгон моргнул и не сразу нашёл слова.

На лице было написано два вопроса.

Почему посланник Северной империи режет здесь орков?

И что он вообще за человек, если способен один устроить такое?

Меня это мало волновало.

Я хотел только смыть с себя эту вонь.

Чёртовы орки. Хоть иногда мылись бы.

— Если возможно, мне нужна ванна.

— …Хорошо.

Элларе ничего не спросил и развернулся.

Я мечтал только о горячей воде.

***

Когда тело погрузилось в тёплую ванну, я наконец почувствовал себя человеком.

Краска начала понемногу растворяться и окрашивать воду. С глаз, наверное, эффект тоже скоро спадёт.

Я откинул голову на край купели.

Всего пару минут отдыха.

Голова тяжёлая, глаза режет — признаки накопившейся усталости.

Элларе умчался с докладом сразу же, значит, некоторое время у меня есть.

Я успел задремать.

Бах!

Плеск. Плеск.

Дверь распахнулась, по мокрому полу застучали сапоги.

Лязг металла — кто-то даже доспех не снял.

Открывать глаза не хотелось.

— Почему ты здесь?

Новер Драгон.

— Потому что у вас, похоже, всё срочно. Решил одолжить одну руку.

— А Эмиланун?

Я всё-таки открыл глаза.

Вода ещё тёплая. Значит, спал недолго.

— Не знаю.

За спиной главы стоял Пайк Драгон и поднял ладонь в приветствии. Я махнул в ответ и встал.

Вода плеснула на доспех Новера, но тот даже не шевельнулся.

За дверью всё ещё была предрассветная темнота.

— Похоже, орки ослепляют нас. Вороны и гонцы не проходят, — сказал Пайк.

Вот. Значит, здесь не одни тупицы.

Новый враг — ещё не повод только таращиться и спрашивать: «А что вообще происходит?»

Пайк тоже вошёл в парную.

— Но мы не можем навечно сидеть здесь. И вдруг отряд, который держал тыл, исчез.

Он посмотрел прямо на меня.

— Вы шпион восточного континента?

Да что вы все так на шпионах помешаны?

Я вытерся первой попавшейся сырой тканью и дал холодному воздуху досушить кожу. Мгновенно покрылся мурашками.

Холод собачий.

— Нет.

— Почему мы должны верить?

Теперь спросил Новер.

Логика понятна.

«Герцог Фраунмунда договорился с восточными орками и вместе ударил по Восьми Вратам».

Для пьесы сюжет неплохой. Правда, такую постановку никакая сцена не потянет.

Доказательство?

— Ты бы стал один гонять две сотни орков несколько дней, если бы работал на них?

Новер смотрел на меня с каменным лицом.

Пар из ванной почти выветрился, внутрь затекал ледяной воздух.

— Нет. Слишком бессмысленно.

Гордость у этих ребят действительно железная.

Просто сказать «спасибо» не могут — поэтому задают вопрос, на который сами знают ответ.

Тем более моя помощь им ещё понадобится.

А мне нужны они.

Эмиланун нельзя отдавать. Отбивать столицу в одиночку — безумие. Расшатать орков я смогу, но против целой армии один человек не воюет.

«Сколько времени осталось?»

Я натянул бельё и сказал:

— Зачем вообще закрывают глаза противнику?

Зачем держать эти силы здесь?

Потому что настоящая цель в другом месте.

Неужели они сами не поняли?

За главу ответил Пайк:

— Но мы не можем бросить орков перед восточной стеной. У них осадные башни и катапульты.

— Блеф.

Оба нахмурились.

Я оделся полностью и вышел. Отдыхать хотелось, но времени не было.

— Вы не можете действовать как посланник Северной империи, — заметил Пайк.

Верно. Создавать второго Зеленоглазого мудреца нельзя.

— И что предлагаете?

— Наденьте доспех.

Уже всё придумали.

Я не спорил.

Мне принесли броню и шлем Синего Дракона.

Тяжесть легла на всё тело.

Вместе с ними я поднялся на восточную стену.

Хм.

Положение хуже, чем ожидалось.

Орки не умели по-настоящему работать с человеческими осадными башнями и катапультами. Их способ штурма вообще был другим.

Значит, всё это — реквизит для затяжки времени.

— Их стало больше, — тихо сказал Пайк.

Рассвет уже окрасил горизонт.

Я видел основную массу и новые группы, подходившие издалека.

— Не меньше трёх тысяч.

Но тут была и хорошая новость. Настоящих «осадных орудий» у них всего три.

Среди орков торчали три головы, намного выше остальных.

— Мы не можем позволить им взять город, — сказал Новер.

Разумеется.

Если открыть им этот проход, Волну уже не остановить.

Но сначала необходимо сохранить Эмиланун.

То есть эти войска нельзя увести отсюда, а столицу всё равно нужно защищать.

Всё сведётся ко времени.

Пока мы смотрели, как растёт вражеская масса, боевой дух на стене заметно поплыл.

— Их много…

— Блядь, откуда столько?

— Это что, огры?

— Чудовища…

Охота — дело личного навыка. Знаешь местность, привычки добычи, выбираешь место и метод — и работаешь.

Битва устроена иначе. Война — тем более.

Мораль, напор, настроение, общий ритм.

В крупном столкновении такие мелочи решают, кто победит.

В небольших боях опыта у меня было море. Большими силами я командовал нечасто.

Я ещё думал, как поднять людей, когда Новер шагнул к краю стены, поставил ногу на камень и легко вскочил наверх.

В тяжёлых доспехах двигался как без брони.

Рыцарь Виса.

Он стоял на парапете и крикнул:

— Рыцари Синего Дракона!

Голос словно раздвинул воздух.

В памяти всплыло прошлое.

Когда-то я видел, как один рыцарь так же встал перед армией. После его речи малая сила победила большую.

Так поднимают боевой дух.

— Ха!

Орден ответил единым голосом.

— Боитесь чудовищ?!

— Нет!

— Солдаты Иден-Нуна!

— Ха!

Камень под ногами будто задрожал.

— Вам страшны чудовища?!

— НЕТ!

Крик разорвал тихое зимнее утро.

Солнце вставало над стенами.

Вот что такое командир. Человек, который собирает силу армии в одну точку.

— Ха!

Рыцари снова ударили голосом.

— Ха!

И солдаты подхватили.

Наверняка слышали даже орки.

— О-ор-р-р-р!

Оттуда пришёл ответный рёв.

Но теперь он звучал жалко.

В груди поднялся азарт.

На несколько минут я решил стать одним из Синего Дракона.

Вскочил на стену рядом с Новером и ударил выданным копьём по камню.

Дзанг!

— Как рыцарь Синего Дракона может бояться какой-то орочьей стаи?!

А затем крикнул:

— Открыть ворота! Я пойду первым и убью их!

— УА-А-А-А!

Стена взорвалась воплями.

Новер стоял без шлема. Он повернул голову, и глаза его загорелись.

Пайк поднялся рядом, мгновенно понял мой замысел и добавил:

— Открыть ворота! Раздавим эту свору прямо сейчас!

Жар боя уже шёл от людей волной.

Я спрыгнул, натянул шлем и забрал коня, которого мне подготовили.

Новер вывел орден к воротам.

— Ухо! Ухо!

Солдаты ревели, пока тяжёлые створки медленно расходились.

— Хотите драться вместе? — спросил подъехавший Пайк.

— Хочу.

Кровь действительно закипела.

Если не поскакать с копьём сейчас — когда ещё?

Да, рядом рыцари чужой страны. Но этот огонь нужно использовать.

Я подъехал к Новеру.

— Разреши мне идти первым.

Он кивнул. Мою настоящую личность он знал.

Я опустил забрало.

Лязг — и обзор сузился. Собственное дыхание отражалось внутри шлема.

Конь заржал.

Я ударил пятками по бокам.

Топ!

Отличная лошадь сразу пошла в разгон.

За спиной двинулись рыцари Синего Дракона и остальная армия.

Жар крутился внутри брони, тело быстро нагревалось. По лицу выступил пот.

А из глаз потекли слёзы.

Действие лекарства заканчивалось — зелёный цвет возвращался к настоящему.

Плевать.

Я сосредоточился только на тяжёлом копье под мышкой.

Орочья масса впереди заволновалась, пытаясь построиться.

Я игнорировал их.

Моя цель — их декорация. Их блеф.

Осадная башня быстро росла перед глазами. Её почти никто не охранял: оркам она и не нужна по-настоящему.

На разгоне я миновал несколько групп.

— Остановить-де!

Кто-то крикнул.

Поздно.

Копьё врезалось в основание башни.

БУМ!

Грохот прокатился по полю.

Сигнал к началу боя.