Мир всё-таки огромен.

Мне казалось, что я уже успел насмотреться на всё, что только можно, но он раз за разом умудрялся удивлять.

И в этот раз сюрприз оказался приятным.

Дэлхен Лайон. Мастер Дэлхен. Сильнейший мечник Чёрного Льва и один из сильнейших бойцов Восьми Врат.

Человек, которого вместе с Королём Копья Тегиса называли Королём Меча.

Как и Абель, он был законченным мастером.

Техника, Вис, тело — ни одного слабого места.

На секунду я задумался: каким стал бы Текил, если бы владел Висом?

Наблюдая за поединком Дэлхена и Йенлида, я в очередной раз почувствовал, насколько широк мир боевых искусств.

Текил показал мне глубину техники. Дэлхен — её разнообразие.

Если говорить только о мастерстве оружия, этот человек стоял где-то рядом с Текилом.

Артефакт молчал. Но даже без системных сообщений от одного наблюдения я учился.

Дэлхен выбросил меч вперёд — движение будто раздвоилось и лёгкими крыльями бабочки ударило по двум топорам Йенлида.

Через мгновение тот же клинок обрушился совсем иначе — тяжело, с массой всего тела.

И так раз за разом.

Йенлид держался прекрасно. Лёгкой победы не отдавал.

Особенно хорошо это было видно по лицам мечников Чёрного Льва. Кажется, происходящее удивляло их сильнее, чем кого-либо ещё.

После окончания спарринга Дэлхен спросил:

— Когда ты впервые взял топоры? Сколько тебе лет?

Вот это уже было признание.

Йенлид поднялся, отряхивая задницу. Серьёзных ран вроде не было. Дэлхен где-то сдержался, а где-то Йенлид умудрился уйти от удара в последний момент.

Балансировать на самой грани он умел лучше большинства. Реакция и чувство тела у этого человека были ненормальными.

Все вокруг ещё не пришли в себя настолько, чтобы как следует порадоваться победе собственного мастера, поэтому вопрос Дэлхена услышали все.

Он даже уточнил:

— Тридцать пять? Сорок?

…Да, Йенлид выглядит старше своих лет. Но не настолько же.

Мой рыцарь невозмутимо ответил:

— Двадцать четыре.

Дэлхен замолчал.

— Двадцать четыре? Врёшь!

Кто-то из зрителей не выдержал.

— Если ему двадцать четыре, то мне восемнадцать!

Нет. Тебе точно не восемнадцать. Даже с большой любовью к людям — тридцать восемь.

Йенлиду было плевать на собственную внешность.

— Топоры держу с рождения.

Он спокойно ответил на второй вопрос. Уже сам факт, что Йенлид вообще стал что-то объяснять, означал: Дэлхен его тоже впечатлил.

Южанин до мозга костей.

— И как одному человеку удалось собрать вокруг себя столько подобных людей… — пробормотал Дэлхен.

До Короля Копья Абеля ему, пожалуй, совсем немного не хватало, но разницу можно было списать на годы.

Королю Меча около сорока. Для Рыцаря Виса это далеко не закат.

А если рядом с ним уже стоит человек моложе и почти того же уровня?

И ведь Йенлид не один.

Алиса. Ройс. Дего.

Сейчас Йенлид ещё не равен Дэлхену, но потенциал догнать виден невооружённым глазом.

А во Фраунмунде есть ещё двое, которые пока сильнее этой четвёрки.

Рыжеволосый Хвилькен Людвиг, Рыцарь-Палач.

И я.

Как раз в этот момент Хвилькен появился с другой стороны и коротко поклонился мне. Я ответил взглядом, сделал три шага вперёд и встал между Йенлидом и Дэлхеном.

— Хорошо посмотрели.

Йенлид отходил прихрамывая. В самом конце всё-таки словил удар, когда уклонялся.

Кажется, не сломано. Потом догоню, разотру травы и приложу.

— Наш бой оставим на другой раз, — сказал я Дэлхену.

Сказать, что самому не хотелось попробовать, было бы ложью. Но сейчас наш поединок почти гарантированно закончился бы тяжёлой травмой одного из нас.

Обстановка и так уже стала слишком горячей.

— Победитель — Дэлхен Лайон.

Несколько мечников Чёрного Льва кивнули.

Для них исход был очевидным.

По имени он стоит рядом с Королём Копья. Хотя, если спросить меня, человека, который видел обоих, в титуле «Король Меча» всё-таки есть немного красивого преувеличения.

Так или иначе, Дэлхен отошёл.

Следующим вышел Дего.

— Без травм, — предупредил я.

— Да.

Его соперницей стала рыцарь Платинового Щита.

С одной стороны — женщина, получающая чудовищную силу от Виса.

С другой — чудовище, которое родилось чудовищно сильным, а потом ещё добавило сверху Вис.

По технике и координации преимущество оставалось за рыцарем Платинового Щита. Дего почти не атаковал.

Но закончилось всё в один момент.

— Ха!

Женщина обрушила боевой молот сверху вниз. Дего не стал блокировать — просто отступил.

Так уже происходило несколько раз.

Как только молот пошёл к земле, Дего сделал вид, будто входит в дистанцию. Рыцарь мгновенно перевела удар снизу вверх.

Если бездумно шагнуть — челюсть разлетится.

Похоже, это был её спрятанный козырь.

Но со стороны он читался слишком хорошо.

«Настоящего боевого опыта маловато».

Против орков приём наверняка работал. За последние дни он превратился у неё в привычную связку.

Но перед ней человек.

Причём только снаружи похожий на медведя. Внутри у Дего давно живёт хитрая змея.

Он прочитал рисунок.

И тело, всё это время казавшееся медлительным, внезапно пересекло дистанцию.

Женщина резко вдохнула.

Дего поймал её за шею, поднял в воздух и впечатал в землю.

БУМ!

Грунт провалился.

Рука, которой рыцарь попыталась сбить захват, безвольно упала от запястья вниз.

Дего поднял голову.

Несколько рыцарей Платинового Щита уже смотрели на него тяжёлыми взглядами.

Я бы, наверное, рассмеялся.

Дего оказался вежливее.

— Следующий.

Тренировочный спарринг понемногу превращался в полноценный турнир.

Останавливать его мне совсем не хотелось.

«Так вот как устроен Чёрный Лев».

Метод Синего Дракона я уже нанёс на тело.

Метод Вулвсов запомнил.

Чёрного Льва только что украл.

Платинового Щита — почти разобрал.

Общий принцип был один. Менялись точка и направление.

Вулвс — голень.

Синий Дракон — лопатки.

Чёрный Лев — кисти и руки.

Платиновый Щит — живот.

Вис — бесформенная сила. Движение намерения, которое даёт результат.

Если пытаться объяснить словами, это скорее шестое чувство, чем одно из пяти обычных.

Невозможно взять настолько неосязаемую вещь и просто «выучить» её форму.

Но я учил.

Когда создавал «Башню Бури», понял одну важную вещь.

Не можешь запомнить — значит, научись ощущать.

Это похоже на силу, с которой нужно держать тонкий стеклянный бокал, чтобы не раздавить.

Или на момент, когда по запаху сразу понимаешь: перед тобой сточная канава, гниль или аромат цветов.

Ребёнок из деревни, где никогда не было железа, впервые услышав молот по наковальне, может решить, что гремит гром.

С Висом то же самое.

Я снова и снова пропускал ощущение через шестое чувство.

«Похоже».

Синий Дракон, Вулвс, Чёрный Лев, Платиновый Щит — методы были родственны, поэтому каждый следующий разбирался быстрее.

Мне уже до зуда хотелось прямо сейчас пройти процесс нанесения новой метки.

Но нельзя.

Даже впервые увидев молот и наковальню, понимаешь: если сунуть между ними руку, останешься без пальцев.

Это уже инстинкт.

— Фух.

Пока я раскладывал в голове два новых метода, появился Новер Драгон и прекратил безобразие.

— Перед большим сражением вы чем здесь занимаетесь?

Две армии объединились только потому, что перед ними один враг — орки.

Новер быстро разогнал толпу. Когда зрители начали расходиться, он подошёл ко мне и увидел лежащего без сознания Элларе.

Лицо сразу помрачнело.

Каким бы терпеливым ты ни был, вид пяти собственных рыцарей, аккуратно уложенных на землю, настроение не улучшит.

— Только приехал — и сразу драка?

— Я вообще не дрался.

И сделал самое невинное лицо.

Формально — чистая правда.

Я только стоял рядом, наблюдал и воровал.

***

Небо было высоким и чистым. Белые облака встречались редко — похоже, дождя в ближайшие дни не будет.

Воздух заметно потеплел. Толстая одежда и одеяла днём уже не требовались, а иногда можно было ходить даже без верхней рубахи. Ночью костёр ещё нужен, но весна всё увереннее забирала своё.

Два дня я отдыхал и раскладывал по памяти методы Виса.

«Раскладывал» — громко сказано. Скорее раз за разом возвращал ощущение, как вспоминают вчерашнюю мелодию и слова песни, напевая их снова и снова.

Я прислонился к стене одного из домов, наслаждаясь тёплым воздухом, когда услышал Линда:

— Мозг заболел? Даёшь голове отдохнуть? Такое тупое выражение лица ещё поискать надо.

— Я медитирую.

— Ну конечно.

Когда мы оставались вдвоём, мой рыцарь и старый друг разговаривал со мной по-прежнему.

Но пришёл он явно не просто поболтать.

— Гонец! Дорогу гонцу!

По улице Иден-Нуна мчался человек.

Командиры, если в голове у них не каша, обязаны были предполагать новую Орочью Волну. После смерти Одноглазого не прошло и месяца, но никто уже не верил, что противник будет долго сидеть без дела.

— Началось, — сказал Линд.

— Похоже на то.

Я проводил гонца взглядом.

Меньше чем через час ко мне явился солдат со знаком сотника.

— Ваша светлость, герцог Фраунмунд.

— Куда?

Я ждал этого.

Линд уже встал позади меня.

— Вас просят прибыть на военный совет.

— Да. Именно так.

Солдат мельком посмотрел на Линда, развернулся и быстрым шагом повёл нас за собой.

По дороге я снова начал думать.

Северяне — проблема. Но человек всегда сильнее всего переживает о кулаке, который уже летит ему в лицо.

Орочья Волна не закончилась.

И настоящий тяжёлый удар только приближался.

Совет проходил в стратегическом зале хозяина города — Новера Драгона.

Серый каменный пол, такие же стены с тёмными прожилками. Из украшений — только копья разных форм, развешанные слева и справа. Очень в духе хозяина.

Окна широкие, поэтому круглый стол в центре хорошо освещался.

Вокруг уже собрались Новер Драгон, Дженьюэри Вулвс, Мастер Дэлхен Лайон и женщина-рыцарь Платинового Щита. Ещё несколько командиров тысячных отрядов.

Мы с Линдом заняли свободные места.

Воздух будто стал тяжелее.

На столе лежала подробная военная карта. Сделана качественно. Впрочем, военную карту и должны делать так, чтобы картограф потом неделю боялся смотреть на карандаш.

— Сколько? — спросил Дэлхен.

Тысячник, получивший донесение, ответил:

— Больше десяти тысяч. Ближе разведчики подойти не смогли.

У орков лучше обоняние и выносливость, чем у людей.

Значит, их разведка способна контролировать большую зону, а наших заметят по запаху раньше, чем те увидят что-то полезное.

Поэтому точной картины нет. Едва оценили размер армии.

Даже неизвестно, идёт ли вместе с ней сам король орков.

Все в комнате уже знали от меня, что Орк-лорд существует.

— Он вышел лично? — тихо спросил Дженьюэри.

Ответить было некому.

Они поверили мне, но на самом деле знали об Орк-лорде почти ничего.

Он существует.

Он герой орков.

Вот и вся информация.

«Будь я королём орков…»

Пошёл бы сам?

Я вывернул память наизнанку — никаких надёжных записей о характере Орк-лорда не нашлось.

Но даже без них можно рассуждать.

Он сумел объединить и удержать армию. Даже если ему помогали, героем его назвали не просто так.

Что нужно, чтобы стать героем в армии?

«Гибкость мышления и готовность действовать».

Как же эти слова не подходят оркам.

Но их король обязан обладать обоими качествами.

Я начал мысленно строить его характер.

«Я — король орков».

Хочу вторгнуться к людям.

Почему?

Понятия не имею. Допустим, просто чудовище с манией завоевателя.

В хрониках мотивов не было. Даже Линд в прошлой жизни не смог понять, чего Орк-лорд добивался на самом деле.

Но вторжение началось.

Какой маршрут он выберет?

После короткого молчания тысячник продолжил:

— Их обнаружили за Красным ущельем.

Так называли разлом в Хребте Бэкбон — один из естественных проходов между Востоком и Центральным континентом.

Сколько там погибло людей за историю?

Есть легенда, что когда-то в ущелье сошлись люди и гиганты. Крови было столько, что она потекла по дну красной рекой. Отсюда и название.

Ущелье.

— Плохо, — едва слышно сказал Линд.

Его не должны были услышать остальные.

Снова привычка.

— Само ущелье удобно оборонять. Но если туда одновременно войдут огры и гиганты, малым числом не удержать.

— Если у орков есть отряд сильнее людей, они пробьют проход одним рывком.

— Малый элитный отряд. В привычках орков.

Пока Линд шептал, я тоже складывал кусочки.

Орки любят одну простую и ясную вещь.

Отвлекающий удар.

Спереди шумят, с другой стороны режут.

Смотришь на лающую собаку — и пропускаешь кошку за спиной.

— Для такой армии они идут слишком медленно, — заметил Дженьюэри.

«Я — король орков».

Я снова вошёл в роль.

«У меня есть герои троллей, гоблинов, гигантов и огров».

Как их использовать?

— Я бы разделил войска, — пробормотал Линд.

Точно.

Орочий гонец способен покрывать большее расстояние, чем человеческий. А есть ещё волчьи всадники.

Там, куда конь не поднимется, волк может пройти.

Я моргнул и посмотрел на Дженьюэри.

— Поднимайте тревогу.

Он прав. Главная колонна слишком медленная.

Надо было сразу спросить себя, почему они вообще так долго не появлялись.

— …ога!

Снаружи оборвался крик.

Все повернулись к двери.

— Гонец!

Сотник у входа пропустил внутрь запыхавшегося солдата.

— Чудовища!

Кровью он залит не был. Значит, не вырвался из боя — увидел их заранее.

Время ещё есть.

Я оценил одежду гонца и резко обернулся.

— Линд!

— Да.

Главный орочий корпус, который специально показывают нам.

Другая армия, отправленная вперёд.

Одной колонной отвлекают внимание, второй заходят сбоку.

А если в разгар боя подходит основная масса?

Король орков уверен в собственном превосходстве.

Он будет с главным корпусом.

Обязан быть.

Это движение человека… нет, орка, который уверен, что победит.

Он пришёл сам.

Слишком рано.

По старой истории Орк-лорд появлялся только после десятка волн.

Идиот! Сколько раз уже повторял себе, что история изменилась, — и всё равно опять успокоился на старых знаниях.

— Поднять тревогу, — твёрдо приказал Дженьюэри.

Паники в комнате не возникло. Такой вариант тоже предусматривали.

Сейчас шла война.

Но я готовился ещё тщательнее, чем Восемь Врат.

Я не побежал. Моя армия стояла не внутри Иден-Нуна: лагерь давно разбили за стенами.

И вместе с ними там ждала моя скрытая карта.