— Подлые люди!

Спасибо за комплимент.

Я коротко выбросил Драконобой в подбородок орущего орка.

Хлоп!

Голова лопнула, брызнув мозгами и кровью. Удар вошёл снизу и весь импульс остался внутри черепа — ничего удивительного.

Тело без головы повалилось вперёд.

С другой стороны донеслось:

— Бар-де…!

ДЗЯНЬ!

Фраза орочьего воина оборвалась.

Раз успел произнести «барде», значит, вероятно, второй ранг.

Алебарда Дего разрубила его пополам.

— У-о-о!

К бросившемуся огру метнулась вспышка.

В лунном свете танцевала золотистая фигура Алисы. Клинок вошёл огру в рот и вышел из затылка.

Когда Алиса выдернула меч, чудовище обеими руками схватилось за горло. Между пальцами потекла зелёная кровь. Вместе с рукой изо рта выпал кусок языка — видимо, лезвие зацепило и его.

Огр махнул кулаком. Алиса отступила ровно на шаг, пропуская удар впритирку, а затем локтем подбила его руку вверх.

Пух!

Рука взлетела, и Квейк скользнул под мышку чудовища.

Клинок прошёл между рёбрами. Наверняка оставил на сердце аккуратную дырочку в форме сердечка.

Алиса отступила. Из пасти огра хлынула зелёная кровь.

С такой раной выжил бы разве что тролль-мутант.

Огр рухнул.

Алиса уже высматривала следующую добычу, и я тоже отвёл взгляд.

Линд работал Белым Снегом вместо лука. По нашим меркам его фехтование было не выдающимся, но против орков хватало с избытком.

Он несколько раз повторил один и тот же рисунок, заставил врага поверить в привычную последовательность, а затем поймал момент, когда орк махнул топором в пустоту, приложил клинок к его шее и дёрнул.

На этот раз Белый Снег не выпускал холод — просто показал остроту.

Шурх.

Горло раскрылось, зелёная кровь потекла, как чернила из наклонённой чернильницы.

Линд пнул умирающего вперёд. Следующий орк как раз замахнулся дубиной и со всего маху размозжил голову своему товарищу.

Хлоп!

Мозги разлетелись, будто лопнула перезрелая тыква.

Ройс и Йенлид тоже исправно уменьшали численность врага.

«Четвёртый».

Сначала был лагерь гоблинов. С тех пор мы находили отдельные отряды и разносили их один за другим.

Чем привычнее становилась наскоро собранная десятка, тем быстрее заканчивался каждый бой.

Хвилькен по-прежнему даже не вытаскивал Лунный Свет и убивал кулаками.

Даже кулаками этот человек умел работать красиво. Уклонение и удар сливались в одно: вражеское оружие проходило мимо, а встречный кулак ломал орку челюсть.

Орки и чудовища не стояли единым лагерем. Их группы располагались на расстоянии друг от друга.

Именно поэтому всё это вообще стало возможным.

Надо было с самого начала дружить между собой.

Смотрели друг на друга как кошка на собаку — вот теперь и получайте.

Нас мало. Поэтому мы не пытались вырезать всех до последнего. Задача была другой — уничтожать отряд как боевую единицу.

За четыре боя мы убивали всех командиров и тех чудовищ, которые действительно умели вести за собой остальных. Несколько мелких тварей каждый раз удирали.

Я за ними не гнался.

— Подло!

— Грязно дерётесь!

— Трусы!

Иногда орки продолжали осыпать меня похвалами.

Из благодарности я лично разбивал им головы Драконобоем.

— Около тысячи, — сказал Линд.

— Чего?

Он подошёл ко мне весь с ног до головы в зелёной крови.

— Столько мы сегодня убили.

Ты ещё и считал?

Это исполнительность или уже навязчивость?

— Неплохо поработали.

Меньшего от этой группы я бы не принял.

Два Рыцаря Виса пятого этажа.

И ведь мы с Хвилькеном почти не напрягались — основную работу сделали остальные.

— Что дальше? — спросил Линд, снимая шлем. Зелёная кровь капала на землю.

Усердно работал, значит.

Но, Линд, можно чуть подальше? И запах мерзкий, и выглядит неприятно.

Хотя сам я был не чище: кровь чудовищ заливала почти весь доспех.

Захотелось помыться.

— Идём спать.

Мы могли бы драться без сна ещё пару суток. Только зачем?

Если орки готовились к наступлению, сегодняшняя ночь заставит их остановиться. Если не готовились — всё равно занервничают.

Я не мог выучить всю местность вокруг Иден-Нуна, зато необходимые маршруты запомнил заранее.

— Быстрым шагом. Уходим.

Мы оторвались от места боя и полезли выше в горы.

Озеро было бы идеально, но по рельефу здесь его ждать не стоило.

Луна. Направление роста деревьев. Помёт чудовищ и зверей. Следы на земле, вмятины, обломанные ветви.

Я искал место, куда враг не полезет и где нас не станет искать.

Не прошло и часа, как послышалось журчание.

С горы сбегал прозрачный ручей.

— …Вот это действительно прекрасно, — выдохнул Персин.

Дженьюэри ранен, рыцари Вулвсов погибли — я думал, он будет целиком состоять из злости и желания мести. Похоже, нет.

Впрочем, бессмысленная ярость в нашем деле только мешала. Всё, что мы сейчас делали, было просчитано.

Я снял доспех и залез в воду.

Небо только начинало сереть от первого дыхания рассвета, поэтому вода была ледяной. По коже сразу побежали мурашки.

Зато чистая.

Пить теперь не стоит.

После того как вся десятка полезла смывать с себя зелёную кровь, ручей на некоторое время наверняка стал зелёным. В темноте по воде даже плыли куски, похожие на мусор из сточной канавы.

Ничего. Вода проточная — унесёт.

Плеск. Плеск.

Несколько минут в ночи звучала только вода.

Наша леди Алиса уже давно перешла ту черту, где кого-то смущает раздельное купание. Разделась и полезла со всеми.

В темноте различались только силуэты. Никому не было дела.

Будь луна поярче, я бы, может, и посмотрел внимательнее, но желание быть убитым Текилом у меня пока не появилось.

Часовых тоже можно было не ставить. Достаточно держать слух настороже.

За нами никто не шёл.

Я выбрался из воды, обсох и выкопал в земле небольшую яму. Туда положил комок, несколько раз обёрнутый травами.

— Это что? — спросил Дего.

Говорят, он долго шатался по Хребту Бэкбон. Интересно, чем там питался?

— Коровий навоз, древесный уголь и травы.

Я объяснил как есть.

Дего моргнул.

— Вместо дров.

Пару раз щёлкнул огнивом. Комок сразу загорелся.

Фух!

Элларе, только что вышедший из ручья, шарахнулся.

— Что вы делаете?!

Он подбежал и прошипел почти сердито.

Эй, у тебя там всё болтается. Перед Алисой не стыдно?

— Огонь развожу.

— Дым выдаст наше местоположение!

— Дыма не будет.

— …Что?

— Не дымит.

— Но свет огня…

Элларе оборвал себя.

Вокруг уже разливался оранжевый рассвет.

— Не хочешь голодать — отойди, — буркнул Дего.

Мои рыцари готовы подтвердить: в полевой кухне я способен посрамить половину королевских поваров.

Поставил котелок, налил воды. В неё кинул солонину, чтобы немного вымочить.

Потом вынул мясо и быстро обжарил на огне.

Топливо я специально делал так, чтобы оно не дымило. И нет, из-за навоза пламя не воняло.

Долго гореть оно не будет, поэтому мясо нужно прожарить быстро. Тогда снаружи получится корочка, а внутри останется сок.

В закипевшую воду пошёл заранее приготовленный бульонный концентрат. Дал ему как следует прокипеть, добавил несколько кусочков мяса, специи и снова довёл до кипения.

Над светлым прозрачным бульоном выступили тонкие круги жира.

— Все молодцы.

Я начал разливать суп половником.

— Так весь ваш рюкзак и был забит этим? — Персин посмотрел на меня как на больного.

А чем ещё?

Есть на свете что-нибудь важнее еды?

— Берите.

Никто не жаловался. Только рыцари, которые почти засунули носы прямо в чашки.

Поев, мы вымыли посуду, аккуратно сложили её обратно, обернули рюкзак промасленной тканью и закопали вместе с ненужными сейчас вещами.

Завтра утром всё снова понадобится, поэтому глубоко прятать не стали.

— Пока это наша база.

Я устроился под деревом.

— Караул распределите сами.

Повар, по всем законам мира, освобождается от дежурства. Так что разберутся.

Я закрыл глаза и постарался выкинуть из головы запах чудовищ, который не смыло даже водой.

Уметь заснуть в нужный момент — тоже талант.

Я талантливый человек.

Уснул так крепко, что даже сна не запомнил.

Когда открыл глаза, впереди сидел Элларе. Копьё прислонено к дереву, высохшие золотистые волосы блестят на солнце.

Я подошёл.

— Днём сторожить чужой сон — опыт, который нечасто повторяется.

— Это точно.

Глаза у него были тяжёлыми.

— Думаешь о Джуд Драгон?

Мёртвые не возвращаются, как бы ни хотелось. И утешительные слова в такие минуты редко кому нужны.

— Иногда мне казалось, что так и проживу: однажды женюсь на Джуд, и мы вырастим величайшего Рыцаря Синего Дракона.

С чего ты решил, что ваш ребёнок обязательно станет величайшим?

— А за Алисой ты тогда зачем ходил?

Слухов про тебя уже весь лагерь наслушался.

— Это была измена.

Он даже сейчас шутит.

Крепкий человек. Впрочем, это я заметил давно.

Движет им месть?

Люди устроены сложнее. По лицу всего не прочитаешь.

Но то, что смерть Джуд — одна из причин, почему Элларе здесь, сомнений не было.

Хочет отомстить.

Тогда пора работать.

Я отошёл от Элларе и раскопал рюкзак.

Проволока — здесь. Дымовые бомбы, перец, кэлтропы — всё на месте. Даже приготовленный заранее клей забрал.

— Мстить хочешь? — спросил я.

— Хочу, — ответил Персин вместо него.

В глазах обоих горел одинаковый огонь.

Будто я смотрел на себя из прошлого.

Я тоже жил так. Чтобы помнить погибших, чтобы не позволить смерти стать пустой.

Не всё в этом пути было хорошим, но иногда человек просто не может не взять оружие.

Элларе и Персином двигала ненависть к чудовищам и…

— Я знал, что герцог что-нибудь придумает, — сказал Элларе с улыбкой.

…доверие ко мне?

Тогда придётся ответить на это доверие.

— Рыцарь Элларе. Рыцарь Персин.

— Да.

Я им не господин, но оба склонили головы так, будто ждали приказа своего лорда.

Позади уже вставали остальные.

— Землю копать умеете?

Золотые волосы Элларе качнул ветер. Он моргнул.

За него спросил Персин:

— Что копать?

— Землю.

Не делай вид, что не расслышал.

— Где? — быстрее всех понял Дего.

Я присел и пальцем нарисовал на земле квадрат.

— Мы здесь. Дальше…

Когда объяснение закончилось, работа закипела.

Бух! Бух! Бух!

Вот что значит Рыцари Виса.

Техники землекопа ни у кого, зато скорость — произведение искусства. Очень скоро рядом вырос маленький холм из вынутой земли.

Я разгрёб кучу, заложил в выкопанные места подготовленные вещи и поднялся.

— Ну что, сегодня тоже как следует поработаем.

Орки умные.

Однажды я уже попался на их хитрость.

Теперь хотелось сыграть с этим умом по-настоящему.

Если Орк-лорд где-то рядом, я бы с удовольствием сказал ему:

Давай. Думай.

Посмотрим, у кого голова работает быстрее.

***

— Ха-а!

Дего одним ударом раскроил гиганта. Тот был не из обученных технике мутантов.

Вторая ночь. Настоящие элитные чудовища всё ещё не показывались.

На фоне визга гоблинов…

— Кии-и!

…мы купались в крови огров.

— Подлый человек!

Спасибо за похвалу. Этому я вскрыл горло.

Троллей поджигали.

Фух!

Запах горящего тролля невозможно назвать приятным ни при каких обстоятельствах.

Мы зачистили ещё два места сбора — и тогда донёсся долгожданный звук.

— Ау-у-у!

Не Эмбер. Эмбер воет куда мощнее.

Волчьи всадники — орочья кавалерия.

Я прислушался и прикинул расстояние.

Пока успеем выпить чашку чая.

— Максимум пять минут, — сказал Линд.

Сражаться с волчьими всадниками мы можем. Но в скорости они нас превосходят слишком сильно.

Неудачный бой — и нас замкнут в кольцо.

Два дня мы безнаказанно били их потому, что проводник прекрасно видел дорогу и постоянно прокладывал маршрут, которого враг не ожидал.

То есть потому, что я хорошо работал.

«Два дня. За это время они наверняка не рискнули ударить по Иден-Нуну».

Когда кто-то без остановки бьёт тебя по затылку и суёт ветку туда, куда веткам попадать не положено, идти штурмовать город как-то не хочется.

Но раз теперь прислали часть элиты сюда — значит, решились?

Расчёт закончен.

— Элларе. Персин.

Оба вышли из строя.

Их роль изначально заканчивалась здесь. Тащить дальше и подвергать лишнему риску я не собирался.

Проснулся ли Дженьюэри? Или его место всё ещё держит Новер?

— По плану.

— Да.

Оба двинулись.

Теперь им придётся бежать всерьёз. Маршрут отхода и способ я объяснил заранее.

Орки заметили движение и заголосили:

— Удирают!

— Поймать! Убить!

Остальные семеро растворились в темноте.

Я смотрел вперёд.

Слева ещё двигалась часть орков, собираясь гнаться за Элларе и Персином.

Справа была пустая ночь.

Именно вправо уходили те, кому удавалось сбежать после наших прежних налётов.

Куда они направлялись?

Долго думать не пришлось.

К основным силам. К элите.

Мы обмотали подошвы толстой тканью и туго закрепили её шнурами.

Запах крови, въевшийся в нас за два дня, скрывал собственный запах.

Ткань глушила шаги.

И я побежал.

Орки тоже живые существа. Им тоже нужно есть.

И именно это было моей первой целью.

Снабжение.

Орки тоже не живут без еды.