— Уже ел?

Я спросил с самой беззаботной улыбкой. Парень, продавший мне талисман, поднял голову. Долго смотрел, потом сказал:

— На всякий случай предупреждаю: талисман настоящий.

Говорил так неуверенно, что даже настоящий товар в его устах звучал подделкой. Но я ему верил.

— Уже порвал. Сработал.

— …Вы ведь не пришли требовать деньги назад?

Он снова насторожился. Вот же недоверчивый. Впрочем, понять можно. Балтис был ещё и крупным морским торговым городом, сюда стекались люди с разных континентов. Разумеется, хватало и всякого сброда.

Гадателей и пророков — если не на каждом шагу, то хотя бы на одном из десяти лотков. Парня, назвавшегося Нуари, принимали за такого же мошенника. Потому хозяин гостиницы в прошлый раз и советовал мне не тратить серебро впустую. Я всё понимал.

Большая часть того, что ему приходилось терпеть на этой улице, наверняка была обычным унижением. Но этот парень был настоящим. Настоящий маг снова сказал:

— Я уже всё потратил.

Да не собираюсь я ничего отнимать. Я пожал плечами.

— Я правда спрашивал, ел ли ты.

Он окинул взглядом меня, потом стоящего сзади Дего. Взгляд — как у дворового пса, который ждёт удара.

— А вам зачем?

— Потому что верю, что ты маг.

Ответил без паузы. Он моргнул.

— …И?

— И хочу купить твоё расположение.

Кажется, подозрений стало только больше. Знакомый взгляд. Я вспомнил, как сам Балтис встретил этого человека когда-то в другой жизни.

Местная кухня славилась рыбой, моллюсками, ракообразными. Рыба на пару, жареные ракушки, морские крабы — объедение. Но именно поэтому человеку из глубины материка здешняя еда могла показаться ужасной. У Балтиса даже поговорка была: богат — радуется язык, беден — страдает.

Город богатый, жителей не обирает, но хорошая еда и стоит соответственно. А если всю жизнь прожил вдали от моря, с чего бы тебе сразу полюбить вкус жирной рыбы? Когда-то один человек рассказывал мне:

«Первым делом в Балтисе я заказал какую-то синеспинную рыбу. Не смог даже проглотить — выплюнул. Знаешь, сколько стоила? Десять серебряных. Все мои деньги! Вот я и сел на улице продавать то, что ещё осталось».

Этот человек заботился обо мне. Кормил, учил, рассказывал всякое. Например, что на самом деле был магом с Западного континента. Сначала я решил, что он шутит.

Потом понял: слишком много он знает того, чего человек отсюда знать не может. Однажды ночью мы сидели у костра. Он нагрел плоский камень и приготовил на нём мясо. Потом научил меня запекать утку в глине. А первое его рагу, которое я попробовал, так и осталось лучшим в моей жизни.

Бывший маг, которого выследили на Западе и наложили запрет. В обмен на этот запрет он отправился служить на Восточный континент и выжил. И там нашёл то, чего действительно хотел.

— Когда-нибудь ел острые тушёные свиные рёбра?

— …Что?

Нуари моргнул. Я присел перед ним на корточки и начал спокойно рассказывать:

— Красный соус. Один запах — и уже понимаешь: мясо сейчас растает во рту. Подцепляешь вилкой сбоку — оно само распадается на волокна, а густая подлива с жирком медленно капает вниз. Одного вида хватит, чтобы половина гурманов расплакалась. А вкус — острый, чуть сладкий. Умрёшь, не попробовав, и всю загробную жизнь будешь жалеть. Гарантирую.

Речь была совершенно не к месту. Реакция — именно та, что я ждал. Глоть.

Нуари сглотнул. Глоть. Дего тоже.

Похоже, слишком красочно описал. Я улыбнулся.

— Хочешь?

Кивок.

— Да.

— Тогда на «ты».

Я знал и его возраст, и настоящее имя. Нуари начал собирать вещи. Аккуратно сложил всё с полотнища, свернул в ткань, связал концы, просунул в узел палку — получился узел странствующего торговца.

— Идём, — сказал я.

Он чуть замялся.

— Если собираешься меня ограбить или у тебя другие мысли — будет не смешно.

Дего его не пугал. Уверенный в себе парень. Дего же исправно изображал сопровождающего рыцаря и промолчал.

Алиса уже предложила бы проверить силы. Хотя нет. Этот парень мечом не умел вообще. По дороге Дего тихо спросил:

— А почему в поместье вы ни разу такого не готовили?

А. Рёбра. Все мои рыцари хорошо едят. Вкусное любят все. Вопрос разумный.

И ответ был разумный.

— Лень.

Была и другая причина. Влезать на чужую кухню — вторгаться в работу повара. А я сам учился готовить и уважал нашего повара. Того отравителя, конечно, не считаем.

В гостинице Дего поднялся наверх и привёл Банса. Мой кандидат в сквайры, уже смирившийся с невозможностью побега, поклонился.

— Вернулись, господин.

Смирился. Хотя если совсем припечёт, ещё может рвануть. Интересно, что случится раньше: Банс сбежит или поймёт, что именно я ему дал? Я делал всё, чтобы второе.

Хозяин кивнул мне глазами.

— Вернулись?

Я так же кивнул. После полудня в трактире было тихо. Пьяниц с кружками ещё не набралось, моряки в хорошую погоду ушли в море. Я вошёл на кухню, достал рёбра, уже пропитавшиеся соусом, добавил немного воды и стал тушить, почти обжаривая.

Вскоре кухню заполнил сладко-острый запах.

— М-м.

Хозяин сунул внутрь голову и шумно втянул носом воздух.

— Что это?

— Восточное блюдо. Острые тушёные свиные рёбра.

Я переложил мясо в большую миску. Тот маг, которого в прошлой жизни прижали запретом, впервые попробовал на Восточном континенте блюдо под названием «Красные рёбра». И прямо за столом расплакался.

«Вот ради чего я и бросил магию!»

Кажется, именно это он тогда кричал. Мы вынесли еду. Помогали Дего, Банс и хозяин гостиницы.

— Я тоже попробую, — заявил хозяин.

Пробуй. Все сели. Нуари ткнул мясо вилкой, положил в рот, тут же задышал на него от жара, тщательно прожевал, словно прокатывая вкус по языку, и проглотил.

— А-а…

Вот оно. Невольный стон человека, которому хорошо.

— Остро, — сказал Банс и тут же снова набросился на миску.

Дего не говорил вообще. Он ел.

— Вы поваром были? — спросил хозяин с красным соусом вокруг рта.

Был. Когда-то. Я работал и наёмником, и поваром. В полевой кухне уверен, но нормальную еду готовить тоже умею.

Учитель относился к этому строго. По его рассказам я знал: после Орочьей Волны он служил на Восточном континенте. Знаешь время и место — найти человека становится куда проще.

Маг, лишённый магии, ценил удовольствие от еды больше самой магии. Но на Западном континенте жили в основном мастера, ученики и те, кто обслуживал магов. Сам континент — одно название. Виксус по площади уступал даже Серкадо.

Не было там ни королевства, ни короля. Только одна организация. Место ради исследования и развития магии.

Прозвище — Драконье Гнездо. Официальное название — Четыре Башни.

— Ха-а… фу-у…

Нуари всё ещё ел. Соус на губах уже наверняка жёг, но остановиться он не мог. Я тоже не отставал. Почти десять порций исчезли мгновенно. Дего с тоской уставился на пустую посуду.

Парень, это блюдо весь день готовится. Мясо надо выварить, запах убрать, дать соусу настояться. Больше нет.

— Ещё есть? — спросил Нуари.

— Это твоё настоящее имя?

Я ответил вопросом. Он облизывал пальцы, потом вытер их о скатерть и прошёлся тканью по губам. После еды в нём исчезла часть той затравленной собачьей настороженности. В голосе появилась уверенность.

— Ты из Гнезда?

Пиинаслей завоевать было легко: она любила красивые лица, а встреча вышла слишком необычной.

Но мой будущий учитель, которого я знал в прошлой жизни, был уже другим человеком. К тому времени запрет отнял у него не только магию: у него не было одного уха, одного глаза, а на обеих руках — безымянных пальцев и мизинцев. На Западном континенте запрет означал не просто невозможность колдовать. Там наказывали и физически.

И всё же, потеряв столько, он не сломался. Его желание объехать весь континент, попробовать каждое блюдо и самому открыть новые вкусы осталось прежним. Я понимал: тот учитель и человек передо мной — ещё не один и тот же Вайталия. Здесь всё иначе. Этот человек восхитился едой, но мне всё ещё не доверял. В одной руке уже появился короткий жезл, вторая лежала у пояса. На поясе — кожаный мешочек, и я готов был поставить Дего, что внутри магические реагенты.

— Нет.

— Тогда кто?

— Крис Фраунмунд. А это Дего.

Будущий мой учитель по кулинарии, пока ещё маг, сказал:

— Я Вайталия.

— И маг.

Вайталия. Имя человека, который в прошлой жизни учил меня готовить.

— Если не Гнездо, то охотник за наградой? Но на меня ещё не могли назначить награду.

Сытый — сразу думать начал.

— Талисман сработал. Поэтому и поверил.

Разумная отговорка. Хотя, конечно, не вся правда.

— …Ты с магом дрался?

Руки Вайталии оставались в боевой готовности.

— С Северного континента.

— Тогда всё же зачем я тебе?

— Потому что Виксус тебя просто так не отпустит. Ты ведь беглец.

— Откуда ты!..

Он вскинул жезл. Дего рядом медленно покачал головой. Я сказал несколько фраз — и человек сам уже выдал всё о себе.

Умный, но чистый до невозможности. Шестьдесят лет жизни, хотя по лицу и не скажешь: почти всё это время магия, исследования и стены одной земли. Для такого затворника внешний мир и правда был стеной — высокой и крутой.

Мошенник вытрясет все деньги — а он ещё за ним пойдёт. В прошлой жизни Вайталия рассказывал, сколько раз его обманывали в первые годы странствий.

— По глазам понял.

— Говорили, жители Центрального континента хитрые…

Не совсем то, но ладно. Главный вопрос был другой.

— Уверен, что сможешь уйти от преследователей Виксуса?

Конечно, нет. Он сбежал случайно, без особого плана — так сам мне когда-то говорил.

— …Не знаю. Хотел сначала нормально поесть, а потом подумать.

Вот что ему больше всего не нравилось на Западе. Там почти никого не волновала еда. Может, отдельные чудаки и находились, но большинство магов только спрашивало: «Исследований и так по горло, зачем ещё тратить время на готовку?»

Вайталия ненавидел это всей душой. Я посмотрел на него и продолжил тем же способом:

— У нас в поместье пекут свежий хлеб. Разрезают, мажут маслом, кладут внутрь обжаренный фарш из говядины, сыр и капусту. Вкус — с ума сойти. Один раз попробуешь и потом тянет снова.

— …Так же вкусно, как это?

Он указал на пустой котёл.

— По-другому вкусно.

Глоть. Вайталия снова сглотнул. Да он и с ножом у горла сперва попросит поесть, а потом уже станет разбираться.

— М-м. Далеко?

Вот. Уже думает не о преследователях, а о еде.

— Достаточно. Если тащить хвост за собой, можешь никогда не добраться.

Я напомнил об опасности. Вайталия задумался. Точнее, сделал вид.

Для человека, который умеет играть, слишком заметно. Дего наклонился к моему уху и прошептал так тихо, чтобы услышал только Рыцарь Виса:

— Он… немного глуповат?

Да быть не может. Маг без мозгов магом не станет. Просто его мозг отлично работает только в сторону того, что ему интересно. Вайталия поставил на еду всё.

— Нет. Он чистый.

Ему было около шестидесяти, но чистый — как ребёнок. Он посмотрел на меня лицом подростка и сказал:

— Я хочу попробовать то блюдо.

— Значит, попробуешь.

Я улыбнулся глазами.

— Когда вы кого-то обманываете, всегда так улыбаетесь, — снова прошептал Дего.

Ах ты…

— Но… преследователи.

Наконец вспомнил. Я вспомнил его в прошлой жизни. Человека, который больше всего на свете любил есть и больше всего ненавидел возвращаться в Виксус. Даже пережив запрет, он не жалел о жизни. Только о кое-чём сожалел, но выбором был доволен.

На этот раз я не хотел, чтобы он лишился магии так же.

— Для начала вернёмся на запад.

Вайталия замер. Словно во рту вдруг оказалась вонючая рыба. Но выбора у тебя всё равно нет.

Он согласится.

— Вы вообще о чём? — наконец спросил хозяин гостиницы.

— О том самом.

— Фраунмунд — это то княжество?

— Которое слышал.

Я отвечал небрежно.

— Я ведь не сделал ничего такого, за что меня казнят?

Вот уже испугался торговец. Я рассмеялся. Кто осудит человека за то, что он добивался выгоды в торговле?

А я — правитель. И обязан защищать свою землю и своих людей всеми способами. Немного соврать ради этого можно.

— Нет.

Я встал. Пусть хозяин хоть завтра утром разнесёт слухи — неважно. Мы уйдём ещё до рассвета.

На запад. К горам, за которыми начинался Виксус.