Услышав этот механический тикающий звук, у Хань Су волосы встали дыбом. Он подумал, что «мерцание» уже незаметно началось.

Он инстинктивно обернулся и увидел, что пространство вокруг не проявляет признаков «мерцания», но вместе с тем, как ледяное дыхание проникало в его тело, он почувствовал, как в его сознании беспорядочно всплывают обрывки воспоминаний. Его похищения в Старый замок, его побеги оттуда — все эти воспоминания в этот момент стали невероятно чёткими, словно неконтролируемо всплыли на поверхность.

А напротив, Вэй Лань вдруг вздрогнула, и её лицо заметно побледнело.

Хань Су увидел её глаза под маской кошки. В этих глазах быстро проступило выражение «ужаса».

…

…

— Бах!

В то же время, как в тайнике раздался выстрел, в Особняке „Сирень“, в одной из роскошных и тёмных комнат, мужчина с красным носом, жадно пивший виски из бутылки, вдруг поднял голову. Его взгляд стал необычайно острым.

В этой комнате были также владелец Особняка „Сирень“ и председатель корпорации «Волшебная шкатулка».

Они сидели здесь, собираясь начать разговор. Главным собеседником должен был быть председатель корпорации «Волшебная шкатулка». Он с большим нетерпением ждал этого разговора, но после нескольких фраз с Хань Су на вечеринке в его душе зародилось беспокойство.

Теперь он относился к этому разговору с настороженностью.

И этот выстрел как раз прервал их мысли, вызвав лёгкую тревогу.

Мужчина с красным носом окинул взглядом всех присутствующих и вдруг улыбнулся:

— Господин, а охрана в вашем Особняке „Сирень“ так себе!

Старик, сидевший в инвалидном кресле и опиравшийся на трость, даже не поднял век и равнодушно произнёс:

— Привык. Каждый год такие пробираются.

— Хм?

Мужчина с красным носом нахмурился:

— Вы знаете, кто проник?

— Должно быть, организация Хрустального черепа, — медленно сказал старик. — Они уже давно ищут. Сейчас в подземном тайнике, должно быть, шесть человек. Один из них — бывший профессор Цинганского университета. На вечеринке спрятались ещё четверо. Как только вы выйдете, они тут же возьмут в заложники всех моих гостей.

— Вы же знаете, люди из Хрустального черепа не боятся смерти.

«…»

— Четверо?

Мужчина с красным носом отставил бутылку, слегка размял кости, и вся его аура, казалось, изменилась:

— Я, пожалуй, смогу с ними разобраться, не потревожив остальных гостей. Но, господин, вы знаете, за чем они пришли?

Старик улыбнулся:

— Должно быть, за одним фрагментом механизма в моём тайнике. Незарегистрированным.

— Если Департамент узнает, боюсь, тут же приедут с обыском!

«…»

Услышав это, лица остальных изменились: «И об этом можно говорить?»

А кто-то тут же насторожился: ‘Так запросто говорить о таких вещах, неужели старик собирается всех нас убрать, если что-то пойдёт не так?’

— Именно потому, что мы сейчас здесь, я и могу вам об этом рассказать.

Старик же рассмеялся:

— Всё равно вы забудете. Вспомните лишь в ключевой момент. Это тоже особенность того фрагмента. На самом деле, даже то, что эти мыши периодически пробираются сюда и гибнут, — это тоже из-за его особенностей.

— Именно потому, что о нём периодически говорят, даже разрабатывают планы действий и гибнут из-за него, он и может спокойно оставаться в реальности.

— И то, что я с вами о нём говорю, тоже не страшно. Вы забудете. Даже если сейчас сделаете записи, потом не вспомните. Лишь когда возникнет определённая частота, вы вдруг вспомните.

— Но через некоторое время снова забудете.

— Конечно, теоретически я не его хозяин. Он просто остаётся у меня, ждёт своего настоящего хозяина…

«…»

Слушая эти слова, выражения на лицах всех присутствующих стали неописуемо странными.

Мужчина с красным носом вдруг понял, что этот старик из Особняка „Сирень“, похоже, скрывает что-то невероятное.

А председатель корпорации «Волшебная шкатулка», впервые попавший в такой круг, был в полном шоке:

Они что, шутят?

Почему они говорят о таких странных вещах с такими серьёзными лицами?

И пока все были серьёзны, старик вдруг улыбнулся и сказал:

— Мы можем продолжить наш разговор, не обращая на него внимания. Просто посмотрите, на месте ли ваши люди. Иначе я не гарантирую, что вы их ещё увидите.

Говоря это, его старые, но очень властные глаза медленно скользнули по всем присутствующим, а его руки сжали трость.

Он слегка приподнял её и тихо стукнул о пол.

На конце этой трости было кольцо из меди с выгравированными сложными и странными тайными письменами. Прикоснувшись к полу, оно тихо зазвенело.

— В-з-з-з!

Этот звон, казалось, был живым. Он слой за слоем проникал сквозь пол, стены, вниз.

Он распространялся, долго не затихая, и неизвестно, куда в итоге дошёл.

Он сделал небольшую паузу, а затем снова стукнул, и так несколько раз, то легко, то сильно, с какой-то таинственной частотой.

И сам медленно произнёс:

— Столько народу пришло, а шумите больше всех вы, мешаете моим гостям!

Присутствующие переглянулись и вдруг поняли, что эти слова были обращены не к ним.

…

…

— Хватайте их!

В напряжённой и тревожной атмосфере тайника вдруг произошла странная сцена.

Члены организации Хрустального черепа сзади спешно преследовали Хань Су и Вэй Лань. В воздухе время от времени раздавался призрачный треск бьющегося стекла.

Это была мистическая сила, созданная Вэй Лань, которую люди из Хрустального черепа силой разрушали. Но, как ни странно, Вэй Лань в этот момент, казалось, забыла обо всём на свете. Она лишь держалась за край фрагмента и ошеломлённо стояла на месте.

Казалось, она потеряла душу.

— Её затронуло влияние фрагмента?

Хань Су почувствовал влияние лишь на мгновение, а затем пришёл в себя. Увидев состояние Вэй Лань, он понял, что что-то не так.

Влияние этого фрагмента, конечно, было сильным, оно пробило его левую руку и перчатки и затронуло его. Но эффект заражения был не таким уж сильным. Он лишь на мгновение потерял сознание, а затем очнулся, и тиканье в ушах уже исчезало.

Вэй Лань по уровню была намного выше его, почему же она, наоборот, казалась совершенно опустошённой?

— Отпусти!

Он не хотел, чтобы Вэй Лань пострадала, и тут же тихо крикнул, с силой отнимая у неё фрагмент.

Вэй Лань, словно очнувшись ото сна, отпустила его.

Она, казалось, из последних сил подняла голову и посмотрела на Хань Су с выражением полного потрясения.

— Это ты… это ты…

«…»

Но она не успела ничего сказать, как члены организации Хрустального черепа уже подбежали.

В этот момент, чтобы разрушить барьер, созданный Вэй Лань, они не жалели сил. От чрезмерного использования кристальной силы даже плоть на их лицах начала гнить, а кости рук, похожие на скелет, делали их похожими на злых духов.

И самое главное, в этот момент они, похоже, разозлились, и несколько человек уже достали пистолеты.

Хань Су, естественно, ещё больше забеспокоился. Отняв фрагмент, он уже собирался произнести рыбацкую песню и сбежать.

Но он не ожидал, что Вэй Лань, отпустив фрагмент, пошатнулась и едва не упала. А от ледяного дыхания фрагмента, которое только что вторглось в него, его духовная сила тоже сильно истощилась.

В спешке он мог лишь схватить Вэй Лань и, метнувшись, спрятаться за толстой колонной в тайнике, чтобы укрыться от выстрелов.

И, упав в его объятия, только что такая сильная Вэй Лань вдруг стала мягкой, как лапша. Она лишь прислонилась к нему и, стараясь, подняла голову, чтобы посмотреть в лицо Хань Су. Её глаза были совершенно красными.

— Что ты…

Хань Су, обнимая её, торопил:

— Ты же только что была такой сильной? Соберись…

В его голове мгновенно пронеслось несколько мыслей, но он был уже на грани отчаяния.

Вэй Лань была слишком сильно затронута, на неё сейчас нельзя было рассчитывать. А он, взяв фрагмент, даже не мог произнести заклинание.

Но бросать фрагмент и Вэй Лань и убегать он не хотел. Стиснув зубы, он решил вступить с ними в бой.

Но в этот момент над головой раздался металлический звон.

— Донг!

Этот звук был похож на удар металла о пол, но он был живым и странным. Казалось, он был очень далеко, но, долетев до этого тайника, всё ещё звучал очень отчётливо. На мгновение даже показалось, что стучат прямо над головой.

Он поспешно поднял голову, но ничего не увидел.

Не успев опомниться, он услышал второй удар, а затем — непрерывную серию ударов, которые проникали в тайник.

У всех зазвенело в ушах, и появилось очень неприятное чувство.

Удары не прекращались, один за другим долетая до тайника. Они звучали как какая-то ритмичная комбинация.

И когда удары уже почти закончились, раздался холодный голос:

— Столько народу пришло, а шумите больше всех вы, мешаете моим гостям!

— Раз так, то оставайтесь!

«…»

— Хрясь…

Следом раздался странный металлический удар.

Люди из Хрустального черепа ещё не успели среагировать, а у Хань Су вдруг сильно забилось сердце.

Из-за колонны он посмотрел на медные доспехи со змеиной головой, стоявшие в углу.

Неизвестно когда, но они уже подняли голову.

На этот раз Хань Су был уверен, что это не галлюцинация. Голова доспехов, похожая на голову кобры, медленно поднялась.

Они медленно расправляли своё тело, их металлические части, казалось, заржавели и понемногу приходили в движение.

Звук скрежета металла почему-то был необычайно отчётливым, настолько отчётливым, что заглушил все остальные звуки в тайнике.

Люди из Хрустального черепа, которые в панике искали источник только что прозвучавшего голоса, застыли на месте.

Следом на их лицах, одно за другим, начало появляться выражение недоверия, словно невидимый холод пробежал по их коже.

— Профессор…

Один из членов организации Хрустального черепа, пошатываясь, отступил на два шага и дрожащим голосом сказал:

— Это… это же не подделка?