— Точно, он уже вернулся!

Сердце Хань Су сжалось. Хорошо, что он не стал сломя голову призывать дверь, иначе мог бы вместе с Мальчиком-грибом угодить прямо в его объятия.

Из прошлого опыта он знал, что старый дворецкий возвращается в замок около полуночи, примерно через десять минут после появления чёрной кошки. А ключ на этот раз был у Принцессы-призрака, и украсть его можно было только в это время.

Как ни крути, он никак не мог заполучить ключ до возвращения старого дворецкого, а значит, столкновения с ним было не избежать.

К тому же, тогда он ещё не знал, что с помощью чёрной кошки спасение Мальчика-гриба пройдёт так гладко.

Поэтому он и не надеялся полностью избежать встречи с этим старым хрычом и сбежать до его возвращения.

Именно из этих соображений он и подговорил детей на первом этаже, чтобы они помогли отвлечь внимание или, в крайнем случае, подали сигнал. Но внизу было тихо, а шаги послышались с лестницы справа.

Значит, этот старый интриган, вернувшись в замок и обнаружив перемены на первом этаже, тихонько поднялся наверх, чтобы найти его?

'Раз так, то я тебе найду занятие'.

С этой мыслью он взял свечу, потащил за собой Мальчика-гриба и юркнул в ту самую комнату, через которую только что поднимался. Прислушавшись, он услышал, что с лестницы справа уже отчётливо доносятся шаги.

Очевидно, когда он с помощью заклинания услышал его шаги, тот тоже определил, что он находится на девятом этаже.

В этот момент его легонько ткнули в спину. Хань Су обернулся и увидел Мальчика-гриба с его врождённой улыбкой.

Он запретил ему говорить, и тот молчал, но его безжизненные глаза пристально смотрели на Хань Су, а руки изображали какой-то жест. Он спрашивал, есть ли у него нож.

'Какой, к чёрту, нож!'

'Кого ты сможешь пырнуть ножом?'

'Ты же не тот вспыльчивый парень с третьего этажа…'

Хань Су просто махнул ему рукой, тихо прикрыл дверь и, увлекая за собой Мальчика-гриба, углубился в комнату. Подняв свечу, он увидел, что в комнате, затянутой паутиной, рядами висит одежда Принцессы-призрака.

На ощупь она была холодной и скользкой, из неизвестного материала, но вся одного фасона, в старинном и пышном стиле.

Хань Су сорвал одно платье, расстелил его на полу, оторвал кусок, осторожно поджёг и убедился, что огонь перекинется на весь ряд одежды.

Стоявший рядом Мальчик-гриб, наблюдая за его действиями, с интересом склонил голову набок, и в его чёрных, как бездна, глазах, казалось, наконец-то появился проблеск жизни. Он словно недоумевал:

'Почему бы не поджечь тот ряд, что повыше?'

'…'

— Пошли!

Убедившись, что огонь не разгорится слишком сильно, Хань Су, держа свечу, направился к шкафу у стены.

Именно оттуда он только что вылез вместе с Герцогом.

Правда, лезть по потайному ходу со свечой было неудобно, и он прихватил висевший на стене старый фонарь.

Затаив дыхание, они спускались по потайным ходам.

Всё это время Мальчик-гриб молча следовал за ним, не издавая ни звука.

Дети из первой группы его «команды спасения» были либо смелыми, либо умными, либо послушными. А этот Мальчик-гриб был, в некотором смысле, странным, из тех детей, которых взрослые не могут понять.

Но он никогда не был обузой.

Они вдвоём пробрались до третьего этажа. По пути Хань Су немного нервничал, ведь после многочисленных побегов он боялся той таинственной воли, которая могла незаметно менять что-то в замке.

Но, к его удивлению, на этот раз всё прошло на удивление гладко. Каждый шаг плана соответствовал его расчётам. Так они и добрались до круглого конференц-зала на третьем этаже.

'Вот так-то лучше…' — подумал Хань Су. Он уже столько раз сбегал из этого замка, что знал примерное расположение всех монстров. А учитывая его маленький рост, сбежать, по идее, было несложно.

Но раньше та таинственная воля постоянно заделывала лазейки, которыми он пользовался, из-за чего он раз за разом терпел неудачу. Лазейка, которую он использовал в прошлый раз, в следующий могла стать ловушкой.

И вот теперь, когда чёрный кот Герцог показал ему эти потайные ходы, преимущество в этой игре в прятки снова было на его стороне.

И, как он и предполагал в прошлый раз, эти потайные ходы были частью самого замка, поэтому таинственная воля их не «чинила».

По пути вниз, проходя каждый этаж, Хань Су использовал свечу из фонаря, поджигая то шторы, то одежду, то ковры, то какие-нибудь картины.

Всё, что горело, он поджигал.

Спускаясь, он оставлял за собой дорожку из слабых, но драгоценных огоньков, позволяя им тихо разрастаться и набирать силу.

Стоявший рядом Мальчик-гриб, который сначала лишь холодно наблюдал за Хань Су, постепенно оживлялся. К концу пути он уже был явно взволнован и смотрел на Хань Су с восхищением.

Хань Су знал, что поджоги — одно из трёх главных увлечений этого парня.

Впервые он заметил его странность, когда, пытаясь найти источник огня, встретил его, тоже интересующегося огнём.

А он и сам, глядя на эти разгорающиеся огоньки, чувствовал удовлетворение:

'Давно хотел сжечь этот чёртов замок!'

…

Они двигались быстро, и, поскольку он намеренно контролировал огонь, к тому времени, как они добрались до третьего этажа, в замке всё ещё было тихо. Хань Су, не теряя времени, отдал фонарь Мальчику-грибу, а сам снова тихо применил заклинание номер 07 и прислушался.

Он услышал, как из конференц-зала доносится тихий детский плач, и нахмурился:

'Неужели кто-то действительно выбрался из подвала?'

'Старый дворецкий, вернувшись в замок, наверняка их обнаружил. Почему он их ещё не поймал?'

'Хочет заманить меня в ловушку?'

'…'

На его губах появилась холодная усмешка: старый хрыч всё ещё играет с ними, как с детьми!

Ну что ж, посмотрим, кто кого на этот раз поймает: ты меня или я, клюнув на твою наживку, сбегу.

…

Сейчас у него уже был Мальчик-гриб, так что, даже если он уйдёт только с ним, он уже будет в плюсе. Но, судя по времени, огонь вот-вот должен был разгореться, так что можно было рискнуть.

Прислушавшись, он не услышал шагов старого дворецкого и, применив заклинание Бездны номер 01, медленно вышел из тени. Он направился прямо в круглый конференц-зал и подошёл к углу.

Там, сжавшись в комок, сидели три тёмные фигурки, боясь издать хоть звук.

Хань Су вдруг спросил:

— Только вы трое поднялись?

Будучи невидимым, он застал детей врасплох. Они чуть не закричали от испуга, но тут же сдержались.

— О… они не решились, не… некоторые испугались и… и вернулись… — объяснил один из детей, посмелее, и с надеждой посмотрел на Хань Су: — Г… где взрослые?

Собрав всю свою детскую смелость, они пробрались сюда, потому что Хань Су сказал, что здесь их будут ждать взрослые. Но на самом деле здесь их встретили лишь странный женский визг и мёртвая тишина.

В ответ на их вопрос Хань Су тихо сказал:

— Я и есть взрослый.

— Я пришёл спасти вас!

Говоря это, он крепко сжал ключ и повёл их к задней двери. Отсюда до коридора было меньше двадцати метров.

Выглянув наружу, он увидел, как сверху падают отблески огня. Судя по времени, это, должно быть, загорелось платье Принцессы-призрака.

Пора!

Хань Су обернулся и тихо сказал:

— Что бы ни случилось, бегите за мной. Как только добежим до конца коридора, я смогу вас вывести.

— Поняли?

Под влиянием уверенности Хань Су дети лишь растерянно кивнули.

Они не понимали, зачем бежать в тот, казалось бы, пустой конец коридора, но страх лишил их сил спрашивать.

Зато стоявший рядом Мальчик-гриб, посмотрев на Хань Су, а затем на тёмный проём лестницы, о чём-то задумался и подошёл к нему поближе.

— За мной!

Хань Су глубоко вздохнул, подошёл к двери, молча сжал ключ и тихо прошептал:

— Дверь, дверь должна появиться…

Ключ в его руке похолодел. Словно почувствовав его желание, в нём пробудилась какая-то странная активность, которая вызвала что-то более глубокое. В этом мёртвом и гнетущем замке невидимая сила начала проникать внутрь и менять его.

В конце коридора, на пустой стене, тихо появилась дверь.

Она была прочно вписана в стену, словно была там всегда.

Зелёные буквы «EXIT» над ней, казалось, вдохнули немного жизни в этот безнадёжный и тёмный замок.

— Бежим! — вдруг тихо скомандовал Хань Су и, стиснув зубы, бросился в конец коридора.

Остальные дети тут же последовали за ним. Даже Мальчик-гриб, чья рана на ноге была очень серьёзной и которую не выдержал бы и взрослый, хромая, бежал быстрее всех, словно не чувствуя боли.

Никакие монстры не пытались их остановить, никакие мелкие твари не были потревожены.

Издалека, с другого конца коридора, доносились ругательства вспыльчивого мальчишки. Доктор-половинка, казалось, даже не заметила их.

Есть надежда…

— О, если бы не эти разбежавшиеся мышата, я бы и не узнал, что в владения императора вторглась внешняя сила…

Но в тот же миг сверху раздался холодный, странный смех.

Этот звук, доносившийся из пустого проёма лестницы, прогремел, как гром, заставив всех детей похолодеть от ужаса. Самое странное было то, что с каждым произнесённым словом звук становился всё ближе.

Казалось, говоривший быстро приближается к ним. Когда фраза была закончена, он, казалось, уже был прямо над их головами. Ещё один поворот — и они столкнутся.

Старый хрыч наконец-то явился?

В душе Хань Су мелькнул инстинктивный страх, но тут же его сменила невиданная доселе ярость.

— У тебя ещё есть время со мной возиться? Ты лучше посмотри, что с твоим домом творится