Демоны

Голодные души, блуждающие по заброшенным землям.

Никто не знает их происхождения.

Одни называют их побочным продуктом царства демонов, где все страдают, другие же презрительно клеймят их как пережиток грехов мифических чернокнижников.

Но есть один неоспоримый факт.

Начиная с сегодняшнего дня, я, наконец, стал Повелителем Демонов, ведущим за собой всех демонов.

---

— Лорд Кредос.

Голос пронзил сознание.

Спокойный, но холодный голос.

Вздрогнув, Ким Чанчхоль, аспирант сельскохозяйственного колледжа Корейского университета, поднял голову.

Благодаря этому я смог увидеть его.

— Войско готово к выступлению.

— …

Кто-то шаг за шагом приближался сюда. Чёрные волосы. Тёмные глаза, наполненные алой энергией. Прозрачные очки на них смотрелись пугающе холодными. Его манера соответствовала.

Хотя здесь, в реальности, мы виделись впервые.

На самом деле, он был персонажем, которого я видел бесчисленное количество раз.

‘Зефирос’.

Вспомнил Ким Чанчхоль.

Из печально известной игры «Кровавый Паладин».

Официально известный как Паладин Крови.

Помощник Кредоса, финального босса в игре.

Другими словами, адъютант Повелителя Демонов.

И вот теперь он называл эту сторону «Кредосом». Сдерживая шаги, он преклонил колено и даже поднял голову.

— Все ждут Повелителя Демонов.

— …

Ким Чанчхоль непроизвольно сглотнул.

Неужели… это реально?

Я… стал Повелителем Демонов?

Если бы мне ещё час назад кто-то серьёзно заявил: «Ты станешь тем финальным боссом-Повелителем Демонов из игры, в которую ты сейчас играешь», — я бы немедленно начал искать телефон ближайшей психоневрологической больницы и отвёл его туда.

Но это была суровая реальность, факт.

Это нельзя было отрицать, как бы мне того ни хотелось.

Воздух был таким ощутимым.

Реалистичность, как в жизни.

Даже холодный и вежливый тон Зефироса, обращавшегося ко мне.

— Я сопровожу вас в Зал Разрушения.

— …Хорошо.

Ким Чанчхоль осознал беспрецедентность ситуации, в которой оказался. Было бы проблематично, если бы его разоблачили как самозванца. Он не знал, как отреагируют Зефирос и другие демоны. Нет, возможно, он уже знал ответ.

‘Меня могут разорвать на части. Раскроют как самозванца’.

Этого нельзя допустить. Он любой ценой должен был избежать такой ситуации. Поэтому Ким Чанчхоль надеялся выглядеть максимально естественно и поднялся с трона Повелителя Демонов.

Шшш…

Неловко ощущая собственные движения.

Конечно.

Ведь это было не тело обычного человека. Это была физическая оболочка финального босса игры, Повелителя Демонов Кредоса, 666-го уровня.

Следовательно, идти естественно оказалось не так-то просто. Вся физическая балансировка была непривычной. Казалось, потребуется немалое время на адаптацию.

— … Фух.

Чтобы не упасть посрамлённым.

Чтобы его не раскрыли.

Он шёл осторожно, уделяя внимание каждой детали.

Он следовал позади Зефироса, шагавшего впереди.

К счастью или к сожалению, коридор был коротким. По мере приближения к его концу рёв нарастал. Нет, он менялся, подавляя всё.

*Ку-у-уа-а-а-ах!*

Затянутое багровое небо.

Собравшееся демоническое войско.

Оглушительный энтузиазм и крики.

Небо дрожало, а земля содрогалась.

Стоя на балконе, выходящем в Зал Разрушения в конце коридора, Ким Чанчхоль почувствовал удушающее давление. По всему телу побежали мурашки. Или это был страх? Встреча с бесчисленными демонами, которых он видел только в игре, во плоти, да ещё и в полном составе, вызывала жуткий шок, превосходящий всякое воображение.

Но Ким Чанчхоль не растерялся. По крайней мере, внешне он сохранял спокойствие и наблюдал за рядами легионов демонов.

И вот это произошло.

— Сегодня, с нашим великим вторжением! Положим конец нашему голоду!

Во главе армии демон, обвитый алыми сухожилиями и щупальцами, издал рык. Яростный крик, словно скрежет по ржавым железным пластинам. Это был тот, кто размахивал великим мечом с ледяным лезвием.

Ким Чанчхоль с одного взгляда узнал эту фигуру.

‘Один из Четырёх Владык, Асурат Кровавого Пламени. Уровень… 534.’

Едва увидев его, воспоминания всплыли ярко.

Это было естественно.

Он играл в «Паладина Крови» и сражался без устали. То же самое касалось и остальных Владык.

— Рождённые на бесплодной земле, где ничто не растёт! Выжившие, пожирая сородичей, и терпящие боль! Мы превратим то жалкое время в прошлое, записанное лишь в истории!

Другой леденящий и решительный возглас пронёсся по легиону. Появилась демонесса в ледяных доспехах, с четырьмя ледяными клинками, прорастающими из её спины.

‘Это… Абсолютный Ноль, Клинок Лютого Холода, Сирги. Уровень 531.’

Пока Ким Чанчхоль вспоминал, его взгляд стал острее.

Но это было не всё.

— Разорвите людей! Пожрите эльфов!

— Пусть все они станут нашим пропитанием!

Выкрикнул демон средних лет с крыльями из чёрного тумана. Рядом с ним стояла подобная горе гигантская масса мышц — демон. Это был Тиран Чёрного Камня, Баал.

‘Их уровни 555 и 539…’

Четверо Владык из игры, которые изводили его бесконечно. Увидеть их в реальности было похоже на густой и насыщенный эспрессо. Мощный реализм накатил на него, словно лосось, плывущий вверх по течению, ударяясь по спинному мозгу сильнее, чем когда-либо.

— Я… Как так вышло-то, случайно?

Я просто жил как мог.

Я просто пытался получить диплом.

Внезапно я вспомнил о жизни в Корее.

Я был беден, но у меня была мечта.

С этой мечтой я поступил в аспирантуру сельскохозяйственного колледжа Корейского университета. Как только я поступил, я выложился по полной. Окружающие это заметили. Благодаря этому я быстро стал асом лаборатории.

До этого момента всё было хорошо.

Так было, пока я не осознал, что на самом деле значит быть асом лаборатории.

— …

Если бы мне сказали об этом заранее, я бы был настороже. Я бы был осторожен. Правда заключалась в том, что быть асом лаборатории — не что иное, как быть рабом номер один у профессора.

Это было странно.

Я не мог этого понять.

Всю работу делал я.

Все усилия прилагал я.

Но все результаты забирали себе профессора.

Это было несправедливо.

Но жаловаться было некому.

Моё психическое состояние ухудшалось с каждым днём. Мне не давали результатов, и бросать было уже поздно, казалось, что усилия, вложенные до сих пор, пропадут даром. Но если продолжать, конца и края не было видно. Это сводило с ума.

Возможно, именно поэтому.

Старая игровая консоль, которую я получил от младшего товарища, первым бросившего лабораторию, стала моим единственным, слабым побегом. Единственная игра, загруженная на ту консоль, «Паладин Крови», стала моей единственной одержимостью.

— …

Это была не то чтобы великая игра. Нет, если точнее, это была игровая катастрофа.

Было ли это из-за скуки?

Была ли ужасной система?

Нет, дело было не в этом.

Единственная причина, по которой «Паладин Крови» провалился, была одна.

‘Отвратительный баланс сложности.’

Она была сложной. До смешного сложной. Далеко за гранью здравого смысла обычного человека. В результате она была лишь кратковременной сенсацией при запуске, и из-за потока игроков, выбывающих из игры, очень немногие увидели концовку первого прохождения.

Но… мне она нравилась именно поэтому.

‘Каждый раз, убивая босса, я представлял, что это тот козёл-профессор, и погружение просто зашкаливало.’

Профессора, забиравшие все результаты исследований.

Профессор-козёл, который даже не просматривал диссертацию.

Тот же профессор-козёл, который заставлял моего водителя возить его на пилатес к его жене, а ещё заставлял друзей своего сына подвезти его, чтобы он смог отпроситься с военной службы и приехать в гости.

Я представлял его рожу, сражаясь с боссами. Меня убивали бесчисленное количество раз, но я снова и снова бросал вызов. И наконец, я побеждал их. Каждый раз неописуемый прилив дофамина охватывал меня.

Я постепенно всё больше погружался в эту печально известную своей сложностью игру, которую больше никто не жаловал. Среди своей аспирантской жизни я разделял время между едой, сном и игрой. В итоге я в конце концов достиг того, что, вероятно, было единственным в мире прохождением на 19-м заходе.

‘Сразу после этого, когда меня спросили, хочу ли я начать 20-й заход, я просто выбрал «ДА».’

Экран телевизора взорвался светом.

Я потерял сознание.

А когда очнулся, то оказался в этой ситуации. В ситуации, где я стал финальным боссом игры, Кредосом.

— …

И что, я должен радоваться этому? Должен ли я ликовать, став сильнейшим демоном в этой игре с чудовищным уровнем сложности, Повелителем Демонов 666-го уровня?

‘Нет.’

Ким Чанчхоль покачал головой.

Это не было поводом для радости. Ни в коем случае. Сегодня демоническая армия ревела, готовясь к вторжению в мир людей. И только он один знал, каков будет их исход.

‘Если это вторжение начнётся… если всё пойдёт так же… я определённо умру.’

*Ку-у-уа-а-а-ах!*

Рёв демонического легиона отбросил его мысли. Ликующая толпа, с нетерпением ожидающая вторжения в мир людей. Присмотревшись, это был знакомый вид.

Это была начальная сцена грандиозного начала игры.

‘Эту войну… нужно остановить.’

Внезапно, следующая сцена интро, которую он видел бесчисленное количество раз, предстала перед ликующим демоническим войском.

….. Ву-у-ух!

Гробница паладина, окутанная тьмой.

Заброшенный гроб, купающийся в слабом свете зари.

Крышка открывалась. Сильная рука ложилась на край гроба, принимая первый свет мира. Верхняя часть тела, наполненная непоколебимой решимостью, поднималась. И он открывал глаза, давая обет победить Повелителя Демонов Кредоса.

‘Если эта война начнётся, я… я определённо умру от того парня.’

Динг-донг!

[Начало 20-го прохождения.]

[Ваш игровой персонаж, <Выдержанный Кимчи (9990-й уровень) >, отправляется в великое путешествие, чтобы убить Повелителя Демонов.]

… Сообщение, казалось, прозвучало в его ушах, подобно началу игры. Галлюцинация. Или яркая и жуткая уверенность.

— …

Я не могу этого допустить.

Я не хочу беспомощно умирать.

Я отказываюсь принять такую трагичную концовку.

Я хочу выжить.

Чтобы сделать это, я ни в коем случае не должен позволить главному герою, которого я так усердно растил, заметить меня.

Итак, я…

Не начиная войны, мне нужно утолить голод демонической армии и недовольство Четырёх Генералов, и прожить долгую, счастливую жизнь, не будучи загнанным паладином. Это был единственный способ выжить.

— … Демоны, слушайте меня!

Крикнул я.

Обращаясь к войску.

С решимостью я принял своё решение.

По моему крику рёв армии стих. Зловещая тишина заполнила обширный Зал Разрушения. Все ждали моего следующего объявления.

— Я, Кредос, приказываю всем демонам!

Глаза армии полыхали красным.

Биение их сердец участилось.

Они горели от возбуждения перед вторжением.

Предвкушая дни резни.

Их жажда крови была очевидна.

Все смотрели на меня.

— Отныне мы….

Единственный способ, который я мог придумать, единственный метод, который гарантировал выживание демонической армии, моё собственное выживание и позволял избежать участи быть уничтоженным в семизвёздном танце угря, был объявлен.

— … Останавливаем вторжение и начинаем заниматься земледелием!