Четверо рыцарей были ранены, но трое из них отделались лишь синяками, поэтому только тот, кого схватил хобгоблин, не смог спуститься вместе с группой.

Роланд, Гаральд и Арон шли впереди. Роланд держал факел в одной руке, освещая путь, а другой рукой крепко сжимал рукоять меча, готовый вступить в бой в любую секунду.

— Как думаешь, что нас ждет здесь? — тихо спросил Гаральд, прищурившись, будто стараясь рассмотреть что-то впереди.

— Не знаю... но это место вызывает у меня мурашки, — честно призналась Элин, время от времени вздрагивая, особенно когда случайные потоки воздуха заставляли пламя факела колебаться.

«Хм... Неужели она...?» — подумал Зейн, глядя на Элин, которая шла справа от него, и сказал:
— Эй, ты боишься темноты, да?

Глаза Элин расширились. Она хотела возразить, но Зейн уже знал ответ, поэтому просто поменялся с ней местами, чтобы она оказалась ближе к рыцарю с факелом.

«Он сделал это нарочно...?» — растерянно подумала Элин. После того как Зейн убил хобгоблина, она начала смотреть на него иначе, но теперь ее мнение снова изменилось. «Черт... Теперь он идет в самую темноту... Зачем он это делает? Постой... Может, я нравлюсь ему?!»

Мысли Элин пронеслись, как ураган, перебирая все события дня, а щеки ее залились румянцем. Однако мысли Зейна были совсем в другом направлении.

«Ха, Элин боится темноты? Как темнота может быть страшной?» — размышлял Зейн с задумчивым видом. — «Я бы с удовольствием обменял все свои страхи на этот. Элин, похоже, действительно везет».

Путь оказался довольно длинным, и некоторые начали нервничать, пока вдруг вдалеке не появился необычный фиолетовый свет.

— Что это такое? — нахмурился Роланд, крепче сжимая рукоять меча.

— Не знаю, но нам нужно это проверить, — сосредоточенно произнес Арон. — Зейн, пойдешь с нами. Мы четверо будем в авангарде.

— Конечно, — кивнул Зейн, выходя из тьмы. Его голубые глаза сверкнули.

— Ну, ну, похоже, тебе начинает это нравиться, не так ли? — усмехнулся Гаральд, заметив слабую, но очевидную ухмылку на лице Зейна.

— Нет, мне просто любопытно, что там впереди, — спокойно ответил Зейн, хотя уголки его губ невольно приподнялись.

Роланд и Арон переглянулись и пошли вперед, остальные держались примерно в десяти метрах позади.

Они медленно двигались прямо к фиолетовому сиянию, пока не остановились перед огромным цветком, источающим приятный аромат.

— Как странно... Чем ближе я подхожу, тем больше мне нравится запах, — пробормотал Зейн, глядя на медленно качающиеся лепестки.

— Да, это, вероятно, защитный механизм, у некоторых растений такое бывает, — сказал Гаральд, махнув рукой.

Зейн протянул руку, чтобы дотронуться до цветка, но Гаральд тут же шлепнул его по ладони.

— Ай! Зачем ты это сделал? — нахмурился Зейн.

— Эй, ты вообще себя не контролируешь? Видишь что-то красивое и сразу лезешь трогать? А вдруг цветок ядовит? Мы этого не знаем, — серьезно сказал Гаральд со строгим видом.

Зейн ничего не ответил, лишь фыркнул и повернулся к Роланду:
— Я чего-то не понимаю. Почему мы не заметили этот цветок раньше? То есть последние несколько минут наш путь был прямым, а этот цветок словно внезапно распустился.

Треск.

Внезапно послышался грохот, отразившийся от стен пещеры. Все посмотрели вперед и увидели, как в темноте появился еще один цветок. Его бутон медленно раскрылся, и лепестки стали источать завораживающий аромат.

Глаза всех широко раскрылись, но не из-за расцветающего цветка, а из-за фигуры, которая стояла рядом с ним, как будто была там все это время.

Антропоморфное существо с серой кожей, без глаз, ушей и носа склонилось к цветку. На его теле были белые кристаллы, некоторые выглядели как простые наросты, а те, что росли из локтей, напоминали смертоносные клинки. Тело монстра было худощавым, но казалось полностью состоящим из мышц, словно созданным для скорости и силы.

«Что за черт...?» — растерянно подумал Зейн, боясь пошевелиться. У остальных была похожая реакция — никто не понимал, что это за странное существо.

Монстр, казалось, наслаждался ароматом цветка, что было странно, учитывая, что у него не было носа. Но когда он открыл свою жуткую пасть, все стало ясно. В его пасти была черная полоса, которая медленно раскрылась, обнажив десятки острых зубов и устрашающе длинный язык с тремя концами.

Язык монстра постепенно коснулся лепестков, а его кристаллы ярко засветились фиолетовым светом, освещая окружающее пространство. Затем монстр повернулся к Зейну и остальным. Он долго смотрел на них, высунув язык, будто пытаясь уловить их запах. Все сразу же приготовились к бою, но никто не спешил действовать преждевременно.

Монстра привлекал приятный аромат, поэтому среди группы рыцарей, которые постоянно сражались, очевидно, лучший запах исходил от Амелии, особенно учитывая ее медицинскую сумку с множеством лечебных трав.

Свист.

Монстр оскалился, его кристаллы вспыхнули ярким светом, и он ринулся вперед прямо на Амелию. Его скорость была невероятной — за долю секунды он пронесся мимо Роланда и Арона, которые просто не успели отреагировать.

— Остановите его! — воскликнул Роланд, размахивая рукой.

Рыцари кивнули и бросились к монстру, готовясь к битве. Это был неизвестный враг, но они не собирались ждать, пока кто-то из их отряда погибнет.

Монстр не остановился для схватки. Он высоко подпрыгнул и несколько раз оттолкнулся от стен пещеры, словно тень, стремительно приближаясь к Амелии, лицо которой уже побелело от страха.

— НЕТ!!! — закричала Амелия с испуганным взглядом, когда длинная рука монстра с острыми кристальными когтями устремилась к ней. Эти когти могли легко ее убить.

«Я должен что-то сделать!» — мысленно воскликнул Зейн, его взгляд мгновенно переместился на Гаральда, который вдруг исчез.

В тот же миг за монстром появился силуэт, казалось, способный убить одним лишь взглядом. Ладони Гаральда были покрыты плотной красной энергией. Он быстро направил руки к голове монстра и с молниеносной скоростью сжал их.

Треск.

От огромной силы голова монстра взорвалась, не выдержав давления. Половина лица Гаральда оказалась покрыта кровью, как и его плащ.

Монстр медленно упал на землю. Гаральд пристально смотрел на него, будто желая отправить эту тварь прямиком в ад.

— Убирайся отсюда! — яростно крикнул Гаральд, с невероятной силой пнув тело монстра в сторону. Все четко услышали громкий хруст сломанных ребер. Затем Гаральд подошел к Амелии и спросил:
— Ты в порядке?

Она посмотрела на его окровавленные руки, крепко их сжала и тихо прошептала:
— Да... Спасибо, я действительно сильно испугалась.