— Кх-х-ха-а-а-а!..

Над полем брани разносились истошные стоны драконорожденных, чьи головы победители безжалостно втаптывали в грязь.

— А-а-ах!..

— Мерзость какая… До чего же тошнотворно эти ящерицы извиваются.

Имперская принцесса с брезгливой миной разглядывала распластавшегося у ее ног воина-полукровку, бившегося в конвульсиях, точно в падучей.

Едва она убрала кованый сапог, как драконорожденный дернулся и попытался вскочить, но сомкнувшие кольцо рыцари в тот же миг пресекли рывок. Наконечники копий глубоко вспороли ему бедра и грудь, намертво пригвоздив к хлюпающей земле.

Захлебываясь кровавой пеной и корчась от невыносимой муки, пленник все же выдавил сквозь зубы:

— Думаешь… победила, тварь?! Мне просто силенок не хватило! Вот придет вождь — он тебе сердце живьем вырвет и сожрет!

— О как? И кто же ваш вождь?

— Филоматур! Глава нашего клана! Непобедимый воитель! Ублюдки, зря вы вообще сунулись в эти топи…

Хрусь!

Наблюдавшая за допросом из-за спин конвоя принцесса княжества —

Ребекка с размаху опустила тяжелую булаву. Череп ящера брызнул костяным крошевом, однако девушка и не подумала остановиться, продолжая методично вколачивать металл в бездыханный труп.

— Обязательно устраивать эту бойню?

— На все воля Радона, Бога Булавы. Оружие сокрушает плоть во имя очищения.

Такова была доктрина ее княжества.

Каждый, кого коснулась священная сталь, получал отпущение грехов — весьма своеобразное проявление высшей милости.

Великая принцесса лишь сокрушенно цокнула языком, глядя на столь дикарское отправление культа.

По ее глубокому убеждению, в этом захолустном княжестве поголовно обитали одни безумцы.

— Как бы то ни было, в этот раз нам крепко досталось.

— И не говори. Что это вообще за чертовщина была? Откуда посреди топей взялась эта проклятая сеть?

— …Возможно, какое-то священное искусство.

Брови имперской принцессы взметнулись в искреннем изумлении:

— Никогда не слышала о божественной магии подобного масштаба. Разве что при использовании святых камней в качестве проводника… Но откуда такому богатству взяться у лесных ящеров?

Оборванцам из вымирающего племени столь ценные реликвии были попросту не по карману.

— Значит, вмешалась третья сторона. Причем использовали что-то совершенно выходящее за рамки привычного.

В голосе Лавиан отчетливо прозвучало подозрение.

Неужели это сотворил тот загадочный беглец?

— Должно быть, у дикарей объявился могущественный покровитель, — беззаботно улыбнулась княжна, отмахиваясь от сомнений спутницы.

— Тьфу, сплошная морока…

Великая принцесса раздосадованно сплюнула под ноги и окинула хмурым взором чащу.

Сплошная зыбкая топь, где пехота вязла по колено.

К тому же вековые стволы росли так плотно, что оставляли лишь узкие, путаные тропы.

В подобной тесноте длинное копье превращалось из грозного оружия в сущую обузу.

Пехотинцам с короткими копьями приходилось чуть легче, но и для них маневры по чавкающей трясине стали пыткой.

Любой ратник знает: основа любого выпада — устойчивая опора на ноги, однако топкий мох под сапогами напрочь лишал бойцов этого преимущества.

Здешние дебри служили ящерам идеальным укрытием.

Сама природа превратила эти топи в поле боя, созданное исключительно под их повадки.

«Из-за проклятого болота мы потеряли куда больше людей, чем рассчитывали».

Боевой дух войска основательно надломился, а потери среди элитных рыцарей — если считать и убитых, и раненых — перевалили за добрые два десятка.

— Слишком много моих воинов полегло, — с холодным нажимом произнесла Лавиан.

При этом отряд княжества почти не понес урона, благоразумно отсиживаясь в арьергарде.

— На этот раз мы пойдем во главе, — покладисто предложила Ребекка. — В конце концов, среди лесной чащи тяжелая булава куда сподручнее неповоротливого копья.

В отличие от древка, вечно норовящего зацепиться за ветви, ударная болванка сносила любые препятствия с одного размаха.

В таком буреломе воины княжества действительно могли проявить себя куда полезнее имперских латников.

Впрочем, напоминание Лавиан о павших солдатах и без того звучало как безапелляционный приказ: вперед пойдете вы.

Вот только оставалась немалая загвоздка.

— Лес Войтра бескраен.

Где именно затаились недобитки, оставалось лишь гадать.

И если броситься вдогонку прямо сейчас, войско рискует снова угодить в ловушку или напороться на засаду, покрыв себя очередным несмываемым позором.

— Значит, нужно выступать немедленно! — настаивала Лавиан. — Упустим след — потом недели уйдут на то, чтобы выковырять их из болот.

— Я бы предостерегла от спешки, — покачала головой Ребекка. — Если твари снова наложат божественные чары и ударят из засады, нам несдобровать.

Местность была им совершенно чужда.

Никто толком не знал, где кончается твердая земля и начинается бездонная трясина, а слепая погоня после изнурительной сечи окончательно вымотает солдат.

Ни империя, ни княжество не желали схлопотать сокрушительный контрудар от каких-то полудиких ящеров.

Нужно бить наверняка.

К тому же сами эти дебри внушали суеверную тревогу.

Лес Войтра слыл аномалией: мертвые, подгнившие деревья вместо того, чтобы истлеть в прах, веками сплетались в жуткие непроходимые дебри посреди трясины.

Здесь стоило утроить осторожность.

— Пока мы держим строй… — начала было Ребекка, но договорить ей не дали.

— Сожжем его к чертовой матери, — оборвала Лавиан.

— Что?.. Великая принцесса, вы в своем уме?! Лес Войтра смыкается с остальными массивами графства! Одно неверное пламя — и полыхнет весь регион! К тому же здесь сплошные топи, сырой валежник попросту не разгорится!

С чего ради великая принцесса требовала спалить чащу, напрочь игнорируя столь очевидные вещи?

Лес Войтра буквально сочился влагой.

На дворе стояла не сухая зима — весна бушевала вовсю.

Оттаявшая почва напиталась талыми водами, а замшелые стволы и болотная тина были насквозь сырыми.

«Опять ляпнула первое, что пришло на ум…» — мысленно усмехнулась Ребекка.

И ровно в ту секунду, когда княжна уже готова была съязвить —

— Пусть даже не разгорится как следует — дым повалит стеной. Мы просто выкурим этих ящериц из их гнилых нор.

— …Вот оно как.

— Думала, я сунулась сюда неподготовленной?

Словно подгадав момент под слова своей госпожи, вперед выдвинулись обозные, волоча за собой тяжелую повозку.

— Это еще что такое?..

Дубовые бочонки, плотно сбитые в кузове, оказались до краев наполнены черным порошком.

— Каменный уголь?

— Мелкотертая угольная пыль. Один придворный алхимик в столице замешал в нее пару занятных добавок. Никакого чуда, но…

Этого с лихвой хватит, чтобы превратить вековые дебри в пылающий ад.

— И когда ты успела?..

— Приказала доставить, едва ты заикнулась о том, как трудно прочесывать эти заросли. Знаю я этих тварей, голыми руками их не возьмешь.

Вопреки показному легкомыслию, на сей раз Лавиан просчитала все до мелочей.

А уж ради собственных амбиций необходимой жестокости ей было не занимать.

«Плевать, кто там прячется в чаще, но если это не полубог во плоти…»

Против огня и пепла не устоит никто.

— Чего рты разинули, остолопы?! Живее за работу!

Лес занялся.

В зрачках великой принцессы отразились первые жадные языки пламени.

Вишнево-красные губы тронула хищная улыбка.

Почтительный поклон.

— Примите глубочайшую благодарность, господин.

— Разве не в этом смысл бытия? Сегодня помог ты, завтра поддержали тебя.

— И все же, господин, вы…

Альдо, рассеянно теребя в мозолистых пальцах две заплетенные косички окладистой бороды, вновь ощутил тот странный укол неловкости, что не давал ему покоя последние несколько часов.

«С какой стати Серена, а вслед за ней и Фило вдруг начали так подобострастно лебезить перед Калисом?»

Когда эльфийка сорвалась вдогонку за Каллиусом, Альдо чутко уловил глухую подземную дрожь.

Сказывалось и природное чутье его племени, способного слышать пульс тверди, и то, что родные края гномов лежали глубоко в недрах гор.

Почуяв приближение вражеской рати, он тотчас оставил город и нагнал Серену уже в лесу. Но стоило им сойтись, как поведение лучницы показалось ему совершенно безумным.

Смирением и учтивостью она отродясь не отличалась. Серена вела свой род от высшей эльфийской знати и по давней привычке поглядывала на прочие расы как на грязь под ногами.

Дело было даже не в скверном нраве — просто таков вековой гонор ее сородичей.

А уж Филоматур и вовсе плевать хотел на правила приличия.

При первой их встрече этот наглец, невзирая на солидную разницу в летах, держался до крайности развязно. А теперь? Теперь он осторожно взвешивал каждый слог!

Да еще и рассыпался в пышных титулах!

Альдо это порядком царапало самолюбие, однако природная выдержка не позволила возмущению отразиться на лице.

— Он наш новый соратник.

— Соратник, значит…

Серена виновато переминалась с ноги на ногу позади остальных, но сейчас на нее никто не обращал внимания — все взгляды в пещере были прикованы исключительно к Каллиусу.

Тот невозмутимо восседал в углу грота, овеянный мерцающим маревом духов.

«Еще со вчера заметил: духов здесь на удивление много».

Хотя, говоря начистоту, это были скорее бесформенные сгустки природной эманации, не доросшие до права именоваться истинными феями.

Они роились вокруг Каллиуса, будто пьянея от одной его ауры.

Благодаря их сиянию в сырой пещере стоял ровный дневной свет, несмотря на предрассветный мрак снаружи, а лицо мечника казалось выточенным из мрамора — словно перед собравшимися предстал древний небожитель.

Одни драконорожденные замерли в благоговейном трепете, другие и вовсе едва сдерживали слезы умиления.

— Вы… дух-хранитель этих дебрей?

— Его сиятельство на самом деле… — поспешно вклинилась было Серена, но Каллиус не дал ей договорить:

— Я всего лишь паломник.

Эльфийка мгновенно осеклась и благоразумно сделала шаг назад.

— Но та немыслимая божественная мощь…

— Просто позаимствовал толику сил у духов. Пустяки, право.

«И вот это побоище он называет пустяками?!»

Не решаясь высказать изумление вслух, Филоматур сдавленно кашлянул в кулак:

— Кхм… От лица всего клана приношу вам искреннюю благодарность, господин. Ваши чары позволили нам наголову разбить вражеский авангард, не потеряв почти никого из сородичей.

— Я просто совместил приятное с полезным.

И в этих словах не было ни капли лукавства.

Заполучив редкую чарующую энергию, он лишь хотел проверить, насколько удачно она ляжет на священные искусства.

Результат, надо признать, превзошел любые ожидания.

А используй он в качестве жертвенника настоящий святой камень, разрушительный эффект возрос бы многократно.

Ведь тайная техника «Три Верования — Почитание Сокровища» черпает силу и размах напрямую из потенциала приносимой в жертву реликвии.

«Я пустил в ход останки других богов».

В топь пошли осколки оружия чужих божеств, подобранные им за время странствий.

Затопленные булавы из болотных глубин да сломанные копья, погребенные под землей.

Сложив их на алтарь единого ритуала, он активировал формулу «Три Верования — Указ Сети».

«Указ Сети».

В буквальном переводе — «наставление через тенета».

Именно это заклятие и сплело над полем боя гибельные нити.

«Как гласит [Книга Салливиан], ритуалы Почитания Сокровища отличаются колоссальной убойной силой при поразительно низких затратах маны».

К тому же, если есть время на подготовку, открывается простор для создания сокрушительных комбинаций с бесконечным числом вариаций. Правда, имелись и существенные изъяны.

Мощь заклинания целиком определялась ценностью уничтожаемой реликвии, да и процесс требовал времени: филигранно нанести сложнейшую вязь печатей на древний артефакт в полевых условиях оказалось куда дольше и труднее, чем мнилось поначалу.

Зато по разрушительности этот метод в разы превосходил единение с природой через «Почитание Небес».

«Если выстраивать иерархию чисто по убойной силе, выходит: Человек — Сокровище — Небеса, так получается?»

Достоинства и недостатки каждого пути были предельно очевидны.

Нужен баланс, быстрота и умеренный расход — взывай к Небесам. Требуется сокрушительный удар, и есть лишний час на ритуалы — жертвуй Сокровище.

«А если прижало так, что готов драться насмерть ценой собственного тела — отдавайся ветви Почитания Человека».

Заклинания этой школы пожирали саму плоть и жизненные соки заклинателя.

Они разили молниеносно и неотвратимо, но цена за их сотворение была непомерно чудовищной.

Оттого и гласило правило: в спешке уповай на Небеса.

Перед спланированной битвой взывай к Сокровищам. А ради последнего, смертоносного триумфа — приноси в жертву Человека.

Все время своего странствия Каллиус методично штудировал страницы священного трактата, шаг за шагом проникая в сокровенные тайны мистических искусств.

Ведь венец мастерства Салливиан, перед которым спасовал и был повержен в оковы сам понтифик, —

«Круг Иллюзий» — не давал мечнику покоя. Он жаждал подчинить себе эти чары во что бы то ни стало!

Фолиант, вобравший в себя квинтэссенцию вековых изысканий великой заклинательницы, содержал подробное описание этой техники.

Вот только для Каллиуса мудреный текст пока оставался сущей китайской грамотой.

«То, что я сотворил на болотах, даже заклинанием-то назвать стыдно».

Священные искусства требовали исключительной чистоты и плотности божественной силы. Формулы из [Книги Салливиан], в корне переосмыслившие древние догматы, таили в себе невероятный разрушительный потенциал, но в руках неопытного практика оставались строптивыми и почти неуправляемыми.

Потому Каллиусу и приходилось набивать руку, отрабатывая плетения на попадавшихся по большакам разбойниках. Впрочем, добытая чарующая энергия взвинтила мощь его заклятий едва ли не втрое.

В очередной раз убедившись в неоспоримой пользе магии Салливиан, Каллиус с сухим щелчком захлопнул фолиант и поднял глаза на ящеров, которые продолжали завороженно коситься в его сторону.

— Мы не уйдем отсюда! Ни за что! — донесся хриплый голос из глубины пещеры. — Лес Войтра испокон веков служил нашему клану неприступной твердыней!

Среди драконорожденных разгоралась яростная перепалка.

— Да включи ты мозги, старый пень! Какая к черту твердыня?! Против нас выставили не только имперские когорты — княжество приволокло своих головорезов! Их же несметная тьма, они нас числом задавят! Нельзя сидеть сложа руки и ждать, пока нам глотки перережут!

— Мы останемся здесь, чего бы это ни стоило!

Старейшины уперлись намертво, не желая слушать доводов разума.

Каллиус не сдержал язвительной усмешки:

— До чего же наивно.

— Что?!

Старики дружно вскинули головы, одарив его испепеляющими взглядами.

Брось подобное оскорбление кто-то другой, его бы сию секунду растерзали на куски, но перед их мысленным взором все еще стоял божественный ореол, окутывавший чужака на поле сечи.

— Какой прок от гордости, если вы все ляжете в эту грязь? Ваш драгоценный клан, вековые владения предков — без самих драконорожденных все это пустое место. Просто гнилые стволы да вонючая жижа под ногами.

Жизнь — превыше всего.

Каллиус произнес это так просто и буднично, будто констатировал очевидный факт.

— Да кто ты вообще такой, чтобы судить нас?!

— А не все ли равно? Куда разумнее думать не о моем имени, а о том, как спасти ваши шкуры.

Пусть даже придется без славы ползать на брюхе в дорожной грязи — жизнь стоит того.

К чему цепляться за мнимую воинскую честь ценой собственной гибели, если в живых не останется ни души, чтобы сложить о вас песню?

— И куда прикажешь податься беженцам, потерявшим родную землю?!

— Да куда глаза глядят. Земля бескрайня, небо над головой едино. Ноги держат? Глаза видят? Ступайте, куда несут ноги, и познавайте мир, пока бьется сердце. Чего вы ждете?

Старейшины онемели, судорожно сглатывая застрявший в горле ком.

«В его голосе звучит бесконечная, древняя усталость от бренности этого мира…»

«Он точно не простой смертный».

«Кажется, будто за его плечами вечность…»

Гордыня племенной знати растаяла без следа.

Теперь взгляды всех присутствующих с надеждой скрестились на вожде.

Ощутив невыносимую тяжесть повисшего ожидания, Филоматур расправил плечи:

— Что ж… Прежде всего нам следует…

Он не успел договорить.

Зрачки вождя судорожно метнулись к сводам пещеры.

— В-вождь!..

— Не может быть…

Чаща пылала.

Над пылающими кронами вздымалось удушливое марево раскаленного жара, а смоляные клубы копоти застилали утреннее небо.

Неужели людей взяли в глухое кольцо? Старейшины в ужасе внимали тяжелому треску пламени, пожиравшего лес со всех сторон.

— Они что… решили спалить все урочище дотла?!

Огненная буря набирала чудовищную силу.

Этот стелящийся вал пламени, способный в считаные минуты высушить даже топкие трясины, невозможно было сбить обычной водой.

— …

В глазах драконорожденных застыло мертвое, леденящее отчаяние.

Даже лица Альдо и Серены, готовых до последнего стоять за племя, помрачнели от бессилия.

— Они и впрямь подожгли лес…

Серена расслышала едва различимый шепот Каллиуса и вдруг вздрогнула от странного ощущения.

Кружившие вокруг мечника светляки духов пропали без следа.