Когда святая переступила порог покоев, ее развевающиеся розовые волосы придали ее облику поистине неземное величие.

Их оттенок, точь-в-точь повторявший цвет лепестков Лактуса, не оставлял сомнений: перед собравшимися — истинная святая.

— Быс... трее же!

Золотоволосая женщина нетерпеливо взмолилась о помощи.

Принцесса, корчившаяся на постели от мучительной боли, являла с гостьей разительный контраст.

Туго перехватив пряди на затылке, святая бесстрастно посмотрела на венценосную деву, которая до крови прикусила губу, пытаясь сдержать стон.

— Я ведь предупреждала вас, принцесса Равьенна: нужно знать меру.

Она достала из складок одеяния склянку.

Без колебаний сорвав пробку, святая выплеснула снадобье на воспаленный, побагровевший бок больной.

Капли зашипели, взвился едкий пар.

— Кха-а-а-а-а!..

Едва влага коснулась раны, как повалил густой белоснежный дым — началось исцеление.

— Среди всех видов святой воды эта — Вода Копья. Для тех, в ком течет сила Лактуса, она куда действеннее. Пусть даже боль от нее невыносима, — невозмутимо произнесла целительница, продолжая омывать рану. — Его Величество Император суров и беспощаден во всем. Даже к собственной плоти и крови.

Рана на теле принцессы была глубокой, рваной — словно плоть насквозь просадили тяжелым копьем.

— Кх... а-а-а-агх!..

Забившись в судорогах от нестерпимой муки, принцесса закатила глаза и провалилась в забытье.

Однако передышка была недолгой.

Новая волна адского жжения вырвала ее из темноты. Стиснув зубы до скрежета, она выдавила лишь сдавленный хрип.

Гордость не позволяла ей сдаться.

Ни единого истошного вопля не сорвалось с губ — лишь налитые кровью глаза слепо вперились в потолок.

Обескровленное лицо перекосило судорогой, но она отчаянно боролась с накатывающей болью.

Законная наследница империи.

Так давала о себе знать несгибаемая спесь царственного рода.

Глядя на эти тщетные попытки сохранить лицо, святая едва заметно усмехнулась:

— Повести армию против жалких отродий драконов, увязать за собой принцессу герцогского дома и в итоге остаться ни с чем... Взять вину на себя было разумным шагом. Но вы ведь прекрасно знаете своего батюшку.

Император не ведает пощады.

Даже когда перед ним собственные дети.

— Кару он всегда отмеряет лично.

От самых чертогов столицы до самого Волтана принцесса ехала, превозмогая страшные увечья, нанесенные десницей государя.

Ее могли исцелить на месте, но правитель распорядился иначе: пусть помучается в дороге подольше, чтобы впредь неповадно было оступаться.

И все же то, что принцессу не бросили умирать, а позволили сопровождать святую, можно было счесть последней крупицей отцовской милости.

Разумеется, для самой святой, Айли, подобные методы воспитания оставались дикостью.

Впрочем, именно в этом и крылась причина.

Причина, по которой она явилась в Волтан.

Сад Лактуса — священное убежище, куда ступать дозволено лишь Императору и Святой.

И она пришла сюда ради искалеченной наследницы и по воле монарха.

— Кх-х-х...

Бросив взгляд на принцессу, вновь потерявшую сознание, Айли подошла к окну.

Они остановились в Аруне — небольшой степной крепости неподалеку от Волтана.

И святая прекрасно знала, что там стряслось.

Слухи о драконе, объявившемся над городом, не были пустой болтовней.

К тому же гарнизон крепости как раз спешно снаряжал солдат на подмогу, так что оставаться в неведении было невозможно.

Местная знать, разумеется, молила святую о заступничестве, но получила категорический отказ.

Во-первых, из-за тяжелого состояния раненой, а во-вторых... ей попросту претила мысль спасать Волтан.

Этот город был насквозь пропитан грязью и порочными забавами на потеху чванливой аристократии.

Она презирала его до глубины души.

Сад Лактуса...

Но страдания замученных душ не замыкались в его подземных галереях.

Скольких невольников здесь забили насмерть ради праздной потехи или под предлогом защиты имперского величия? Не счесть.

— Лучше бы они все разом вырвались на свободу...

Колизей, невольничьи торги, черный рынок... Прогнившая насквозь клоака.

И пусть явление дракона грозило бедой, в душе святая искренне желала Волтану сгинуть без следа.

Поэтому сейчас она притворится слепой.

Она просто закроет глаза.

— Выздоравливайте, ваше высочество. В этой проклятой империи вы — одна из немногих, кто мне еще дорог.

Ш-ш-шух.

В распахнутые ставни ворвался теплый сквозняк, но на лице святой застыла немая печаль.

Каллиус поднял два пальца:

— В Империи есть два вида святой воды.

Первую может пить кто угодно — обычное зелье.

Вторую дозволено вкушать исключительно святым Лактуса.

Тем избранным, чьи тела способны вместить божественную силу самого Бога Копья.

— Кажется, ее зовут Водой Копья.

Пепельные рыцари, прочесав развалины по его приказу, принесли одиннадцать флаконов.

Семь с обычной водой и четыре — с Водой Копья.

Одного этого с лихвой хватило бы, чтобы считать вылазку баснословно удачной.

Каллиус довольно усмехнулся.

— И тридцать четыре стебля Слез Лактуса, — доложил подошедший Ниоль, аккуратно раскладывая находки прямо на траве.

— Отлично.

Одиннадцать склянок и тридцать четыре редчайших цветка.

Колоссальный куш.

Потеря таких сокровищ способна в корне переломить ход грядущей войны.

— Но... к чему ты всё это говоришь? — нахмурилась стоявшая напротив Эстер.

Они беседовали в лесной глуши, подальше от дымящихся руин Волтана.

— Спрашиваешь очевидные вещи. Ты ведь возвращаешься в Карпе?

— Да. Но при чем здесь...

— Если обычная святая вода еще может пригодиться, то Вода Копья и Слезы Лактуса мне сейчас без надобности.

Сам Каллиус пока не мог вернуться на родину.

Весь драконий род теперь следил за каждым его шагом.

Появись он в Карпе под прицелом разъяренных ящеров — и королевство попросту не успеет подготовиться к войне. А имперцы, будучи далеко не дураками, вмиг воспользуются такой оплошностью и нанесут смертельный удар.

Именно поэтому он решил передать трофеи спутнице.

— Ступай в мое поместье в Калади и отдай всё Беатрис. Быть может, она сумеет очистить Слезы Лактуса или выведет новую формулу святой воды для нужд Карпе.

— Думаешь, у нее получится?

— Не ручаюсь. Гарантий нет.

Впрочем, даже если не сработает — не беда.

Если за дело возьмется Беатрис, она непременно найдет цветам достойное применение.

— Уж обычную святую воду из этих лепестков она сварить точно сумеет.

Тридцать четыре штуки.

Поставить производство на поток было бы верхом мечтаний, но даже без этого из такого запаса выйдет более тридцати порций чистейшего эликсира. Раздай лучшим Мастерам хотя бы по флакону-другому — и на поле боя это сохранит бесценные жизни.

«Беатрис вполне по силам разгадать секрет Воды Копья и создать снадобье, способное силой зашвырнуть человека на ступень Паладина».

Вода Копья.

Жидкость, несущая в себе в разы больше благодати Лактуса, чем обычный состав.

Точный рецепт держался в строжайшей тайне, но засилье Мастеров в рядах имперцев объяснялось не столько влиянием Агафода из Священных Земель Сахары, сколько действием этого волшебного зелья.

Стена трансцендентности крута и неприступна: даже гений, одаренный свыше, без слепой удачи не способен ее перешагнуть.

Но Вода Копья позволяла заметно снизить эту планку.

«Своего рода катализатор, вызывающий кратковременный прорыв и дарующий мгновенное озарение».

Сумей Карпе получить подобное оружие, и баланс сил изменится навсегда.

— И всё же до чего невероятно, — глаза Эстер благоговейно блеснули. — Я лишь недавно вошла в круг Мастеров, а ты, Каллиус, уже шагнул далеко вперед. Убийца Драконов... Ты по праву заслужил стать наследником воли Святой Стеллы.

— Меня куда больше удивляешь ты сама. Даже я не предполагал, что ты возьмешь этот рубеж всего за год.

— Мне просто улыбнулась удача. Когда я нашла первую святую реликвию, ее сила помогла мне сокрушить барьер.

Впрочем, трещину в преграде оставила еще гибель Салливиан.

Артефакт послужил лишь искрой, запустившей прорыв.

— Что за реликвия?

— Кольцо Верии.

Святая реликвия.

Ничего мистического в ее рождении не было.

Боги не раздают благословенное оружие верующим по мановению руки.

Почти все святыни Ордена — это творения святых, заплативших за них собственной жизнью.

И Кольцо Верии не стало исключением.

— Кольцо Верии... — повторил Каллиус.

Обычный железный обод размером меньше ладони. Полая металлическая петля.

Но в нее святая Верия вложила душу без остатка.

«Надо же, обозвали кольцом».

Никаким кольцом эта вещица не являлась.

Это был монокль.

Стоило поднести его к глазу, как открывалось сокрытое в чужой плоти, позволяя врачевать даже смертельные недуги.

Верия ковала его ради спасения жизней, но история рассудила по-своему.

Кольцо оказалось...

«Единственной святой реликвией, способной видеть истинную боевую мощь и скрытый потенциал человека».

Благодаря ей можно было отбирать самых одаренных бойцов и на лету подмечать бреши во вражеской защите.

Из-за хрупкости брать стекло в рубку не имело смысла, зато при отборе воинов цены ему не было.

«Вернусь в Карпе — непременно одолжу его».

Не сию минуту, но до первых залпов войны.

С Кольцом Верии можно будет выковать из рыцарей королевства несокрушимую рать.

— Ты пробила преграду, просто посмотрев на артефакт, даже не поняв его сути?

— А ты знаешь, что это за реликвия?

— Передай старикам в Ордене: пусть хоть раз догадаются приложить ее к глазу. Хотя нет... лучше отдай лично Папе.

Фелис сейчас, небось, с головой ушла в заботу о сиротах.

А верхушке Ордена доверять нельзя ни на грош.

— Хорошо, я всё передам.

— И у тебя нет никаких сомнений?

— В ком? В тебе?

— ...

— Ой.

Она недоуменно склонила голову, словно не понимая, как можно сомневаться в очевидном, но тут же стушевалась и отвела взгляд.

Лишь сейчас до девушки, кажется, дошло, о чем идет речь.

Впрочем, ничего нового.

Эстер ловила каждое его слово и верила ему безоговорочно.

Картина привычная, но до крайности забавная, если вспомнить, что еще год-два назад эта девчонка искренне жаждала выпустить ему кишки.

— ...Я ничего не забыла, — пробормотала она. — Но ты — герой Карпе. Рыцарь, сразивший дракона. Что было, то прошло. — Эстер запнулась, а затем торопливо добавила: — Леди Салливиан перед смертью просила меня хотя бы раз довериться тебе. Так почему я должна в тебе сомневаться?

Ее щеки внезапно залила густая краска.

Ниоль и верховный военачальник Гарсия, молча наблюдавшие за округой и краем уха слушавшие беседу, тактично растворились в тени деревьев, сделав пару шагов назад.

— Вот как.

— Да.

Нависла неловкая тишина.

Эстер зарделась еще сильнее, и пунцовый румянец причудливо контрастировал с ее прядями цвета морской волны.

С легким недоумением разглядывая смутившуюся мечницу, Каллиус протянул ей охапку Слез Лактуса.

Тридцать четыре стебля в его руке выглядели настоящим букетом.

Цветы и впрямь радовали глаз, походя на нежно-розовые розы.

— Держи.

— А... да. Но Каллиус... Что ты намерен делать дальше?

— В каком смысле?

— Мы ведь в глубине Империи. Раз ты отдаешь добычу мне, значит, у тебя здесь еще остались незаконченные дела.

— Верно. Мне еще есть чем заняться.

Отвернувшись от вопросительно склонившей голову Эстер, Каллиус окинул взором силуэт Волтана и простирающиеся вокруг земли.

Осознав его замысел, спутница встревоженно выдохнула:

— Это слишком опасно.

Она искренне переживала за него.

Однако Каллиус лишь качнул головой:

— Ты ведь видела тех несчастных?

— ...Да.

Без глаз, без ушей, без языков.

Для Империи они — лишь удобная рабочая сила.

Побежденные осколки чужих племен, бесправные рабы.

Существа, наделенные куда большей продолжительностью жизни и превосходящей физической силой.

Всегда найдутся те, кто пожелает безжалостно их выжимать.

Именно поэтому.

— Я намерен забрать их всех.

— Всех до единого?

— Я хочу, чтобы все они стали частью Карпе.

Эльфы, дворфы и прочие полулюди.

Каллиус собирался принять каждого из них под крыло королевства.

Чтобы сокрушить Империю, их сила жизненно необходима.

И кроме того...

— Это еще и мое искупление.

Пепельные глаза Каллиуса заволокла тень тяжелой, непреклонной решимости.

Эстер не могла постичь истинный смысл его слов. В чем законный наследник Дома Зерван мог провиниться перед полулюдьми?

Но отмахнуться от глубины эмоций, плескавшихся в этом взгляде, она была не в силах.

— Раз так, я останусь и помогу тебе.

— Эстер. Твоя главная задача — доставить груз в Карпе. Время играет против нас.

— Но ведь теперь Империя нескоро оправится и не сможет быстро наладить производство святой воды! А значит...

— Неужели ты думаешь, что Сад Лактуса в Волтане — единственный во всей державе?

— Есть и другие?

— Как минимум еще два. Так что выбрось из головы пустые мысли и возвращайся.

Услышав его жесткий тон, Эстер заметно сникла, но следующие слова паломника заставили на ее лице расцвести робкую, благодарную улыбку:

— Твое дело — защитить их изнутри. Я же прикрою вас снаружи.