Феи рождены природой и в природу же возвращаются. Таков удел большинства живых созданий, но феи одержимы этим круговоротом с почти фанатичным упорством.

Прежде всего, появление феи на свет бывает двояким: самозарождение и обычное рождение.

Одни из них, близкие по своей сути к духам, зарождаются из сгустков природной ци с течением долгих веков.

Другие же, развиваясь и возвышая собственный ранг, со временем обретают физическую плоть.

И лишь когда в них пробуждаются чувства и половые различия,

они наконец заключают союзы и приносят потомство. Такие феи второго поколения с самого рождения наделены плотью и кровью.

Кончина первородной феи подобна растворению в окружающем мире: ее сила попросту развеивается в пространстве. Но с рожденными от плоти все обстоит совершенно иначе.

Именно поэтому для них и воздвигают подобные усыпальницы.

На исходе дней феи второго поколения

чают лишь одного: чтобы бренное тело истлело, обратилось в прах и вернулось в лоно земли.

Точно так же, как это случалось с их родителями.

Вот только плоть феи неподвластна тлению.

Быть может, именно в этом кроется причина, по которой они не веруют в богов, почитая своей единственной праматерью саму земную твердь.

— Похоже, и здесь все точно так же.

Перед глазами Каллиуса распахнулось буйство красок.

Мир вокруг утопал в сочной зелени — бескрайнее царство, до краев пропитанное пьянящей силой фей.

Дремучий изумрудный лес встречал гостя, и с трудом верилось, что все это великолепие скрыто в недрах подземной пещеры.

— Ментальный ландшафт.

Но все это лишь морок.

Иллюзия, неотличимая от яви.

Пространство, сотканное разумом и древней магией фей.

Внутренний мир тех, кто отчаянно молил о том, чтобы их бренные останки истлели и смешались с почвой.

— Судя по размаху, это королевская усыпальница.

Не рядовое захоронение, а истинная гробница венценосцев.

Здесь покоились создания королевской крови.

Да и ментальный мир подобного масштаба внушал невольный трепет.

Сила погребенных владык наверняка заставила бы насторожиться даже Каллиуса.

Существа, прожившие невероятно долгий век, чьи страсти давно выгорели, а дух окончательно иссох, все еще хранили в себе мощь, с которой нельзя было не считаться.

В обычных обстоятельствах любой смертный сто раз подумал бы, прежде чем переступить этот порог.

Ведь ярость фей сродни разрушительному стихийному бедствию.

[Чужак, несущий в себе силу фей, но чуждый нашему роду. Зачем ты потревожил наш покой?]

Хозяин усыпальницы заговорил спокойным, даже великодушным тоном.

Однако Каллиус без труда различил глухую ярость, затаившуюся за этим напускным миролюбием.

— ...

Тот факт, что существо, которому полагалось покоиться в вечном сне, продолжало удерживать ментальный мир и сохранять сознание,

говорил о главном: они уже пробудились ото сна.

[Ты тоже пришел за нашей плотью?]

Каллиус, мгновенно уловив скрытый подтекст, замер как вкопанный.

Позариться на тела?

Подобный вопрос не задают на пустом месте.

Значит, кто-то уже наведывался сюда с похожей целью.

«Ц, неужели Юниус?..»

У Юниус было всего несколько путей к воскрешению.

Первый — разыскать святую реликвию Бога Щита.

Поглотить заключенную в ней божественную силу Лумитеры и тем самым очистить скверну с тела.

Этот способ требовал уймы времени, зато сулил надежное и стабильное возрождение.

Второй — прибегнуть к силе святой воды или еще более редкому эликсиру.

Именно поэтому в свое время Каллиус продемонстрировал Святую Воду Творения.

Разумеется, он показал склянку лишь ее поверенной, но слух непременно должен был дойти до самой госпожи.

Однако ответа так и не последовало, и Каллиус решил, что она предпочтет надежный путь.

Вот только вокруг шумела суровая реальность, а вовсе не игра.

И Каллиус жестоко недооценил глубину затаенной обиды Юниус.

Скорее всего, она...

«...позарилась на тела погребенных здесь владык».

Полуфея.

Святая Бога Щита, всю жизнь сносившая презрение и насмешки со стороны надменных чистокровных сородичей.

Оттого и характер у нее стал невыносимым, превратив девицу в ходячее бедствие, вечно сеющее вокруг хаос. Но...

Корнями она все равно принадлежала этому племени.

Вместо того чтобы восстанавливать мертвую оболочку с помощью врожденной способности Щита,

она решила ухватиться за этот шанс и переродиться истинной феей.

«Меня обставили».

Судя по накалившейся атмосфере, какую бы схему она ни провернула, хозяин гробницы еще держал себя в руках, а вот остальные духи миролюбия явно не разделяли.

Жажда убийства, сочившаяся из витавшей в воздухе силы фей, была острой, точно лезвие бритвы.

[С чем же ты явился к нам?]

Так или иначе, Каллиусу кровь из носу требовалось договориться.

Ввяжись он сейчас в безрассудную драку, их души попросту обратятся в ничто, а тогда и тела усопших потеряют для него всякую ценность.

Пустая оболочка, покинутая духом, не годилась даже для перековки в меч.

Он осквернил своим присутствием усыпальницу тех, кто чаял вечного покоя, и уйти отсюда целым и невредимым будет нелегко.

Однако...

«Я пришел подготовленным».

Каллиус твердо шагнул вперед.

[Ради чего ты нарушил наш покой? Ты — человек, хранящий в себе дыхание дракона и несущий в груди частицу феи.]

Плечи придавило чудовищной тяжестью.

Казалось, сама ткань мироздания навалилась на Каллиуса, стремясь расплющить его в лепешку.

Это зримо доказывало, сколь неизмерима была карма владыки королевской усыпальницы и сколь высок ранг сотворенного им ментального мира.

И все же, не издав ни единого стона, Каллиус с подчеркнутым спокойствием опустился на ближайший валун.

[?]

Пока опешившие духи в недоумении следили за его действиями, путник сорвал травинку и поднес ее к губам.

И в то же мгновение...

♬~

По лесу разлилась несравненная мелодия.

Один чистый напев оказался весомее тысячи пустых слов.

Едва Каллиус заиграл на этой импровизированной травяной дудочке, как призрачные силуэты фей, только что сотрясавшие землю от ярости, завороженно притихли.

Звук свирели лился мягко и переливчато, но заключенные в нем чувства били наотмашь. Музыка всколыхнула самые сокровенные струны их естества. Видения зарождения племени и бесконечный круговорот их жизней накатили на призраков неодолимой волной.

[Как же так...]

[А ведь и правда... Все было именно так... Я...]

[Мне не следовало прогонять его тогда. Нужно было принять его всем сердцем...]

С призрачных губ сами собой слетали обрывки воспоминаний и затаенная грусть.

Замки, сковывавшие прошлое, рассыпались прахом, выпуская на волю и былую боль, и позабытое счастье.

Они почувствовали.

Человек, перешагнувший порог усыпальницы, всей душой желал им вечного покоя.

Глубокий, сакральный смысл мелодии дошел до духов без единого слова.

Язык музыки они поняли куда глубже любых увещеваний.

Взмах руки — и травинка опустилась. В сердцах фей тут же кольнуло острое чувство утраты.

[Ах...]

Из бестелесной груди невольно вырвался тяжелый вздох.

Настолько властно игра Каллиуса сумела за пару мгновений пленить их души.

Окинув взглядом онемевших от потрясения духов, Каллиус нарушил повисшую тишину:

— Я пришел лишь затем, чтобы предостеречь вас: сюда явилась та, кто намерен осквернить ваш покой.

[Осквернить наш покой?]

[Эта жалкая полукровка?!]

Они явно говорили о Юниус.

Не давая поднявшейся буре негодования разразиться бунтом,

Каллиус твердо произнес:

— О великие сущности. Та, что алчет завладеть вашими телами, коварна и безжалостна. Дай ей волю — и мир захлебнется в бедах. Позвольте мне остановить ее, чтобы никто вовек не посмел потревожить ваш вечный сон.

В этих словах не было ни грана лжи.

Настроение духов, внимавших его речам, начало зримо меняться.

Будь на то его воля, он и пальцем бы не шевельнул ради возрождения Юниус, но...

«Обстановка складывается скверно».

Висевший на поясе 『Меч Тирана — Каракту』 отозвался мелкой, тревожной дрожью. Перед внутренним взором Каллиуса на краткий миг вспыхнул далекий уголок Аблифакса.

Разделение обзора с пепельным рыцарем — одна из скрытых способностей клинка.

Он увидел, как дева с развевающимися розовыми волосами в одиночку, шаг за шагом, выкашивает весь Пепельный легион.

Времени оставалось в обрез.

[И все же...]

[Мы не можем слепо верить тебе...]

Каллиус не стал тратить слова. Одним плавным движением он извлек из-под полы плаща скрипку, припасенную в подпространстве как раз на такой крайний случай.

Уверенно перехватив смычок, он положил инструмент на плечо. И в ту же секунду ритм незнакомой мелодии, которую он в жизни не учил, сам отозвался в чутких пальцах.

Так же непринужденно, как дышать или двигать рукой, Каллиус коснулся струн смычком.

Это тоже был его врожденный дар — щедрый подарок от [Благословения барда — Высшего / Эпического ранга].

♪~

Едва под сводами запела скрипка, призраки, готовые излить новые сомнения, мгновенно застыли. Их полупрозрачные силуэты затрепетали, роняя слезы из чистой духовной материи.

Столь упоительной и проникновенной была эта песнь.

Сперва ласковая, точно щебет жаворонка, затем кристально-чистая и звонкая, будто хрустальные колокола.

Вдруг она рассыпалась рокотом морского прибоя, качнулась на волнах теплого бриза и взмыла ввысь с новой силой.

Духи оказались полностью во власти напева, воспевавшего саму природу — то, чему феи поклонялись превыше всего. Свою роль сыграла и аура фей, тонким шлейфом окутывавшая Каллиуса.

[Особенность — Аура фей]

Одного этого свойства хватало, чтобы завоевать их благосклонность.

Но когда гость искренне пожелал им вечного сна и одарил столь божественной мелодией, они попросту не нашли сил усомниться в его словах.

Будь они живы, долг наверняка взял бы верх над чувствами. Но перед ним стояли лишь бесплотные души, давно сбросившие оковы тленной плоти.

Создания, которым нечего было желать от смертного мира, без остатка растворились в сладостной музыке.

[Чем... чем мы можем помочь тебе, друг природы?]

[Только назови свое желание! Помыслить не могла, что после смерти моя душа вновь испытает столь невыразимое блаженство. О ты, пробудивший во мне эти чувства за гранью бытия... Я исполню любую твою волю!]

[Я разделяю их слова. Чужак, озаривший нашу усыпальницу... Мы молим лишь об одном: сыграй для нас еще раз.]

Чего еще могли желать те, от кого осталась лишь призрачная дымка?

Они хотели как можно скорее покончить с мирской суетой и вновь отдаться во власть скрипки Каллиуса. Казалось, лишь эта мелодия способна уврачевать их израненные души и проводить в долгожданный вечный покой.

Все, о чем они молили, — покой.

Только тишина и вечное забвение.

[Генерал Влади слился с мечом 『Меч Тирана — Каракту』.]

[Генерал Агато...]

[Командир Гарсия...]

События наверху стремительно катились в бездну.

Эмоции, пульсировавшие сквозь эфес Железного Владыки...

Вспышки чужого зрения безжалостно рисовали картину бойни, бушевавшей на поверхности в его отсутствие.

Времени не оставалось вовсе.

Впрочем, ворвись он туда прямо сейчас — исход был бы предрешен.

Святая Лактуса...

У Каллиуса пока не было сил совладать с ее сокрушительной мощью.

Пока не было.

И потому:

— Прошу, даруйте мне вашу силу.

Бум-м!

Обарарна тяжело, с хрипом переводила дыхание, опираясь на обломок расколотого посоха.

А перед ней, опустив наконечник копья к земле, с каменным лицом высилась Святая Айли.

Исход схватки был ясен без слов.

Обарарна едва стояла на ногах, но Святая больше даже не удостаивала ее взглядом.

Ее взор устремился дальше — туда, где сжалась Святая Щита, Юниус.

— У тебя редкий дар действовать на нервы. Что тогда, что сейчас.

— А ты будто лучше? — оскалилась Юниус. — Хотя нынче ты хотя бы соизволила явиться одна. Тогда-то за тобой волочилась целая свора прихвостней.

Айли пропустила ядовитый выпад мимо ушей. Она не стала ни спорить, ни оправдываться — ее холодное молчание красноречивее любых слов служило подтверждением.

Губы Юниус скривились в злой усмешке:

— Гляжу, ты и сегодня приволокла с собой шавок. Ну да, ничего другого от тебя ждать и не приходилось, Айли.

И снова ни слова в ответ.

То ли Святая сочла пустой тратой сил пререкаться с поверженной, то ли попросту не обратила внимания на лай под ногами.

Она лишь мерно зашагала вперед — тяжело, неотвратимо.

С каждым ее шагом Юниус невольно отступала назад.

Тук.

Спина уткнулась в непреодолимый барьер — отступать больше было некуда.

В тот же миг замерла и Айли.

— Похоже, даже Бог Щита не в силах спасти твою никчемную шкуру.

— Заткнись. Сама-то обычная шлюха, раздвинувшая ноги перед Богом Копья!

— Твой грязный, смердящий язык ничуть не изменился, — холодно парировала Айли. — Казалось бы, смерть должна хоть чему-то научить.

— Научить? Да если бы смерть могла меня пронять, я бы тут с тобой не лясы точила, а давным-давно проломила твою башку щитом!

— Что ж. Пора подвести черту.

Поняв, что тратить воздух впустую бессмысленно, Святая плавно вскинула копье.

— Ответь лишь на один последний вопрос.

— Пошла к черту!

— Что тебе пообещали в День Начала?

День Начала.

Никак не ожидая услышать эти слова, Юниус ошеломленно скривилась:

— Так ты тоже... знаешь?..

И в этот миг...

Глаза обеих хищно расширились.

Воздух вокруг налился такой чудовищной, удушающей тяжестью, какой им прежде не доводилось испытывать за всю жизнь.

— !

От внезапного, леденящего кровь присутствия высшего демона волоски на телах обеих встали дыбом.

Гро-о-о-охот-!

И следом — глухой, раскатистый удар колоссальной мощи.

— Кья-а-а-а!

Яростный рев и чудовищная дрожь, расколовшая твердь и небеса, вздыбили окрестности.

И в тот день...

Один из исполинских каменных столпов Аблифакса, казалось, подпиравший сам небосвод, сокрушительно рухнул в бездну.