«Надежда на будущее: Принцесса и верховный генерал, приветствуют народ империи».

«Нет, что за нелепость. В доме генерала уже есть госпожа. Что это? Кто это написал? Попадись мне только на глаза, я подожгу твои волосы!»

Даже юный Лапис сразу понял, что Элиша будет оскорблена этой статьей. Мужчина, у которого есть жена - ее муж, - стоял на людях с другой женщиной. Более того, в газете даже не упоминалось о браке Люцерна.

«Почему портрет так хорошо нарисован?»

На первой полосе газеты была специальная статья с подробными портретами принцессы и Люцерна, которые смотрели вниз и приветствовали народ с балкона гостиницы. Лапис быстро спрятал газету в локоть.

- Да, мне чая, пожалуйста! Я ужасно голоден.

- Разве ты не завтракал?

- Нет, просто… Просто сегодня я чрезвычайно голоден…

Элиша не стала углубляться.

- Возможно, это из-за того, что ты все еще растешь.

Лапису нравилась простота Элиши. Девушка пододвинула к нему печенье и булочки, приготовленные для нее. Корзина с фруктами на столе благоухала. Лапис не очень любил сладкое, поэтому откусил немного.

- Что тебя беспокоит, Лапис?

- Нет! Ни в коем случае. Я просто хотел рассказать вам, какими исследованиями я занимался в последнее время.

- Мне любопытно. Не терпится услышать об этом.

Лапис с энтузиазмом начал рассказывал то одно, то другое.

Как ни странно, Элиша оказалась довольно осведомленной. Казалось, она понимала около 20 % слов Лаписа. Это было удивительно, ведь обычные люди понимали менее 1 % магических исследований.

От разговоров горело в горле. Элиша подвинула Лапису чай.

- Другие рыцари, похоже, часто навещают вас. Все только о вас и говорят.

Лапис смотрел в свою чашку с тоскливым выражением лица. Лапису было 14 лет, и он понимал реальность. Так же как в три года он понял, что он сирота, он знал, что Элиша уже завоевала сердца всех рыцарей.

- Разве мы не живем все вместе?

- Обстановка в этом доме значительно улучшилась после приезда госпожи.

Элиша коротко рассмеялась при этих словах. Она не часто позволяла себе подобное, но, когда смеялась, становилась по-настоящему яркой, и Лапис почувствовал себя лучше.

- Лапис - первый, кому я подаю чай. Я благодарна и счастлива, что ты так думаешь.

Рука Ласписа, державшая чашку с чаем, дрогнула. Значит, он единственный рыцарь, которому удалось выпить здесь чаю?

- Вы имеете в виду…Я…

- Что?

- Вы ко мне благосклонны?

Что почувствовала Элиша, услышав слова Лаписа? Откровенно говоря, ничего.

«Благосклонность? Получается, я проявляю фаворитизм?»

Разве фаворитизм - это не быть лучше других? Если подумать, то… Поскольку Лапис был молод, казалось, что она заботится о нем больше, чем о других.

«Это не дискриминация - оказывать предпочтение молодым людям, так что это нормально проявлять такую благосклонность».

Элиша кивнула, не раздумывая.

- Если ты считаешь это проявлением благосклонности, что ж, так тому и быть. Однако это не значит, что я буду отделять тебя от других рыцарей в том, что касается внешних дел. Это несправедливо.

Власть Элиши ограничивалась тем, чтобы определять меню трапезы или утверждать оплату одежды для людей особняка. Более она была не в силах изменить. Однако глаза Лаписа заблестели, словно ее слова показались ему исключительно приятными.

«Благосклонность...»

Лапис, как и Лазри, был оставлен в детской корзине перед приютом, когда они были новорожденными. Для такого смышленого и чувствительного ребенка, как Лапис, приют был не меньше, чем ад.

Воспитатели национального приюта в трущобах были грубыми и не относились к детям с уважением. Взрослые, казалось, ненавидели Лаписа, который каждый раз нервничал и казалось, тоже, не особо их уважал.

Если бы Лазри не защитил его, Лапис был бы избит учителями до полусмерти. Лапис никогда не пользовался благосклонностью или любовью руководства.

«Значит, я нравлюсь тебе больше, чем другие рыцари?»

Сердце Лаписа затрепетало и заколотилось. Но он рассмеялся и пожал плечами.

- Хм, Лапис. Кажется, ты не любишь сладкое. Фрукты были бы лучше, - равнодушно заметила Элиша, не обращая внимания сердечные переживания Лаписа. На столе лежало свежее красное яблоко, собранное сегодня утром. Элиша взяла в руки нож.

- Вы почистите его для меня?

- Ты хочешь съесть вместе с кожурой?

- Нет! Нет, я не люблю кожуру.

- Я понимаю.

Элиша принялась с беспристрастным видом очищать яблоко.

- Мне порезать кожуру в форме зайчика?

- Да? Да!

Когда она разрезала фрукт и положила его на тарелку перед Лаписом, он съел его со счастливым лицом.

- Очень вкусно.

- Хорошо. Это радует.

Лапис был в хорошем настроении и протянул свою тарелку, чтобы съесть еще одно яблоко. Но в результате газета из-под его локтя упала на пол.

- Кстати, Лапис, почему ты прячешь газету? - буднично поинтересовалась Элиша. Лапис вздрогнул и огляделся.

- Э-э... Мне не нравится качество статей. В «Имперской газете» только ложные новости.

- Правда? По-моему, сегодняшняя первая полоса такая же, как и в «Ежедневнике Королевства». Разве портрет Люцерна не на первой полосе?

Лапис заколебался. Он изучал глазами пол в поисках ответа.

- Не мог бы ты поднять газету?

Поколебавшись, Лапис поднял газету. Приняв ее, Элиша случайно взглянула на первую страницу газеты. Лапис мог бы рассмеяться в лицо чудовищу, но в этот ситуации по его спине пробежал холодный пот.

- Я не могу сделать ничего стоящего.

- Правда… Все хорошо.

Лапис почувствовала облегчение, когда Элиша, кажется, пришла в себя.

- Ты думал, я расстроюсь, если увижу это?

- Что?... Да. Генерал уже женат, но я не знаю, почему он пересекается с принцессой. Как бы там не было, все поголовно глупцы, - ворчал Лапис. Элиша облегченно рассмеялась.

- Что такое? Всем нравится, потому что они хорошо смотрятся вместе.

- … Госпожа иногда вы бываете странной.

- Что?

- Почему, когда я вижу молодых служанок, я слышу, как они кричат каждый день, даже по мелочам. Честно говоря, даже если бы я задумался о смене пола, думаю, меня бы оскорбила подобная статья.

- Потому что я не молода. Кроме того, я не люблю тратить эмоции впустую. Я прекрасно знаю, что мой муж не изменял мне с принцессой. Даже если бы я так и сделала, не думаю, что это что-то бы изменило.

Госпоже не нравится Люцерн? Лапису стало любопытно.

«Что ж, этот парень…Он недостоин вас».

Лапису стало жаль Элишу. Но девушка, казалось, уже забыла об этом.

- Может, мне почистить еще и персики?

- Да!

И тут раздался звук открывающейся двери. Элиша подняла голову с ножом в руке. В проходе стоял Люцерн. Элиша была ошеломлена.

«Дворецкий даже не сказал мне, что он вернулся».

После долгого отсутствия ее муж вернулся, поэтому было вежливо выйти встретить его. Элиша так и замерла.

- Ха?

Но Люцерн, как ни странно, был не в духе. Его взгляд был устремлен на Лаписа, держащего яблочную дольку.

* * *

Как только Люцерн прибыл домой, он увидел странное зрелище.

- Добро пожаловать, генерал. Поздравляю с победой.

Люцерн спокойно вернулся домой. Дворецкий поспешно выбежал его встречать.

- Вы не представляете, как я был удивлен, когда несколько дней назад вы вернулись домой на рассвете, не издав ни звука. Надеюсь, в этот раз вы окончательно вернулись?

- Пока ничего не произойдет.

Дворецкий улыбнулся. Люцерн вошел в дом. Несколько дней назад, он тихо прошел в свою комнату и даже не осмотрел обстановку внутри. Слуги, которых он давно не видел, поспешно поклонились.

- Поздравляем с победой.

- Поздравляем с возвращением. Генерал.

Люцерн приветственно кивнул. Не спеша он оглядел дом. Казалось, что-то изменилось.

- Что-нибудь случилось, пока меня не было? - спросил Люцерн.

Дворецкий ответил.

- Очень… Многое произошло.

Внутри особняка произошли некоторые изменения.

Во-первых, горничные и слуги были одеты в униформу. Кроме того, все было совершенно новым, очень чистым и элегантным. Картины были правильно расставлены по стенам, а все драгоценные полотна спрятаны внутри.

В вазе стояли свежие цветы. Он некоторое время наблюдал за происходящим, чтобы понять, что изменилось. Особняк был практически безлюден.

- Слуги убрались?

- Да, по указанию госпожи.

- Вы только что это сделали?

- Это….

Дворецкий стал увлеченно рассказывать о том, что сделала Элиша.

Планы по улучшению планировки дома, организовала склад, упорядочила и хранит список дорогих вещей, которые были пристроены где попало, установила время смены слуг и перераспределила их на должности, создала общую прачечную для сотрудников, чтобы они могли носить чистую одежду каждый день, увеличила зоны отдыха для сотрудников и…

В общем, были внесены значительные реформы.

- Она сделала это за два месяца?

- Два месяца и шесть дней.

- …

- Генерал, я не уверен, могу ли я спрашивать вас о чем-то подобном.

- Что?

- Вы случайно…Не наняли ее?

Люцерн остановился в дверном проеме своего кабинета.

- О чем вы говорите?

- Она такая…

Дворецкий сказал, переведя взгляд.

- Настолько совершенная. Мне было интересно, где Генерал стратегически завербовал ее. Я никогда не видел, чтобы кто-то настолько превосходно выполнял свою работу.