– Джейкоб, знаешь, что? У Каролы уже есть два коттеджа в Юрифе, но она хотела бы еще третий.

Карола знала, что Джейкоб не потерпит, чтобы его обставили его братья, поэтому она заговорила с ним первой.

– Правда? Если уж Карола желает этого, мне ничего не остается, кроме как исполнить это. Давай тоже поучаствуем в публичном аукционе!

Карола и Джейкоб уже строили планы на намеченную землю.

Кроме того, на этот раз у Каролы было отвратительное настроение.

«Моего отца унизили. За этим определенно стоят они».

Отец Каролы, маркиз Фуллмун, напился, полуголым явился в переполненную гостиницу, и устроил бунт. Карола знала своего отца. В здравом уме он никогда бы не совершил такого поступка.

– Карола так зла и расстроена! Мы еще покажем этой надоедливой Ариен и этой девчонке, кто лучше.

– Да, да. Карола. Я оплачу все, что потребуется, чтобы они были унижены, так что будь уверена, что раздавишь их!

С тех пор, как трое внуков Картье начали это глупое соперничество, в столице не было ни одного человека, который бы о нем не говорил.

А все потому, что семейство Картье всегда отличалось примитивностью и устраивало беспорядочные драки, разбрасываясь деньгами. Это всегда было захватывающим зрелищем.

Вскоре тема любого разговора естественным образом сводилась к сплетням о Картье.

В закулисье велись бесконечные перешептывания и о личной жизни кандидатов в герцоги и их жен. В результате столичные светские круги вскоре начали оживляться.

– Как вы думаете, кто победит?

– А разве третий не лучше?

– Однозначно. Да, но этот человек… разве он не в минусе? В конце концов, это должен быть мистер Джейкоб, старший сын, у которого больше всего оснований.

– Уж не говорите ли вы так, потому что фирма Джейкоба – ваш деловой партнер?

– Вы не можете игнорировать власть храма! Второй внук, единственный, чей отец еще жив, тоже имеет высокие шансы!

Люди даже начали ставить деньги на это дурацкое состязание. Масштаб ставок вырос в одно мгновение.

Администрация Юрифа была шокирована. Публичный аукцион был назначен через две недели.

В тот день собралось огромное количество зрителей.

«Если это вызвало такой ажиотаж, то наверняка уже достигло ушей Главы, так что я не могу отступить».

Карола и Ариен одновременно подумали об одном и том же.

***

Вскоре в каждый дом пришло письмо из городского управления Юрифа. В нем говорилось, что потенциальные владельцы земли, желающие ее приобрести, должны присутствовать на публичном аукционе.

А именно: Элиша, Ариен и Карола. Разумеется, участвовать должны были все трое. Но никто и подумать не мог, что в этом сражении будут участвовать жены.

В конце концов, формат игры – аукцион, а значит, исход зависел бы от того, сколько денег было потрачено. В итоге люди задумались, сколько денег каждый брат может потратить на это глупое соревнование. Это был вопрос о том, как далеко зайдет их игра на истощение.

– Ты идиот! Неужели ты не можешь справиться с одной маленькой задачей? Я был в смятении, поэтому велел тебе купить землю. Увы, я так и не смог найти настоящее тело Ризральфо...

Мерха ударил Марко по лицу, отчего тот споткнулся.

– Очевидно, тогда он должен был умереть. Ты все еще веришь в его призрак? Неужели ты не поверишь мне, даже если я скажу, что зарезал его до смерти?

– Очевидно, он исчез где-то там... Черт побери! Я до сих пор не нашел его тело, так что я все еще живу в тревоге... Кроме того, этот незаконнорожденный ублюдок смеет выставлять нас на посмешище! Какого черта делает Ариен? Что ты, что она – одно и то же!

В обычной паре другой бы разозлился, если бы кто-то злословил и обвинял его жену, но Марко был возмущен поведением Ариен.

Даже воспоминания о том, как Ариен краснела и кокетничала перед Люцерном, приводили его в ярость.

Именно Мерха было во многом виноват в том, что Марко стал таким ужасным человеком, всегда расчетливым и подозрительным к окружающим. Пока были живы отец Джейкоба и отец Люцерна, Мерха был средним сыном, без заслуг и особых отличий.

Отец Люцерна был великим гением, а отец Джейкоба в молодости по характеру напоминал Гаджу. Так, Мерха, не имевший сильных сторон, рано ушел в храм, чтобы не вступать с ними в схватки, и в нем поселилось огромное чувство неполноценности, которое омрачало все.

Но его сын, Марко, был таким же и в равной степени наименее любимым в семье. Каждый раз, когда он думал об этом, Мерха приходил в ярость и не знал, что делать со своим негодованием.

– Я знал это, я должен был основательно поработать над Люцерном, когда он был всего лишь жалким мальчишкой в моих руках. Я должен был сделать больше.

– Как можно было приручить человека, который не сдвинулся с места после того, как его ругали, морили голодом, избивали? Кроме того, Люцерн позже рассказал Главе...

В то время, когда Гаджу доверил Люцерна Мерхе, он также расставил вокруг них шпионов. Однако, когда Мерха слишком жестоко обращался с ним, «воспитывая» его, Глава в конце концов распознал живучесть внука и взял Люцерна к себе.

Это вызвало еще большую ненависть Мерхи к Главе. Тем не менее, Марко по-прежнему безосновательно считал, что Люцерн должен был рассказать Гаджу об их преступлениях, чем заслужил его немилость.

– В любом случае, делайте все правильно! Скоро выборы Верховного Папы, поэтому каждое действие очень важно! Твое будущее зависит от того, стану я Верховным Папой или нет. Понял?

– Да, я знаю. Отец.

Мерха кивнул.

– Кстати, а эта новая невеста Люцерна – такая красивая? Настолько, что Люцерн, который до сих пор стоял в стороне, напал на тебя?

– Ну...

Что мог ответить Марко? Он просто молчал, с бледным цветом лица.

***

Мерха был не единственным, кто заинтересовался Элишей. Сплетни разрастались, люди утверждали, что девушка была настолько неземной красоты, что обычно спокойный Люцерн пришел в ярость, принудив к схватке.

Элиша внезапно стала заметной фигурой в столичных светских кругах. Благодаря обретенной славе она стала получать многочисленные приглашения, но на все отвечала вежливым отказом.

В центре столицы было много дорогих кафе, куда приходили и уходили аристократы. Одним из них было кафе под названием «Дыхание весеннего ветра».

– Здравствуйте, принцесса!

Элиша встретила неожиданное лицо, когда пила чай в кафе, которое часто посещала. Это была принцесса Иллиона. Она тоже была одета в простое элегантное платье, как будто пришла выпить чаю.

– Какое совпадение. Не хотите ли выпить со мной чашечку чая? – Принцесса Иллиона улыбнулась, обращаясь к ней.

Элиша поднялась со своего места, формально поприветствовала ее реверансом и предложила присесть. Поднос с закусками и чаем был поставлен на стол у окна, куда проникал теплый солнечный свет.

– Я слышала, вы часто приходите сюда на чай?

– Да, мой муж просил не выходить одной в целях моей безопасности. Но он не возражал против того, чтобы я приходила сюда.

Иллиона взглянула на Нору, стоявшую позади нее. Рыцарь Нора была одним из самых сильных и умелых рыцарей в свите Люцерна. То, что ее сопровождал такой талант, свидетельствовало о его благосклонности к Элише. Принцесса подумала, что Элиша ему, должно быть, очень нравится.

– Полагаю, вы любите бывать в кафе?

– Мне скучно постоянно находиться в доме и мне нравится наблюдать за людьми на улице. Наблюдать за тем, какую одежду носят и какие товары сегодня продают в магазинах на улицах.

Принцессу Иллиону осенило, что Элиша умнее, чем она предполагала раньше. Она поняла это так быстро, потому что и сама была известной талантливой женщиной в императорской семье. Тем не менее Иллиона поддерживала с Элишей легкую беседу.

– Кстати, могу ли я называть жену генерала по имени?

– Да, конечно, принцесса.

– Тогда, надеюсь, Элиша, Вы тоже будете называть меня по имени.

– Статус принцессы очень ценен. Люди сочтут меня неуважительной, так что давайте повременим с этим.

Элиша вежливо отказалась. Поскольку главной целью принцессы было не укрепление дружеских связей, она не стала настаивать и рассказала о настоящей причине своего визита.

– Элиша, что Вы думаете о том, чтобы убедить генерала не участвовать в публичном аукционе?

– А, новости об аукционе, должно быть, дошли до императорского дворца. Но почему Вы это предлагаете?

Элиша осторожно поставила чайную чашку.

– Элиша, это для Вашего же блага. Вы мало что знаете о Картье, но это очень страшные люди. Кроме того, невестки семьи Картье – не простые люди.

– Я знаю, – спокойно заявила Элиша. Это прозвучало голосом человека, который действительно прошел через это. Иллиона продолжала пытаться убедить ее, в то время как на задворках ее сознания чувствовалось недоумение.

– Это типично для Джейкоба и Марко – ссориться из-за ерунды. Дорогая карета, знаменитый конь, особняк в столице или сильный рыцарь… Так что есть немало людей, которые оказались втянуты в эти ссоры и в конце погибли.

– Люди умирали?

– Однажды они спорили о том, кто из рыцарей талантливее... И среди рыцарей, которых они привели, рыцарь Джейкоба был побежден.

– И рыцаря Марко убили?

– Да, тот рыцарь принадлежал к храму, но на следующий день появился в виде трупа на берегу реки. Все говорили, что Джейкоб убил его в отместку за то, что тот задел его гордость.

– Это стоит принять к сведению, – Элиша слегка кивнула в знак согласия.

Картье, по ее мнению, считали себя выше императорской семьи. Для их высокомерия жизни людей, оказавшихся в центре, были сущими мухами.

– Мой муж будет в порядке, даже если рыцари устроят засаду и набросятся на него толпой.

– Конечно, Генерал будет в порядке. Однако...

Следующими словами Иллионы должны были быть: «Вы можете серьезно пострадать». Но она намеренно оставила это без ответа. Однако Элиша все поняла и беззаботно улыбнулась.

Она была падшей аристократкой и заключила с Люцерном контрактный брак в обмен на свой статус. Поэтому даже если враги Люцерна боялись его тронуть, не будет ничего странного, если они направят свои стрелы на его жену, и она пропадет.

– Вы, должно быть, беспокоитесь, что я окажу плохое влияние на генерала.

Движения Иллионы прекратились. Она внимательно осмотрела Элишу.