Через несколько дней лицо Мерхи стало худым, осунувшимся и измождённым. Он бездумно глядел в окно.

[Почему бы тебе не открыть его? Я слишком долго был в Юрифе. Мне надоело это бесконечное скитание. Пожалуйста, дай мне немного тёплого яблочного чая с имбирём. Я хочу надеть свой любимый тёмно-синий халат. Позови Миху, настоятеля…]

– Убирайся! Убирайся!

Ризральфо время от времени появлялся, бормотал, стучал в стекло и снова исчезал.

– Почему никто тебя не видит? Он же прямо там – смотрит на меня!

Мерху трясло. Призрак повторял такие детали, которые знал лишь Ризральфо при жизни, и Мерха не мог убедить себя, что это обман.

[Скоро годовщина моей смерти. Найди меня в Юрифе. Там, где я исчез... Пожалуйста, найди меня там...]

[Разве ты не помнишь? В тот день, в тот день...]

Он всё повторял одно и то же. И тут Мерха осознал: сегодня день смерти Ризральфо. Как он мог забыть? Это знание глубоко сидело в его костях. Да, это было сегодня.

 – Ха! Думаешь, я боюсь призраков?

Он вдруг пришёл в себя, торопливо надел пальто и покинул особняк, не заботясь о бороде и не следуя приличиям. Ушёл так спешно, что ни слуги, ни священники не сопроводили его.

Два мальчика, одетые в рясы послушников, смотрели ему вслед. Затем медленно сняли капюшоны. У них были одинаковые лица. Это были Лазри и Лапис. Они переглянулись и кивнули.

– Наше искусство иллюзий не подводит, верно?

– Конечно, оно становится всё сильнее с каждым днём.

Они громко рассмеялись.

***

– Ха, ха…

У Мерхи даже не было пропуска, чтобы попасть к магическим вратам. Но он всё равно безумно спешил туда, где исчез Ризральфо.

***

– Это моя жена, Элиша, графиня Лор. Я вступил в её род и взял её фамилию.

Люцерн обходил зал, приветствуя почётных гостей. Все с уважением здоровались с Элишей.

– Рады знакомству, леди Элиша.

– В столице ходят слухи, что верховный генерал безумно влюблён в свою новоиспечённую супругу.

Бальный зал возвели прямо в лесу Юрифа. В пустынной чаще выросли несколько красиво украшенных шатров. Всюду расставили дорогие статуи и цветы.

Наверху шатров мерцали декоративные магические лампы, переливаясь пятью цветами. Внутри стояла дорогая мебель, где дамы могли отдохнуть. Несмотря на лютый холод, Люцерн позаботился о множестве печей и магических обогревателей, так что ночь светилась, как день, а воздух был тёплым, словно весной.

Этот банкет вне сезона был поистине роскошным. Гости улыбались, отмечая, с каким умением молодая пара устроила праздник.

– Говорят, генерал никогда раньше не устраивал таких приёмов. И всё же – посмотрите, какая безупречная организация!

– Еда тоже очень изысканная.

Таковы были общие мнения дам, приглашённых на праздник. Конечно же, именно Элиша взяла всё на себя.

«Устроить банкет проще простого», – подумала она.

Ведь в прошлой жизни она устраивала их бесчисленное множество, заменяя Каролу. Так что для неё это было вполне привычным.

Кроме того, в этот раз у неё был щедрый бюджет, так что всё, что оставалось сделать – это выбрать первоклассную компанию и поручить ей подготовку.

Когда банкет достиг своего пика, Люцерн взял её за руку и вывел в центр зала.

 – Прошу внимания!

Дворецкий лёгким ударом ложки о бокал привлёк внимание. Все взгляды обратились к паре, стоящей позади него.

– Благодарим всех за то, что пришли сегодня. Мы с мужем подготовили особое развлечение для сегодняшнего вечера, – спокойно объявила Элиша, когда все взгляды устремились на неё.

– Сегодняшняя игра – это охота за сокровищами. В конце, победителей будет ждать памятный приз.

Затем Люцерн сделал знак. В воздухе появилась его тень – магический зверь, принадлежащий Люцерну. Те, кто знал, что это за существо, испугались: оно было способно уничтожить сотни людей за одно мгновение.

– Не пугайтесь. Эти тени – ваши помощники, – мягко сказала Элиша.

Тень начала плавно кружиться в воздухе, а из её хвоста вырастали новые тени.

Некоторые из них засияли золотым светом.

– Эти золотые отблески – «приз» нашей охоты за сокровищами. Тени разойдутся по всему особняку и саду, и каждый, кто их найдёт, получит в награду серебряные и золотые монеты.

В ответ раздались аплодисменты. Мешок с золотыми и серебряными монетами, приготовленный за спиной Элиши, был настолько тяжёлым, что можно было надорваться. Подобные роскошные банкеты были редкостью даже в столице.

– Вы очень щедры!

– Как весело!

Реакция была крайне восторженной – все были слегка опьянены вином и атмосферой. По знаку Люцерна золотой свет широко разлился вокруг.

Люди группами или поодиночке отправились бродить между шатрами и деревьями. Богато украшенные фраки и платья развевались от движения, словно ночные мотыльки, порхающие в лесу. Элиша и Люцерн обменялись улыбками.

– Ах, я не могу его поймать!

– А у меня получилось!

Золотистые тени ускользали от рук людей. Но наконец один мужчина всё же ухватил одну из них.

– Вы поймали маленькую тень. Ваш приз – серебряные монеты.

Корин из рыцарей Семени Черного Льва охранял стол с наградами. Он широко улыбнулся и протянул тяжёлый мешок серебряных монет. Видя, как пожилой дворянин едва удерживал этот мешок, присутствующие разразились радостными возгласами.

– Поздравляем! Поздравляем!

Аплодисменты раздавались всё громче, а азарт и стремление к победе лишь разгоралось.

Вскоре люди со всех сторон стали ловить тени.

– Вы выиграли мешок золотых монет!

– Вы выиграли редкий сапфир!

Корин громко объявлял призы.

Те, кто вначале бродил без особого интереса, теперь были охвачены жаждой победы. Их шаги становились всё быстрее, в глазах пылал азарт.

– Давайте устроим настоящий финал для этого праздника! – громко крикнул Корин.

«Если поймать такую огромную тень, сколько же сокровищ достанется победителю?» – подумали многие, и кинулись вперёд с криками.

– Я... я поймаю его!

– Нет! Я поймаю!

Тень почти удалось поймать – и вдруг…

Грррррр–

Из земли раздался низкий рокочущий звук, словно изнутри огромного зверя. Пол, покрытый травой, с глухим стоном начал расходиться.

И показалось оно.

Юный дворянин низкого происхождения, почти поймавший тень, чуть не провалился в образовавшуюся дыру. Люди позади него схватили его за ногу и с трудом удержали, спасая от падения.

Он висел вниз головой, с верхней частью тела, свесившейся в яму. Его глаза встретились с чем-то внизу.

 – Аааааааааа!

Крик юноши прорезал темноту леса Юрифа.

 – Та-там–там внизу…

– Что случилось?

– Что это?

Юношу вытащили из ямы, приложив все силы, он тяжело дышал, словно едва не потерял сознание. Люди, не выдержав любопытства, начали заглядывать в яму.

– Это что, розыгрыш какой-то?

Одна из дам подняла голову и закричала так, словно её разрывали на части:

– Ааааааа!

Над ямой всё ещё мерцала золотая тень, словно освещая и подчеркивая, что толпа должна внимательно присмотреться к тому, что сейчас будет показано.

И тут, прямо перед ними, открылась истина.

– Это… это труп!

– Там мёртвый человек!

– Сохраняйте спокойствие! – крикнул Корин, спеша к ним. – Я – рыцарь Чёрного Льва! – провозгласил он. Увидев тело, он воскликнул с ужасом: – Невероятно. Это настоящий труп.

Дама, которая стояла ближе всех, потеряла сознание. Но Корин не остановился – с потрясённым видом он добавил:

– Господа, подойдите ближе. Лицо этого человека… оно выглядит странно!

– Это же труп. Конечно, он выглядит странно. Что ты имеешь в виду?

– Посмотрите внимательно. Вам не кажется, что лицо этого человека вам знакомо?

На эти слова люди снова заглянули в яму, чтобы разглядеть тело. Кто-то прошептал:

– Ризральфо...?

У покойника было лицо человека, известного всему обществу.

***

Впервые Мерха встретил Ризральфо, когда ему было 14 лет.

«Господин, пожалуйста, позаботьтесь обо мне. Я надеюсь, что мы поладим. Готов всему у Вас учиться».

Когда Ризральфо впервые появился в храме, он уже знал, что именно Мерха однажды доведёт его до смерти – и потому был послушен.

Но шли годы, и по мере того как другие восхищались им, Ризральфо, осознав свою значимость, становился всё смелее.

– Ты, ничтожный слуга… Ты хочешь, чтобы я обращался с тобой как с чем-то ценным? Я тебе не нянька! – проворчал Мерха.

Перед ним вспыхнуло яркое золотое сияние.

«Но почему я оказался здесь?»

Он попытался восстановить в памяти последние события. Да, теперь ясно. Он направился к вратам телепортации. Когда дежурный сказал, что ворота уже закрыты, он взбешённо потребовал открыть путь, предназначенный для королевской семьи.

«Хотя я отвечаю за эти ворота, то, что я их открыл для вас – абсолютная тайна. Прошу, помогите мне».

Какое же тогда было выражение лица этого служащего? И как он оказался здесь?

 «Эта лошадь... Я возьму ее!

Так он оказался в седле. Хозяин лошади просто протянул ему поводья – и он ускакал. Да, именно так всё произошло. А потом он почувствовал странное покалывание под ногтем, словно его что-то царапнуло. С этого момента Мерха начал понимать, что происходит.

И лошадь принесла его прямо в эти тёмные леса Юрифа.

«Да, он умер здесь. Ха–ха… кто поверит в такую глупость, что он ждал меня? Ризральфо не может быть жив!»

В этот миг он услышал, как люди вокруг воскликнули:

– Это Ризральфо! Здесь Ризральфо!

Мерха в ужасе свалился с лошади и, шатаясь, пополз.

«Ризральфо? Неужели это правда?»