Обугленный дочерна Риммер так и остался лежать в углу, куда его брезгливо отбросила Шерил перед тем, как подойти к Гленну. 

— Владыка, неужели вы и впрямь корчили такие гримасы лишь потому, что изо всех сил пытались сдержать улыбку? 

Гленн не ответил. Лишь хмуро вытянул руку вперёд. 

Грохот! 

Из-под самого потолка вырвался молниеносный разряд и впечатался прямо в плечо распростёртого на полу Риммера. 

— Кх-а-а-а! 

Находившийся без сознания эльф взвыл от боли и диким прыжком взвился на ноги. 

— За что?! За что опять-то?! 

Не успел он толком высказать свое возмущение, как снова рухнул ничком, уткнувшись носом в каменный пол. 

— За то, что кашу заварил, — Гленн с досадой сжал кулак, явно сожалея, что не может добавить ещё. 

— Владыка, — Шерил прикрыла глаза и сделала к нему еще шаг. — Теперь я понимаю, почему вы поручили мне взять Раона на эту миссию. — Она открыла глаза и слегка улыбнулась. — Поначалу я думала, что он просто удачливый мальчишка, одарённый небесным талантом. Но это совсем не так. Он тренируется каждую свободную минуту, даже во время похода. В Зигхарте нет мечников, которые спустя рукава относятся к занятиям, но я отродясь не видела никого, кто пахал бы так, как Раон. 

При малейшей возможности юноша брался за клинок или погружался в медитацию. На своём веку Шерил повидала немало воинов, но с подобной одержимостью тренировками столкнулась впервые. 

— По его суровому виду можно решить, будто он бесчувственный сухарь, но на самом деле, пусть лицо его и остаётся непроницаемым, он подмечает каждую мелочь вокруг. За то короткое время, что мы провели вместе, я прониклась к нему искренним расположением и невольно начала опекать. — В голосе Шерил звучала нескрываемая теплота. — Теперь я понимаю, почему этот идиот называет его будущим главой семьи и почему он так дорог вам. Наблюдать за ним оказалось невероятно увлекательно. 

— Кхм. Вот как, — Гленн прокашлялся и чуть приподнял подбородок. 

Уголки его губ, которые он так упорно пытался удержать, невольно поползли вверх. 

— У этого мальчика есть всё, чтобы стать великим мечником и выдающимся лидером. Я тоже буду пристально наблюдать за ним. 

— Как тебе будет угодно, — Гленн подпёр подбородок рукой, всем видом демонстрируя показное равнодушие, хотя его ухмылка уже готова была пробить стратосферу. 

— Ах да, кстати… — Шерил нахмурилась, глянув на главы клана. — Похоже, Раон собирается навестить Игорного Монстра. 

— Игорного Монстра? Зачем это ещё? 

— Судя по всему, он узнал, каким образом этот дурак спустил всё своё состояние, — она ткнула пальцем в сторону Риммера, тяжело дышавшего в углу. 

— А я-то гадал, с чего ты опять обнищал до нитки. Так ты снова за своё, опять кости? 

— Н-но на этот раз я был в шаге от выигрыша! — Риммер почесал затылок, украдкой посматривая на Гленна и пытаясь оценить степень его гнева. — Достанься мне последняя карта, я бы загребал все деньги! Но сплоховал в самый последний момент… 

— Идиот, — Шерил тяжело вздохнула и покачала головой. 

— Не пора ли тебе завязать? — Гленн сдвинул брови, и на этот раз в его тоне не было привычного раздражения. — Не думаю, что окружающие ждали от тебя именно этого. 

— Это единственный известный мне способ, — Риммер горько усмехнулся и пожал плечами. 

— Ха-ах… — Гленн тихо вздохнул и отвернулся. — Бог с ним, с этим дураком. Но с чего вдруг Раон собрался к Игорному Монстру? 

— Стоило зайти речи об «Обещании Троих», как он как-то странно улыбнулся. Полагаю, он вознамерился вернуть деньги, которые спустил этот лудоман, — Шерил пересказала их недавний разговор с Раоном. — Нам стоит проявлять осторожность. Хотя Игорный Монстр всё ещё связан с семьей, официально он больше не принадлежит к Зигхарту. Мне остановить мальчика? 

— В этом нет нужды, — Гленн медленно качнул головой. — Ему полезно познать горечь поражения, вызванного собственной оплошностью. Оставь его в покое. 

— Слушаюсь, Владыка, — Шерил не стала спорить и отступила на шаг. 

— И ещё… 

— А? Ч-что такое?! 

Гленн снова вытянул руку, и пытавшийся тихо выскользнуть из зала Риммер беспомощно повис в воздухе. 

— За что опять-то?! 

— За то, что именно ты пристрастил Раона к этой бесполезной азартной дряни. 

— Я же уже говорил, я тут ни при чём! Честное слово! 

— А кто ещё, кроме тебя, мог научить его подобным глупостям?! 

— Да не учил я его, правда не учил!.. Кх-а-а-а! 

Отчаянный вопль Риммера, пытавшегося доказать свою невиновность, заглушил очередной раскат грома. 

— Ронн, — Гленн сбросил с лица суровое выражение и повернулся к управляющему, который наблюдательной тенью стоял в сторонке с кроткой улыбкой. 

— Слушаю вас, Владыка. 

— Ты говорил ранее… 

— О чём именно? 

— Ну, о том, что объездил бы весь свет с хвастовством, будь Раон твоим внуком. 

— Ах, да, — кивнул Ронн. 

— Что если нам и впрямь пустить слухи поветрию? И дело тут вовсе не в Раоне, а в том, чтобы укрепить авторитет семьи, в лоне которого родился самый молодой Мастер в истории. Хм, именно так. Мы сделаем это ради блага Зигхарта. 

Гленн по-прежнему сохранял ледяную маску, но его голос слегка дрогнул — неуловимая деталь, которую могли заметить лишь самые близкие люди. 

— Пустить добрую славу о семье — весьма достойная мысль. Я лично всё устрою, — с улыбкой кивнул Ронн. 

— Я тоже считаю, что идея отличная, — едва заметно улыбнулась Шерил. 

— Д-да нет же, всё совсем не так! — Риммер тяжело поднялся на ноги, судорожно ловя воздух ртом. — К чёрту вашу славу семьи! Просто покажите парню, как сильно вы его цените! Не нужно никаких слухов — просто обнимите внука крепко-крепко, как нормальный дед, и скажите: «Отличная работа, Раон! Ты мой любимый внук!». Что в этом сложного-то?! Кх-а-а-а! 

Сверху и снизу одновременно ударили багровые молнии, и эльф снова кубарем покатился по полу. 

Пссс! 

От его обугленной одежды и тела повалил густой чёрный дым. 

— Прежде чем давать подобные советы, стоит получше пораскинуть мозгами, — Шерил покачала головой, глядя на Риммера, который умудрился выжить после четырёх прямых ударов молнии. — Идиот. 

*** 

Раон вместе с Юлиусом миновал сад пристройки. Стоило им приблизиться к дому, как руки мальчика слегка задрожали. 

«Нервничает». 

Юноша прекрасно понимал причину этого трепета: оставить родной дом и обосновываться на новом месте — испытание не из лёгких. Раон вспомнил, что Юа вела себя точно так же, когда он впервые привёл её сюда. 

— Не нервничай так. Здесь живут замечательные люди. 

— Д-да, я понял. — Юлиус глубоко вдохнул и кивнул. 

— Кстати, тут живёт девочка одного с тобой возраста. 

— Одного возраста со мной?.. — Глаза мальчика тут же азартно вспыхнули. Судя по всему, в нём проснулся дух соперничества. 

— Ага. Надеюсь, вы подружитесь, — Раон тихо хмыкнул и потянул на себя дверь пристройки. 

— Ой! — Глаза Юа широко раскрылись. На голове девочки красовался берет, а в руках она держала поднос с едой. — Молодой господин! 

Подхватив поднос с только что испечённым ароматным пирогом, Юа бросилась ему навстречу. 

— Вы наконец-то вернулись! — Две её косички, выбивавшиеся из-под берета, порхали, точно крылья мотылька на ветру. 

— Как вы тут без меня? 

— Конечно же отлично! — Юа задорно кивнула, выказывая куда больше жизнерадостности, чем раньше. — Мы как услышали о вашем возвращении, так сразу всем домом принялись за готовку! Скорее умывайтесь и садитесь за стол, всё почти готово. 

— Хорошо. 

— Но, э-э… — Раон кивнул и уже собрался пройти к умывальной, когда Юа недоумённо склонила голову, разглядывая Юлиуса. 

— С сегодняшнего дня он будет жить с нами. Вы ровесники, так что ладьте друг с другом. 

— Ой, мы одного возраста?! Вот это да! Меня зовут Юа. Очень рада знакомству! — Девочка мило улыбнулась и приветливо склонила голову. Несмотря на тяжесть подноса, она постаралась поприветствовать гостя со всем радушием. 

— Я — Юлиус Порзан, — хоть её и представили как ровесницу, мальчик вежливо и сдержанно поклонился. 

— Ты тоже скорее умывайся и проходи к столу! — Юа тепло улыбнулась и шмыгнула в сторону кухни. 

— Это про неё вы говорили? 

— Да. — С серьёзного лица Юлиуса спало заметное напряжение. 

— Она настоящая воительница. 

— Что? 

— Она начала путь воина совсем недавно, но уже уверенно идёт по нему. И точно так же, как и на тебя, из-за её таланта на неё охотился Эдем. 

— Ох!.. — У Юлиуса отвисла челюсть. В его глазах с новой силой зажёгся огонь боевого азарта. 

— Раон! 

— Молодой господин! 

Из кухни и столовой выбежали Сильвия и служанки — Юа явно успела доложить о его приходе. 

— Сынок! Боже мой, ты так исхудал! Все ли твои раны зажили?! Ну же, ответь мне! 

— Да вы наверняка опять нормально не ели в дороге! Девчонки, живей! 

— Есть! Мы сейчас же всё подадим на стол! 

Сильвия со слезами на глазах ощупывала его лицо, а Хелен, стиснув губы, сжимала его ладони. Остальные служанки с сочувственными вздохами поспешили обратно на кухню. 

Раон мягко улыбнулся, наблюдая за их суетой. 

«Они нисколько не изменились». 

Для Сильвии и Хелен совершенно ничего не значило, что он стал Мастером. Их заботили не одоленные демоны Эдема, а его здоровье, синяки и упитанность. На душе у Раона стало тепло и покойно. 

— Я полностью исцелился. Со мной всё в порядке, — юноша крепче сжал их ладони и успокаивающе кивнул. — Я просто вытянулся в росте, а не похудел. Не переживайте. 

— Точно в порядке? 

— Точно. 

— Правда-правда? 

— Правда, — Раону пришлось подтвердить трижды, прежде чем Сильвия наконец облегчённо вздохнула. 

— Кстати… а кто этот мальчик? — Её взгляд упал на Юлиуса, стоящего по правую руку от Раона. 

— С сегодняшнего дня он будет жить с нами. Что касается событий в Ретранах… — Раон вкратце пересказал историю мальчика. 

— Опять эти проклятые изверги… — Сильвия сжала губы и присела, чтобы оказаться на одном уровне с Юлиусом. — Добро пожаловать. Теперь монстры до тебя не доберутся. 

— Н-нет, я ведь стремлюсь стать воином, поэтому должен быть готов дать бой в любое время и в любом месте… 

— Не волнуйся ни о чём, — Сильвия порывисто обняла мальчика, пока тот растерянно пытался возразить. 

«Опять вспомнила…» 

Потеряв мужа и дочь из-за демонов Эдема, Сильвия искренне ненавидела этих тварей и одновременно глубоко их боялась. Нахлынувшие эмоции явно были вызваны тяжелыми воспоминаниями прошлого. 

— Ох… з-зачем вы… — Юлиус впал в полное замешательство, но, стиснув зубы, терпеливо стоял в её объятиях. Идущее от самого сердца тепло явно не было ему неприятно. Как бы он ни старался казаться взрослым и сдержанным, он всё ещё оставался лишь ребёнком, перенёсшим слишком много горя. 

Раон мягко улыбнулся мальчику, чьё лицо полностью залилось смущённым румянцем: 

— Добро пожаловать в пристройку Зигхарта. 

*** 

Раон вошёл в столовую, предварительно умывшись с дороги. 

Длинный прямоугольный стол буквально ломался от разнообразных яств, а за стульями с радушными улыбками замерли служанки. 

Мгновение спустя Хелен, Юа и Сильвия внесли дымящийся казан с густым белым рагу и поставили его в самом центре. 

— Присаживайтесь, дорогие. 

По сигналу Сильвии Раон и служанки заняли свои привычные места. 

— Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать возвращение Раона! И то, что Раон стал Мастером! И то, что Раон стал настоящим героем, получил Золотой Талисман и прозвание «Священный Меч Мороза и Пламени»… 

— Мама… 

Сильвия спохватилась лишь тогда, когда Раон слегка нахмурился и со вздохом качнул головой. 

— Ах, ну хорошо-хорошо, молчу! — Сильвия ослепительно улыбнулась и хлопала в ладоши. — Все наверняка ужасно проголодались, но прежде чем приступить к трапезе… давайте еще раз поаплодируем Раону, ставшему самым молодым Мастером! 

— Ура-а-а! 

— Поздравляем! 

— Я с самого начала знала, что у господина Раона всё получится! 

— Вот именно! Вы ведь столько трудились! 

Хелен и служанки искренне зааплодировали, одаривая его светлыми, исполненными гордости улыбками. 

Раон встретился взглядом с каждой из них и мягко улыбнулся. 

«До чего же здесь хорошо». 

Эти искренние, душевные овации грели сердце куда сильнее, чем фальшивые хлопки лицемеров и завистников, шипевших за его спиной. 

— Давайте кушать, пока всё не остыло! 

Прежде чем притронуться к собственной порции, Сильвия зачерпнула половником щедрую порцию рагу и поставила глубокую тарелку прямо перед Раоном. 

— Это рагу по совершенно новому рецепту! Мы добавили туда много сочной говядины, свежих овощей и даже фруктов! 

«О-о-о! Да у Повелителя Сущности слюнки текут от одного только описания!» 

Гнев на браслете забился из стороны в сторону, словно пойманный на крючок карп. 

«Скорее ешь! Веди Повелителя Сущности к новым неизведанным землям вкуса!» 

Демон выкрикнул это с величественным пафосом, будто зазывал в великий крестовый поход. Раон мысленно отодвинул его в сторону и взялся за ложку. 

— Спасибо. 

Юноша кивнул Сильвии и отправил первую ложку рагу в рот. 

Вкус оказался поистине удивительным: сперва рецепторы обожгла насыщенная густота мясного бульона, затем накрыла мягкая, солоноватая нежность самого рагу, а в финале раскрылся тонкий, едва уловимый фруктовый аккорд. 

«Ха-ах, три разных вкуса сплетаются на языке в идеальной гармонии! Настоящее произведение искусства!» 

«И не спорю». 

Раон кивнул. Поначалу он отнёсся к фруктам в мясном блюде с опаской, но все ингредиенты сочетались настолько безупречно, будто их пропорции вымеряли с точностью до крупицы. 

«И что самое главное — кулинар не отступил от азов! Новые оттенки вкуса филигранно вплетены в блюдо, приготовленное с любовью. Повелителю Сущности это по душе!» — Гнев удовлетворённо прищурился. — «Всё-таки ничто не сравнится с домашней едой!» 

«…» 

Раон на мгновение лишился дара речи, уставившись на демона. 

«Вообще-то твой дом — это Преисподняя…» 

*** 

«Как же хорошо…» 

Закончив с сытным обедом, Раон вернулся в свою комнату вместе с Гневом, который сыто поглаживал себя по животику. Едва юноша принялся разбирать вещи, раздался трехкратный стук в дверь. 

— Войди. 

Без лишних слов Джудиэль открыла дверь, переступила порог и учтиво склонила голову. 

— Было что-то подозрительное? 

— До недавнего времени всё было тихо, однако… — Джудиэль слегка облизнула губы и продолжила: — Из Центрального Дворца Боевых Искусств поступил приказ. Требуют выяснить, нет ли у господина Раона тяжёлых ранений или опасных последствий после битвы. 

— Последствий… — Раон тихо усмехнулся. Похоже, Карун совершенно не меняется. 

— Как мне поступить? 

— Пока ничего не предпринимай. Если ответишь слишком быстро, это вызовет у него подозрения. 

— Поняла, — Джудиэль мгновенно кивнула. Судя по всему, она и сама склонялась к такому решению. 

— У меня к тебе поручение. 

— Слушаю вас. 

— Сможешь собрать сведение об Игорном Монстре? 

— Вы про того самого Игорного Монстра, известного по «Обещанию Троих»? 

— Именно, — Раон отложил опустевшую суму и кивнул. — Как выяснилось, наш командир спускает все деньги вовсе не рядовому заправиле игорного дома, а именно ему. Раз так, мне стоит вернуть свои деньги. 

«Да твержу же тебе, это НЕ ТВОИ деньги!» — Гнев сокрушённо качнул головой, в очередной раз попытавшись воззвать к его совести. 

— Принято. Поскольку он гремел в прошлом, это займёт некоторое время, но я постараюсь достать самые свежие сведенья, — уверенно ответила Джудиэль и покинула комнату. 

«Да что ещё за Игорный Монстр, о котором вы постоянно твердите?» 

«Старик, который души не чает в азартных играх, выпивке и хорошей драке». 

Раон едва заметно улыбнулся и опустился на кровать: 

— Гнев, ты в хорошем расположении духа? 

«Хм-м, ну допустим. А буду в ещё лучшем, если ты прямо сейчас ляжешь отдыхать!» 

— Мороженого не хочешь? 

«Хочу! Ужасно хочу мороженого! Как раз после сытного обеда — самое то!» — Гнев мгновенно закивал, даже высунув кончик языка от предвкушения. 

Раон расплылся в довольной ухмылке, наслаждаясь его реакцией: 

— В таком случае у меня есть для тебя одна задачка. 

** 

На следующий день Раон привёл Юа и Юлиуса в сад, за которым ухаживал Ронн. 

— Господин Ронн! 

Судя по всему, за время отсутствия Раона Юа успела сильно сблизиться со стариком, так как с радостным криком побежала к нему, активно маша рукой. Юлиус же неловко семенил вслед за Раоном. 

— Заместитель командира сегодня тоже с нами, — тепло улыбнулся Ронн, пожав ладошку Юа. 

— Я хотел посмотреть, чему успела научиться Юа. И ещё… — Раон слегка подтолкнул Юлиуса в спину, заставляя сделать шаг вперёд. — На обратном пути я объяснил ему базовые стойки, но ему нужен достойный наставник, так что я бы хотел доверить его вам. 

— Хут-ху, учиться вместе — отличная идея, учитывая, что они почти одногодки, — Ронн одобрительно перевёл взгляд с девочка на мальчика и обратно. 

«Как и всегда, всё понимает с полуслова». 

Управляющий наверняка сообразил, что здоровое соперничество между Юа и Юлиусом пойдёт обоим только на пользу. 

— Что ж, перед началом проведем разминку. 

Ронн принялся вращать кистями и лодыжками, демонстрируя движения. Это была разминочная гимнастика, начинавшаяся с едва заметных упражнений и постепенно вовлекавшая всё тело. 

— Чему господин Юлиус уже успел обучиться у Раона? 

— Я освоил базовую стойку боевых искусств: стойку ожидания, три основных положения тела и методы укрепления ног, вроде стойки всадника, — с готовностью перечислил Юлиус всё, что успел узнать по дороге. 

— Вот как, — Ронн спокойно оценил выправку мальчика и кивнул. — В таком случае начнём с бега. 

— Простите? 

— Земля в этом саду мягкая, так что бегать здесь — одно удовольствие. Как насчёт десяти кругов для начала? 

— Э-э… — Юлиус уставился на Ронна круглыми от удивления глазами, но затем поджал губы: — Слушаюсь! 

Он мгновенно собрался и побежал по периметру сада. 

— Хм. На удивление, он даже не стал спорить, — Ронн слегка пожал плечами, показывая, что ждал иного отпора. 

— Он признал вас. — Раон едва заметно улыбнулся, глядя вслед удаляющемуся мальчику. 

— Признал? 

— Он говорил, что слушает только тех, кого признаёт сам. Если он выполнять ваши приказы без пререканий, значит, признал ваше авторитетное слово, господин Ронн. 

— Любопытно, — управляющий проводил Юлиуса взглядом, пока тот не скрылся за пышными кустами, и повернулся обратно. — Нам тоже пора начинать. 

— Да! — Юа проследовала за Ронном в самый центр сада. 

— Звуки издаёт абсолютно всё в этом мире. Ветер, касающийся твоих волос, этот прекрасный живой цветок и даже мечник, закаляющий сталь, — всё порождает свою мелодию. 

— Да! Я знаю! — Юа забавно повела косичками, будто зайчик ушками. 

— Можно просто наслаждаться звучанием природы, но люди вроде нас способны сделать этот шум куда более приятным для слуха. 

Ронн одновременно поднял обе руки и легко хлопнул в ладоши. 

Хлоп! 

В тот самый миг, когда чистый и звонкий хлопок разнёсся по саду, разум Раона прояснился, словно от освежающего порыва прохладного ветра, а вся накопленная за время дороги усталость и сонливость мгновенно улетучились. 

— Вау! Как здорово! — Юа аж подпрыгнула на месте, поражённая эффектом. Она явно почувствовала то же самое. 

— Извлечённый сейчас звук я создал, вплетя в окружающую ману особую технику прояснения разума, — мягко пояснил Ронн. 

— Ох… — у Раона едва не отвисла челюсть. Он знал о существовании боевых искусств, использующих звук, но никак не ожидал, что один-единственный хлопок может подействовать не хуже глубокой медитации. 

— Господин Ронн, — Раон поднял руку. — А можно ли с помощью такого хлопка… ну, то есть, уб… применить атакующую технику? — Он вовремя осекся, не став произносить слово «убить» при Юа. 

— О, разумеется, — Ронн обернулся с жутковатой ухмылкой на лице. — Хочешь испробовать на себе? 

— Да. 

Раон кивнул, моментально задействовав Кольца Огня и сфокусировав всё внимание на старике. 

— В таком случае… 

Ронн развёл ладони чуть шире и снова хлопнул. Аура в его энергетическом центре мгновенно вступила в резонанс с окружающей атмосферой, породив свирепую ударную волну. 

Пи-и-ин! 

Поскольку Раон намеренно не ставил никаких блоков, желая ощутить технику в полной мере, его тело на мгновение сковал паралич, в ушах оглушительно зазвенело, а к горлу подступила тошнота.

«Он насытил воздух аурой через звук хлопка». 

Звуковое боевое искусство, способное как пробуждать разум, так и наносить ему урон, по своей сути мало чем отличалось от фехтования. Всё сводилось к умению правильно вложить ауру в рождённый звук, чтобы поразить или, наоборот, поддержать цель. 

«Пусть я не знаю всех тонкостей техники, но скопировать сам принцип мне под силу». 

Благодаря резонансу Колец Огня и предельно наглядной демонстрации Ронна, у юноши появилось чёткое ощущение, что он способен повторить этот сокрушительный прием. 

«Вместо хлопка ладоней я могу использовать резонанс клинка». 

Звук извлечения меча из ножен и вибрация боевого клинка — его естественный «рёв» — отлично подошли бы для этой цели. 

— А молодой господин действительно невероятно схватывает всё на лету, — Ронн доволен улыбнулся, не ожидая, что Раон решит принять удар на себя, даже не защищаясь аурой. 

— Можно мне попробовать? 

— Повторить то, что я только что показал? 

— Да. 

— Разумеется. Дерзай, — Ронн предвкущающе кивнул, поставив ноги на ширине плеч. 

— Юа, встань за моей спиной. 

— А, да! 

Раон увёл Юа себе за спину, после чего проверил, где находится Юлиус. Убедившись, что оба ребёнка вне зоны поражения, он легкой хваткой сжал рукоять «Небесного Клыка». 

«Суть одна и та же». 

Между искусством меча и искусством звука не было фундаментальной разницы. Главное — насколько быстро и точно ты способен направить ауру в рождённую волну. 

— Я начинаю. 

Едва в глазах Раона вспыхнул багровый сполох, как «Небесный Клык» взревел, обнажая своё серебряное лезвие.