Как говорил Юлий Цезарь: «Пришёл. Увидел. Победил».

Или, как переврали в интернете: «Пришёл. Увидел. Кончил».

Какой-нибудь сексуально озабоченный чел с борды наверняка подпишется под вторым вариантом, если оно сумеет захватить город, битком набитый эльфами. Хм? А почему я сказал про чела с борды «оно»?

Быть челом с борды – это образ жизни, а не пол. Внешность и гениталии могут быть какими угодно, но вечная жажда и повадки инцела встречаются у всех. Челы с борды будут клеиться к миловидным эльфийкам. Бабы с борды – к смазливым эльфам. Чел с борды любого другого пола найдут себе эльфов под стать. Все они всё-таки похотливые потребители воздуха, которых, скорее всего, прирежут во сне. Но я уверен: они скажут, что разок переспать с 10/10 того стоило... или даже что так оно и к лучшему.

В общем, едем дальше.

Цитадель эльфов оккупирована, наш ранний раш удался, и теперь у нас было две стартовые базы вместо одной, что являлось весомым перевесом против врагов. Вкупе с тем, что нам хватало войск для захвата кучи артефактов, я считал раннюю стадию игры выигранной. Теперь можно было сосредоточиться на обороне, выходе в технологии и развитии экономики.

Повторюсь: попытайся мы сделать нечто большее, чем просто удерживать позиции и играть от обороны, и все остальные тут же навалятся на нас скопом.

Короче, риск того не стоил.

И я был рад, что Ригерт и Ханроу считали также.

Однако их следующее решение меня совершенно не обрадовало.

Всё как всегда: стоит готам войти в моду, как мне приходится сталкиваться с какой-нибудь напастью.

---

— В Академию? Сейчас?

— Ты более чем подходишь.

— Мне тринадцать!

— Скоро будет четырнадцать. Ты будешь самым юным среди своих, что отлично впишется в твою легенду и сгладит в чужих глазах недостатки возраста.

Мы с Ханроу находились в суперсекретном подземном командном центре Цитадели. На его пальцах красовались оба кольца, позволявшие связывать два города воедино.

— Пока мы закрепляем успехи, ты проведёшь в Академии положенные четыре года, обучаясь управлению государством и любым другим талантам, какие сочтёшь нужными.

Две Цитадели теперь обменивались энергией, работали в связке эффективнее и питали системы друг друга. В центре зала теперь висела проекция обеих провинций в реальном времени, а все форпосты активировались автоматически. Мы получили возможность полноценно использовать группы быстрого реагирования. Это означало, что вражеские армии в нашем регионе столкнутся с повышенными расходами, а если не потянут снабжение – их бойцы вступят в бой с урезанным здоровьем.

— Ладно, но вы учли тот факт, что я окажусь один в университете, где сотни людей больше и сильнее меня?

— Это идеальное место, чтобы молодой повелитель обзавёлся вассалами. Именно так я встретил Ригерта.

— Если бы я хотел узнать про твою личную жизнь, я бы спросил.

— Ха. Ты лучше, когда не трусишь, дитя.

— Именно трусость привела меня туда, где я сейчас, так что жаловаться не стану.

Я зыркнул на Ханроу, но тот лишь посмеивался. Я же вернулся к работе, разглядывая артефакты, экспроприированные у эльфов.

— У них было хоть что-то полезное?

— Полно, и нам повезло, что они не знали, чем владеют. Видимо, читать литературу, написанную не их народом, ниже их достоинства, — проворчал я, но продолжил дело, едва делая вид, что не знаю свойств предметов и сверяюсь с огромным реестром исторических артефактов. — Посох, которым пользовался их король, это часть куда больше. Есть ещё две детали. Если их найти и соединить, заклинатель сможет мгновенно вырастить лес.

— На поле боя такое будет весьма кстати.

— Ага.

С этой штукой можно провернуть кучу грязи, особенно играя за фракцию, по сути, дальнего боя. Перекрывать атаки кавалерии, создавать укрытия для своих хилых юнитов, да ещё и прятать в лесу эльфийские аналоги осадных орудий. Мало что бесит сильнее, чем буквально бегущая на тебя полоса леса, когда ты знаешь, что внутри несутся медведи в броне. И не просто большие, а размером с дом. Причём с коттедж американского среднего класса: три этажа и на грани излишества.

— Лучше нам от него избавиться, потому что использовать его могут только Дети Эльм, а им веры нет... по крайней мере, при нашей жизни.

— Тут согласен. Мои агенты уже выяснили, что среди пленных, несмотря на наше милосердие, формируются ячейки сопротивления. Скоро я проведу чистки среди их населения, а новорождённых и тех, кто достаточно юн и кого возможно воспитать иначе, я заберу.

В голове у меня взвыла сирена «военное преступление», но я отмахнулся. Одобряю ли я это своим молчанием? Скорее всего. Но эти ребята буквально увидели свои неразграбленные дома, законы, оставшиеся почти без изменений, и старые налоги – и тут же принялись планировать восстание, мятеж и массовую резню. Шёлковую перчатку оттолкнули и оплевали, а значит, на них обрушится стальной кулак.

— Я велю уничтожить посох, — сказал Ханроу. — Что насчёт остальных?

— Добротные вещи. Этот обруч увеличивает радиус обзора и длительность видимости, а этот наруч даёт пробивание как минимум половины брони при ударе.

Первое – для Риты, второе – для Илиш. Не знаю, что там у Илиш сейчас в билде, но добавлять пробивание брони к урону по площади, это всегда была имба. Уверен, если я прикажу ей вырезать кавалерийскую бригаду, она справится.

— Оставшиеся подойдут кому угодно. Оберег Защиты. Немного повышает выживаемость и отводит слабые атаки.

— Возьми его себе, это снимет часть твоих опасений.

Ну спасибо, блин. Теперь я проживу на пару секунд дольше, чем должен. Ну уж нет. Если за мной придут, я выберу лёгкий путь. Если амулет сработает, я умру быстро и легко, и, надеюсь, очнусь в другом мире. Проклятье, наверное, не стоит рассчитывать, что смерть сработает именно так.

— Академия сейчас самое лучшее место для тебя. Отправляйся туда, там ты встретишь будущих врагов и союзников. Сделай всё, чтобы победить... в конце концов, я готов поспорить: безопаснее места, чем Цитадель, не найти.

— Да-да. Я понял.

Ханроу снова усмехнулся, пока я корпел над книгой.

И всё же это лучше, чем было пару лет назад.

Я стал настолько незаменим, что меня пришлось отправить на обучение. Хоть в краткосрочной перспективе это ужасно для моей репутации – а репутацию нужно культивировать, – это всё же возможность.

Мне придётся играть, как задумал Ханроу: вербовать сторонников вроде Ригерта и заключать столько союзов, сколько смогу.

Это был брошенный вызов: потеряй репутацию и снова стань пешкой, или приумножь её и стань кем-то значимым.

Хотя, зная склад ума Ханроу и то, что роль пешки безопаснее в долгую...

— Ах да. Илиш и Рита отправятся с тобой в качестве телохранителей, так что это должно развеять твои тревоги.

И-и-и вот оно, блять.

И как, скажите на милость, мне заводить друзей и оказывать влияние на людей, если рядом со мной постоянно будут ошиваться двухметровый «человек»-берсерк и эльфийская нежить-разбойница?!

И что, пожалуй, важнее всего: у меня начинается пубертат, а эти двое будут маячить у меня перед глазами 24/7?!

Ещё и в школьной форме вместо боевой экипировки?!

Вы хоть понимаете, насколько высока вероятность, что я, тупой подросток, у которого гормоны бьют через край, перейду черту, и одна из них меня за это прикончит?!

Похоже, мне реально придётся себя кастрировать, да?

---

Ригерт остался, чтобы доделать дела и прочесать регион в поисках артефактов, а мы отправились в обратный путь.

На удивление, пока я предавался унынию и размышлял о необходимости напрочь убить своё либидо, вдалеке засияла яркая путеводная звезда.

Экспедиция орков во главе с Крушителем.

Разумеется, я попросил о встрече, и она состоялась.

В этот раз я пустил в ход всё, чтобы впечатлить моего любимого Чемпиона.

Несколько целиком зажаренных свиней, свежие овощи с эльфийских ферм и целые бочки вина. Хватило бы на сотню мужиков, но едва хватило на меня, Илиш, Риту и Крушителя с его охраной.

— Хм-м, Мальчик-Король, твой умысел очевиден. Знай, что Завоеватели не глупцы, пренебрегающие вежливостью, — орк оторвал целую свиную ногу и откусил от неё, словно это была куриная голень. Его телохранители поели первыми, проверяя еду на яд, но по-настоящему приступили к трапезе только после него. Несколько минут были слышны лишь звуки, с которыми живые машины войны уплетали еду вместе с нами, пока Крушитель не заговорил снова. — Я слышал о твоей победе над Детьми Эльм. Ты низверг их Стражей, приведя своих собственных. Против нас это не сработает.

— Уж надеюсь. Не хотелось бы сражаться с вашим народом и Стражами одновременно. По крайней мере, не имея пятикратного численного превосходства.

— Ты оскорбляешь нас. Тебе понадобится как минимум десять солдат на каждого нашего.

— При штурме вашей Цитадели, безусловно. В чистом поле, без виверн, хватит и пятерых на одного.

— Скоро у моего народа они будут.

— Конечно-конечно, — удачи с этой цепочкой квестов. Сам я не горю желанием проходить квест на получение стрелковых линий, но деваться некуда, придётся. — Ну, как там Цитадель? Вы уже достаточно размякли, чтобы вас можно было легко перебить?

— Блага, которыми наслаждались Древние, и впрямь чрезмерны. Слишком многие охотятся слишком мало, и слишком многие начали использовать оружие из кузниц вместо того, что добыто в честной охоте, — Крушитель смерил меня тяжёлым взглядом, но отрицать мои слова не стал. Его телохранители заёрзали. Их огромные палаши были нарочито обмотаны рваными тряпками и потёртой кожей, но в зазорах виднелся белоснежный материал Древних. Хорошая попытка, парни. — Но если это не сделало твой народ слабым, то не сделает и нас.

Ох, как приятно слышать комплименты.

— Жду не дождусь, когда мы встанем на ноги и я приведу ваш народ под свои знамёна. Жаль только, что нападение на вас сделает нас мишенью для всех остальных.

В ответ раздался единственный, громоподобный смешок, от которого дрогнули стены шатра.

Просто потрясающе.

Ну как можно быть настолько охренительно классным?

Разве что пара гигантских роботов сделала бы сцену лучше.

— Мы используем наше время с толком и вместо этого завоюем вас. Но сперва найдём мясо послабее, прорубим себе путь и станем сильнее, — Крушитель признал это и продемонстрировал, почему я так обожаю орков. Они всегда вкладываются в ветку Дипломатии. Для этих ребят избежать драки всё равно что выиграть её. — А затем, с Завоевателями во главе, три или четыре Цитадели избавят этот мир от безумия, охватившего его. Все снова станут народами, и лишь звери будут мясом.

— Ну, тогда я спокоен. Такой расклад меня вполне устроит, даже если я проиграю! — рассмеялся я и откусил кусок жареной свинины. Прелести богатства давали доступ к специям и прочим изыскам, а Цитадели могли выращивать большинство пряностей и растений сами. Так что свинина была острой, сочной и жирной. Присутствовал привкус дичи, так как свиньи жили суровой жизнью и много бегали, но, по-моему, это только плюс. — Если не возражаешь, отправьте меня при таком раскладе на дальние южные острова. Всегда мечтал жить у моря!

Я сказал это в шутку, но доля правды в ней была.

Если мои люди проиграют, пожалуйста, сошлите меня в тропики, по которым удар придётся в последнюю очередь.

К сожалению, Крушитель покачал головой.

— Нет. Ты проявил себя. Твои навыки и способности нам известны. Мы говорили с народами, живущими меж твоих земель и земель Детей. Наши шпионы говорили с твоими людьми. Ссылка была бы расточительством.

О нет, моя любимая фракция хочет оставить меня при себе в качестве Чемпиона, если победит. Чёрт, как же паршиво чувствовать, что ты нужен самым классным ребятам в этом сеттинге. Ага, как же. Ах да, ещё они говорили, что хороши в сборе информации. Кажется, это самая базовая прокачка в ветке Шпионажа: «Навострить Уши», которая просто открывает доступ к Репутации Фракции. И судя по всему, репутация у меня отличная.

— Тебе дадут герцогство, оставят править твоими землями и женят на женщине нашего племени.

Править Цитаделью? Нет, спасибо.

Политический вес в огромном альянсе? Я пас.

А вот высокая, пышногрудая орчиха как лучшая подруга и жена в одном флаконе? Хнгрхф.

Надо держаться.

Чёрт, пубертат, ты страшен!

— Ну, очень жаль. Хотя я могу отправить в ссылку тебя, если захочешь!

— Ты смеешь намекать, что я не искуплю свою честь, сражаясь за новый мир?!

— Я сказал, если захочешь!

Я закатил глаза на его свирепый взгляд, но тут заметил, как Илиш пихает меня локтем в плечо.

Да, в плечо.

Не в рёбра.

Чую, в будущем она будет пихать меня прямо в череп.

В общем, она хотела послушать про орков и их способности к сбору информации. Спрашивать в лоб было бы дипломатическим провалом, так что я выбрал следующий по качеству вариант.

— Ой, точно. А что вы, ребята, слышали обо мне? Мне любопытно.

Крушитель лишь на мгновение задумался и одним укусом проглотил треть окорока.

— Зло бежит при твоём появлении, а тех, кто не бежит, предают мечу. Деревни, годами страдавшие от несчастий, благословлены твоим присутствием. Вслед за твоими армиями приходят лишь мир и процветание, в отличие от других, — говорил Крушитель, а я выпрямился, расправив плечи. Блин, когда тебя хвалит твой любимый персонаж в реальности, это кружит голову. Кажется, я готов улететь в облака — Цитадель, которую ты зовёшь домом, полна радости и счастья, а твои солдаты готовы умереть по твоему приказу. Те немногие из Детей Эльм, кому удалось сбежать, проклинают твое имя, но деяния их Короля-Чародея известны всему миру, и помощи от других они не дождутся.

Крушитель сделал глубокий глоток из небольшого бочонка с вином и закончил, глядя мне прямо в глаза.

Сохранять улыбку стало трудно.

— Тебя знают как наследника всего этого континента. Твои враги прознают о твоей силе, и все придут за твоим троном. Готовься, Король-Мудрец.

Блять.

Я нарисовал на своей спине огромную мишень.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ