Блин, как же хорошо, что я с самого знакомства планировал всадить Стражам нож в спину.

Когда у тебя уже готовы планы и процедуры на случай внезапного удара, сам внезапный удар складывается куда лучше.

Мой транспорт прибыл в зону развёртывания, и Ханроу уже ждал меня там.

— Как обстановка? — за моей спиной ещё слышались удары крыльев и стук копыт, пока транспорт и тянувших его скакунов уводили прочь. На аэродром без остановки прибывали новые транспортники. Люди работали без передышки: освобождали посадочные полосы, убирали навоз и укрепляли землю магией, чтобы слишком мягкий грунт не запорол посадки, не ломал оси и не выворачивал лодыжки. — Наши пешки уже пришли в движение?

— Да. Общее восстание уже начинается. Пока рано, поэтому их мало, но они понимают, что стоит на кону, и у них есть несколько церквей. Мы надеемся, что это привлечёт больше внимания и больше людей, — Ханроу был под маскировкой: его голова и лицо были скрыты полным доспехом. Единственным знаком его положения был символ на лацкане. Звезда над гербом моей страны. Генерал, а если кто-то начнёт задавать вопросы, при нём был и знак с моей подписью. Так он и мог действовать у всех на виду. — Не думаю, что они продержатся долго. Мы уже слышали о подвижках со стороны Кузнецов и Торговцев, но от Хранителей пока ничего.

— Скорее всего, они слишком заняты тем, чтобы удержать вместе своё новое государство. А что Кузнецы и Торговцы? Есть армии, которые идут воспользоваться ситуацией?

— Кузнецы двинулись. Им не терпится заполучить Богиню себе. Что до Торговцев, за наше вторжение уже взялись многие наёмные банды, но к ним начинают примешиваться и другие голоса, просто чтобы ещё сильнее всё запутать, — Ханроу посмотрел на меня сквозь забрало. — Если Стражи переживут это и сохранят Цитадель, у них будут причины для вечной войны.

— Они будут воевать бесконечно даже без Цитадели и зон возрождения. Это фанатики, всегда были фанатиками, и единственная цель для них отправить всех в их Рай, — большую часть своей истории они прожили в туннелях. Там же сражались с монстрами после того, как освободились от монстров-нежити. С виду это распущенные существа, почти лишённые стыдливости. Но под этой экзотической, откровенной оболочкой скрывается фанатичная раса, следующая культу смерти и всю жизнь готовящаяся либо убивать, либо быть убитой. Первый подарок ребёнку у них это нож. — Некоторых можно будет пощадить, если удастся убедить их следовать своему учению уже после того, как мы разберёмся с угрозами прошлого. На обычный народ у меня есть надежда. Хм-м. Зоны интернирования уже готовы?

— Да, и всё сделано в точности по твоим указаниям, — скрывать тут нечего: я строю лагеря интернирования для тёмных эльфов. И прежде чем вы скажете очевидное, позвольте пояснить. Если их убить, они просто возродятся. Единственный способ уменьшить их численность – брать живыми и не давать им покончить с собой. — Ты уверен, что стоит вот так с ходу разыгрывать нашу карту с Богиней?

Сделать это всё мы собирались через силу, которую Богиня Природы называла «Гармонией». В самой игре она просто отключала появление нейтральных и враждебных мобов по Событиям на твоей территории. Если Гармония активна, а у тебя всё равно появляются нейтральные мобы, это значит, что кто-то шлёт в твои земли наёмников без формы и опознавательных знаков. Но сейчас не об этом. Гармония действовала так, что погружала монстров в вынужденную спячку, поддерживая им жизнь до тех пор, пока их не перевезут в загоны или заповедники, где они смогут жить спокойно.

Если после использования Гармонии ты решаешь их всё-таки убить, благосклонность Богини Природы падает на один пункт.

Из ста.

И перекрыть это можно одним-единственным пожертвованием в храм на сто золотых. Да, это стоимость содержания целого юнита из тысячи стрелков на четыре месяца, но, вообще-то, это чертовски дёшево за возможность добить их всех её же силой.

Но я не собирался этого делать.

— Я надеюсь, что смогу усыпить их в её присутствии. В конце концов, это сработало на Сарале и Ригерте, когда мы сказали им расслабиться и опустить защиту, и больше тысячи её верных тоже пали от этого, — метка на моей руке, судя по всему, позволяла мне отдавать Богине Природы некоторые приказы, хотя она всё ещё в основном спала и продолжала накапливать силу. Учитывая, сколько месяцев времени, вложений и сил понадобилось, чтобы сделать эту богиню настолько сильной, я очень надеялся, что Богиня Смерти тоже окажется ещё слишком слаба. Чёрт, я даже надеялся, что Кхалай ещё не получил её метку. — У них есть только одна постоянная армия в десять тысяч, а вся их стратегия строится на том, что они умирают, возвращаются, заново получают снаряжение и снова отправляются в бой против превосходящих сил. Нам нужно лишить их как можно большего числа профессиональных солдат.

— План дельный, но он ставит наших людей под огромный риск, — напомнил Ханроу, и мы подошли к моему командному пункту, которым, как и всегда, служила сборная вилла.

Разобрать, перевезти и собрать снова в одном из четырёх случайных мест новой зоны развёртывания. Пока у меня не будет достаточно магов-Кузнецов, чтобы мгновенно разворачивать командный бункер, хватит и этого. Дальше я буду ждать, пока не получу полноценную летающую крепость, приспособленную специально под командование и управление с обзором всего поля боя.

— Я бы рекомендовал брать пленных уже после сражения. Наши войска превосходят их, но...

Я поднял руку и покачал головой:

— Именно это я и имел в виду. Я не собираюсь рисковать большим числом жизней, чем необходимо. Мы используем артиллерию и магов на полную. Пленными будем брать только тех, кто сдастся и выживет, а потом усыпим их под строжайшей охраной, — видимо, где-то в передаче смысла что-то потерялось, и они решили, будто я собираюсь заставить всю армию сражаться со Стражами нелетально. Эти ребята буквально машины убийства, которые носятся на скорости «иди на хуй», а мораль у них несокрушимая, потому что они фанатики. Надень на них плотные костюмы, закрой лица, посмотри, как они дерутся, и сразу становится ясно, что разработчики игры пересмотрели новую экранизацию кое-какой книги про пустынную планету с гигантскими червями. — Но при этом я хочу отдельные группы элитных солдат, заточенные под захват генералов и офицеров. Всех мы не возьмём, но чем больше их захватим, тем меньше у их войск останется тех, на кого можно опереться.

Ханроу кивнул – почти уже поклонился – когда мы вошли в виллу. Её уже успели полностью собрать. Итеранты мгновенно помогли мне снять плащ и подали холодную воду. Айя сразу же проверила её содержимое, прежде чем отдать мне стакан. Всегда приятно иметь дегустатора на случай яда за пределами Цитаделей. Правда, Итеранты, которые мне прислуживали, всякий раз смотрели на Айю волком, когда она так делала. Видимо, воспринимали это как сомнение в их верности, хотя это была просто процедура.

Я допил воду, Ханроу тоже, и мы прошли в комнату штаба, чтобы продолжить обсуждение.

Я не рассчитывал сегодня много спать, потому что даже при всей нашей подготовке и предварительных планах всё наверняка пойдёт по кривой дорожке.

---

Интерлюдия: Покорительница

Пригнувшись под низкой дверью и успев немного отдохнуть после перелёта на транспортах, я вошла в комнату, где меня ждали ещё трое.

Илиш, Меч Мудреца, была мне ростом по плечо и носила на себе больше брони, чем боевые кони. От неё и от её чёрного доспеха, отливавшего тусклым охристым блеском, тянуло свежей кровью. Злостная сила доспеха едва скрывалась под накинутым сверху плащом. За спиной у неё висел её безымянный клинок – почти с неё ростом и невероятно тяжёлый, хотя я собственными глазами видела, как она, напитав его силой, метнула его и одним ударом обезглавила огромную тварь.

Она посмотрела в мою сторону узким, тусклым взглядом, но в знак признания кивнула.

Напротив неё сидела Рита, чьи заслуги давно были затёрты и скрыты, так что ради безвестности ей пришлось пройти через очень многое. И всё же в паре с Илиш она обзавелась несколькими прозвищами. Самым распространённым было Тень Мудреца, хотя некоторые шёпотом вспоминали её прошлое – как другого человека, когда-то намеревавшегося убить Короля-Мудреца. Доспеха на ней было немного: она предпочитала защищать бронёй только конечности, а сверху носила плащ, будто растворявшийся в тенях. У бёдер у неё висели два кинжала, а за спиной покоился древний лук, пахнущий грозовым ветром, и колчан с чисто-белыми стрелами, выкованными в Цитаделях.

Это были две могучие, неколебимые воительницы, и я не видела большей чести, чем стоять и сражаться рядом с ними. Втроём мы могли стать силой, которая безошибочно опустошает города и армии. Три сильных Чемпиона, равных которым почти не найти.

Против Святой Меча Сирены я не могла бы просить лучших спутников.

Но за столом была и ещё одна – склонившаяся над картой и опирающаяся на неё рукой, а бесчисленные проклятия и ненависть извне обвивали её, словно тёплый плащ.

Морган.

— Вас опутывает бесчисленное множество проклятий, генерал Морган.

— Хм? Эти? А, я просто держу их при себе. Они неплохо прикрывают от многих чудес, которыми так любят пользоваться Стражи. В каком-то смысле это тоже броня, — в очках и в тяжёлом плаще с капюшоном она выпрямилась и в ответ тоже поклонилась, сразу после того как я поклонилась ей, признавая её командование.

Я подняла голову только тогда, когда это сделала она. Волосы у Морган были коротко и аккуратно подстрижены, лицо у неё было без единого шрама, с тонкими чертами, какие часто бывают у Потомков благородных родов. Я заметила, что теперь под плащом на ней была броня. Полный комплект лёгкой брони из пластин сплава Цитадели поверх чёрного костюма из плотной ткани, которой я прежде не видела.

— Это Древний костюм сил безопасности, — поведала Морган. — Он проводит магию, но при этом защищает от огня, мороза, электричества, жара и прочего. Его трудно прокусить, трудно прорезать, а пластины дают уже более серьёзную защиту. Достался он мне за немалую цену. Я копила на него месяцами, но оно того стоило.

— Надеюсь, в грядущих сражениях он послужит тебе хорошо.

Самое раннее моё воспоминание о ней: как она допрашивала меня после разговора с моими солдатами. Тогда она стояла за спиной Короля-Мудреца, взвешивая его меру, пока он говорил со мной. В те дни она казалась чудовищем, насильно удерживаемым в облике Потомка. Я считала её Чемпионом невероятной силы, поставленным здесь, чтобы запугать нас и принудить к покорности, а может быть, даже настоящим правителем страны Потомков, при котором сам Король-Мудрец был лишь марионеткой. Теперь же я поняла, что истина куда страшнее.

— Какая у нас цель в предстоящей кампании? — спросила я.

Улыбка Морган была слишком широкой и зубастой, и ещё она больше напоминала оскал монстра, тогда как всё прочее пряталось в тени.

— Убийство Короля, — эти слова сорвалось с её губ почти как мурлыканье хищника, довольного задачей, которую ему поручил хозяин. Мой лейтенант дёрнулся рядом со мной, но я лишь бросила на него взгляд, и он застыл. В тесной комнате виллы-штаба я села напротив Морган. Мой лейтенант присоединился к остальным, сидевшим у стен и слушавшим новое распоряжение. Наше новое распоряжение произносила буря в форме смертной. Буря, которая собиралась перекроить мир по воле Короля-Мудреца. — Если точнее, смерть Верховного Юстициара Кхалая из Стражей Подземелий.

Мне сразу вспомнился лидер Стражей.

За обликом просто молодого мужчины, который постоянно п-предлагал себя Королю-Мудрецу и вёл за собой Стражей, скрывалось нечто большее.

Существо, окутанное чудесами, излучавшее свет, слепящее чувства и пахнувшее огнём. Великий предводитель Стражей был Чемпионом чудовищной силы, окружённым Святой Меча и элитой самых яростных бойцов на всём континенте. В бою Стражи превращались в живое орудие, лишённое боли, страха и ненависти. Они становились лишь телами, созданными, чтобы убивать, не заботясь о собственной жизни, а сотни прожитых жизней и смертей даровали им опыт и мастерство за гранью меры.

— Мы сильны, но этого отряда недостаточно, — я сказала им правду так, как видела её сама.

Нам предстояло безостановочно идти через вражеские земли, перехватить Верховного Юстициара до того, как он доберётся до своей Цитадели, в то время как он находится под тяжёлой охраной и защищает Божественный Дух, созданный Древними. Он движется вместе со всей своей армией по собственной земле, а небо нам всё ещё не принадлежит. Я опустила взгляд на карту, и мои опасения подтвердились. На ней был отмечен путь, по которому Верховный Юстициар Кхалай встретился с остатками своей экспедиции, вышедшей во внешний мир, и это происходило на самом краю наших владений. Наши шпионы связались с нами, мы двинулись, прошло две недели – и Верховный Юстициар уже преодолел половину пути до своей Цитадели. Через неделю он будет уже там. Нам ещё повезло, что Кузнецы не поделились своей группой транспортов со своими союзниками.

— И если только всё их государство не охвачено полным хаосом, помощь к нему может прийти даже прямо из его Цитадели, — сказала я.

— Ах, но всё их государство и охвачено полнейшим хаосом, Покорительница. После столь долгого времени ты наконец-то будешь полностью посвящена в наши дела, — эта слишком широкая улыбка, казалось, навсегда приросла к лицу Морган. Она обернулась через плечо на служанку в чёрном платье и белом переднике, и внезапно ударила по ней. Я вскочила, пытаясь перехватить удар, но вместо этого в изумлении увидела, как на вид самая обычная прислуга безупречно уклоняется. И только тогда я осознала, что в комнате полно других служанок, которых я до этого даже не замечала. Двигалась она слишком быстро и слишком неправильно, не так. Как машина. — Узри наших лучших скрытых воинов и наших величайших шпионов, дарованных нам благодаря Древним. Их уже десятки тысяч по всей земле, и число их быстро растёт. Итеранты.

Отец подозревал, что за всем этим стоит некая хитрость, но даже он не представлял её масштаба.

— Раз у Короля-Мудреца нож уже у горла каждой страны, почему бы просто не ударить? — спросила я после промедления, и Морган улыбнулась... искреннее.

Так улыбаются, когда кто-то вслух задаёт тот самый вопрос, который ты сам когда-то задал – и на который уже получил идеальный ответ.

— Потому что наша цель не войны на уничтожения, Покорительница. Наша цель захватить всё и обратить против остального мира, который придёт нас убивать.

Этих слов оказалось достаточно.

В своём внезапном страхе и смятении я на миг забыла одну простую вещь.

Король-Мудрец ведёт нас, и взор его обращён не к следующей битве и даже не к следующей войне, а к единственной войне, которая по-настоящему имеет значение.

К войне за выживание против всего остального мира.

Нам нужна сила врага, и одни только его трупы принесут нам мало пользы.