Зал для собраний словно сошёл с экрана игры.

Посреди стоял круглый стол, такой огромный, что за ним впору устраивать состязания, кто кого перекричит. У каждого лидера имелось персональное кресло, а рядом достаточно места для их высокоуровневых Чемпионов. Плитка была простая, белая; вдоль стен круглого зала тянулись колонны с вывешенными на них гербами государств. Вместо факелов зал заливает свет магических сфер, а по углам расставлены подносы с закусками и напитками для предстоящих долгих заседаний.

Здесь должны встречаться лидеры, здесь будут решаться судьбы сотен тысяч, а у меня в голове крутилась лишь одна мысль: достаточно одной по-настоящему мощной бомбы, чтобы разом накрыть всех в этом зале. На ум тут же пришли все эти тупые мемы о силах зла, которые вместо хитрых планов просто решают удачно взорвать зал совета.

В контексте ситуации я понимал, что сам зал это широкий дипломатический жест. Все будут на «равных», во главе стола никого нет, все преломят один хлеб и будут пить одни напитки. Но если отбросить контекст, это выглядело как кошмар для службы безопасности, который только и ждёт, чтобы случиться. По два Чемпиона на каждого лидера, итого четырнадцать живых орудий массового поражения на равном расстоянии друг от друга и от чужих командиров.

Эту встречу можно и нужно было проводить онлайн.

Это не только сэкономило бы деньги, но и избавило бы нас от присутствия в одной комнате кучи вооружённых до зубов сверхлюдей, готовых в любую секунду вцепиться друг другу в глотки.

Но пока я не построю Чудо Света Ранга 3, которое вернёт этому миру интернет, такого не случится. А я его построю, рано или поздно, потому что меня уже тошнит от того, что все приказы и отчёты приходят на пергаменте. Чем скорее удастся перевести всё в «цифру» и передавать мгновенно, тем лучше!

А пока приходилось иметь дело с этим гибридом идеального места для покушения и пороховой бочки, который мы называем залом совещаний.

Ну и, конечно же, Кузнецы решили явиться вместе с Учёными, несмотря на все свои разногласия.

Ага.

Чёртовы гоблины и дворфы собирались участвовать в самом, пожалуй, крупном дипломатическом событии Эпохи Цитаделей.

Да уж.

Это будет тот ещё цирк.

---

Гоблины.

В большинстве игр это мелкие, уродливые и тупые зелёные твари, стоящие лишь на ступеньку выше крыс в пищевой цепи врагов, по которым игрок проходит катком. В некоторых играх их делали опасными, знакомя игрока с тактическими противниками, использующими дебаффы, но в целом к середине игры они исчезали со сцены. Даже если заковать метрового зелёного моба в латы и дать ему магическое оружие, по статам он всё равно быстро упрётся в потолок.

Казалось бы, разработчики могли пойти по лёгкому пути, но, на удивление, с гоблинами они поступили иначе. Если я правильно помню лор, это последние учёные планеты, запершиеся в последнем уцелевшем летающем городе. Да, они щуплые, но лишь ради экономии места и ресурсов, а вот мозги у них остались большими. Они рыскают на своём летающем городе в поисках Древних Тайн, складируют их для изучения и в целом действуют на нервы всем, кто хочет владеть красивыми вещами. Их официальная позиция, конечно, такова: всё это слишком опасно, чтобы попадать в чьи попало руки, поэтому они должны сперва всё изучить, и лишь потом передать то, что безопасно, остальным.

Их воздушные юниты одни из лучших в игре. Осадных механик у них нет, но они могут захватывать Цитадели и наглухо их блокировать.

Да, есть причина, по которой меня так интересует воздушный транспорт на летучих конях и магии, помимо простой логистики.

А ещё были дворфы.

Военные исследователи и снабженцы, сумевшие забаррикадироваться в бункерах и буквально высечь себе государства в скалах. Технологии их сильно деградировали, многое они уже не могли воссоздать, но техническую документацию сохранили, вырезали на камне. Они тоже охотились за Артефактами и яростно стремились прибрать к рукам всё блестящее. Однако, в отличие от скрытных гоблинов, дворфы куда охотнее сотрудничали с другими, делились информацией и вели целые войны ради своей цели – поднять всех на новый технологический уровень.

Если нужны металлические коробки с большими пушками, ты идёшь к дворфам, и многие из этих коробок умеют стрелять очень далеко и очень больно.

Легко понять, почему эти две фракции ненавидят друг друга.

Как по мне, так они оба назойливые вредители, которые неправильно используют Артефакты. Дворфы занимаются реверс-инжинирингом и получают огромные бонусы к исследованиям. Гоблины всё прячут в хранилища и получают прирост к науке. А я хочу, чтобы эти артефакты работали в поле и приносили пользу прямо сейчас. Разбираться, твою налево, будем потом, когда минуем опасность!

Так или иначе, я направился на встречу с лидером Учёных Небес и главой Кузнецов Гор вместе с Кхалаем.

Можно было подумать, что Кхалай оденется подобающим образом, но куда там.

— Впервые вижу тебя таким раздражённым, Джеки. Ты уверен, что стоит впускать этих двоих?

Кроп-топ, короткие шортики и чокер. Ну или их фэнтезийные аналоги. Этот парень был едва прикрыт «танцевальными» шёлковыми тряпками, скрывавшими слишком уж мало. Смуглый, подкачанный и беловолосый Верховный Юстициарий Стражей Подземелий, лидер целой расы, носил на себе, наверное, меньше квадратного метра ткани, выставляя всё своё тело напоказ.

— Они потребовали впустить их и запретить вход другому, — продолжил он. — Одного этого должно быть достаточно, чтобы аннулировать их приглашение.

— Посмотрим, что можно сделать. У них есть земли, которые я хотел бы видеть засеянными, а не умирающими от засухи.

Я уже продумывал планы на случай, если Кхалай выкинет что-нибудь вопиющее – например, уведёт чью-то жену или украдёт мужа. Все мои отказы приводили лишь к тому, что он только сильнее распоясывался. Словно мастер боевых искусств, тренирующийся перед решающим матчем, Кхалай оттачивал своё мастерство разврата... и становился слишком силён.

— Они здесь. Они проделали этот путь, — сказал я. — Им нужно лишь взять свои слова обратно, и они смогут участвовать.

Стражи, Завоеватели, Хранители, Учёные и Кузнецы – все были здесь.

Явка оказалась куда лучше, чем я ожидал, особенно на такой ранней стадии игры.

Жаль, что не было Торговцев и Академии, но ожидать, что Торговцы станут помогать бесплатно, а Академия будет сотрудничать со мной даже в кризис, было бы наивно.

В конечном счёте, это огромная веха, которая всё упростит, так что я обеими руками за то, чтобы заставить этих ребят работать вместе.

Так что, даже если я буду выглядеть как жалкий идиот, я буду умолять их остаться и внести хоть какой-то вклад в совещание.

Гордость и честь? Это роскошь для сильных.

А я, чёрт возьми, пока ещё не сильный.

Но день, когда я смогу катком пройтись по всем несогласным, ещё настанет. И это будет, мать его, ахуенно.

---

Интерлюдия: Селия

Катерина проплыла сквозь стены гостевого особняка, возведённого Стражами, и вошла в мой временный кабинет.

Стражи всё предусмотрели. Моя охрана была размещена на территории, я могла работать даже вдали от дома, и мои люди ни в чём не нуждались. Ещё несколько месяцев назад донесения гласили, что этот край бедствует, люди живут в трущобах, но стоило мне взглянуть в окно на раскинувшийся город...

— Похоже, Король Мудрости сотворил очередное чудо.

— Так и есть. Здания целы и функциональны. Это не декорации. Мастерские штампуют товары первой необходимости и оружие. Склады полны металлов и самоцветов, а общественный порядок поддерживается неукоснительно, — доложила Катерина, сделав лёгкий реверанс в своей призрачной форме. Тёмный плащ, которым она имитировала смертную плоть, превратился в роскошное бальное платье, и моя наставница приняла свой привычный облик. — Король-Мудрец пришёл сюда, чтобы поддержать Стражей, не дать остальным поглотить их, и преуспел. Это место станет неприступным задолго до того, как сюда сможет добраться хоть одна враждебная армия.

— Кроме его собственной, — я подняла взгляд к небу, следя за полётом летучих коней и повозок. Они снижались к земле. Ценнейшие звери, используемые как тягловая сила, но их эффективность была неоспорима. — Сколько времени пройдёт, прежде чем он превратит эти контейнеры в транспорт для десанта? Или набьёт их магами, которые будут обрушивать заклинания на поле боя внизу?

— Беря во внимание, что эти звери легко обучаются для войны, уверена, что это возможно уже прямо сейчас.

Король-Мудрец обладал тем, на что весь континент взирал с ужасом. За несколько лет он не только захватил две Цитадели, раскрыл возвращение врагов Древних, бросил вызов Академии и поставил мой народ на колени, но и создал чудо, позволяющее ему избегать всех опасностей путешествия по суше... и делающее линии снабжения его армий практически неуязвимыми.

— Нам потребуется множество дозорных башен и вложения в создание собственных воздушных орд.

— Катерина, если все эти звери уже обучены войне, ему ничего не стоит выставить половину из них как летучих рыцарей. По моим прикидкам, у Короля-Мудреца их не меньше сотни. Наши орды просто сомнут, башни разрушат, а затем его звери просто вернутся к своей обычной работе.

Отличительной чертой любого могущественного военачальника были летучие войска. Стремительная скорость летучего коня, крепкое копьё и магия, защищающая и ускоряющая всадника... против такого не поспоришь. У сильнейших властителей в подчинении были десятки таких бойцов. У Короля-Мудреца их было столько, что он может использовать большинство из них как курьеров.

— Всё, что нам остаётся, если хотим сражаться с Королём-Мудрецом, это приготовиться к смерти и отчаянию. Но это пока что.

Катерина склонила голову.

— Пока что.

На этом разговор был окончен.

Я встала из-за стола и оглядела себя.

Внешний вид имел значение, поэтому я надела генеральскую форму, чтобы достойно представить своё государство и народ остальному континенту. Все прочие народы считали нас слабыми, неспособными ничего противопоставить Королю-Мудрецу, и теперь нам нужно было выглядеть могущественными и сильными. Белые брюки, сапоги, короткий красный мундир с эполетами и фуражка с пером. Я думала прикрепить на грудь серебряный герб моего народа с рубином в центре, но отказалась от этой идеи. Любая вычурность лишь навлечёт насмешки.

Меня и без того беспокоила демонстрация нашей новообретённой силы.

— Как прошли последние испытания огнестрельного оружия?

— Двадцать процентов осечек у длинноствольного. Тридцать у короткоствольного, — просто ответила Катерина, пока мы шли по коридору.

Моей личной охраной оставались Рыцари Крови в алых латах с мистическим оружием. Однако теперь к каждому из них был приставлен напарник. Скелеты, обшитые простыми железными пластинами, вооружённые мушкетами и пистолетами. Их слабые удары сменились треском и грохотом выстрелов, а хрупкость отчасти компенсировалась бронёй. Против бандитов, решивших испытать удачу в наших землях, они стали грозным подспорьем. Всё, что они делали: маршировали, перезаряжали и стреляли в сторону врага, но когда стволов достаточно и направлены они куда надо, этого хватает.

— Объявим о показательных выступлениях?

— Это ничто по сравнению с тем, что Король-Мудрец демонстрирует каждый час. Никаких показов, — я покачала головой и жестом велела охране следовать за мной. Коридор наполнился звуком марширующих металлических сапог и лёгким звоном оружия. — Ты уверена, что Король-Мудрец не вооружил своих людей подобным оружием?

— По последним данным от экспертов, которых он нанял, они прямо сейчас работают над улучшенными версиями. Ни один из наших шпионов не может проникнуть в его новые мастерские.

Я кивнула, чувствуя неприятный холодок в животе. Он намерен создать более мощное оружие, прежде чем запускать полноценное производство, тогда как я потратила столько сил, чтобы наладить выпуск того, что у нас есть сейчас. Насколько же лучше будут те ружья, которые он выведет на поле боя?

— Но пока нет признаков строительства фабрик для их создания. Даже с учётом скрытых закупок ингредиентов для пороха и найма стольких алхимиков, пройдёт немало времени, прежде чем это можно будет поставить на поток. Преимущество у нас. Но это пока что.

Пока что.

Собственные слова эхом вернулись ко мне. Я вздохнула и нахмурилась, проведя рукой по волосам. Я коротко постриглась, чтобы больше походить на военного лидера, но волосы уже быстро отрастали. Катерина подошла и с лёгким поклоном перевязала их в свободный хвост на затылке – выглядело это достаточно презентабельно.

Имидж.

Военная экспансия.

Технический прогресс.

Шпионаж.

Трата за тратой.

Вложение за вложением.

Город за городом, фабрики, руины и многое другое.

Мой народ и я полностью посвятили себя выживанию, тому, чтобы превзойти Короля-Мудреца, и всё же... сейчас я чувствовала себя совершенно раздавленной.

Я вышла на свет дня и увидела очередную Цитадель среди процветающих земель. Джек прибыл сюда, быстро подружился со Стражами и их народом, и поднял этот край до уровня остальных Цитаделей. Одно его присутствие удерживает десятки мелких полевых командиров от набегов и заставляет всех, кто мечтал о собственной Цитадели, умерить пыл. Спустя всего несколько месяцев никто из них не посмеет посягнуть на это молодое государство. И пока он занимался этим, его страна производила всё больше и больше, и даже завершила его великий проект, заставивший всех замереть в нерешительности.

Его армии могут оказаться в любой точке континента за неделю.

Небеса принадлежат ему по первому приказу.

Стражи теперь его союзники, а Завоеватели почти гарантированно встанут на его сторону.

Учёные и Кузнецы, заклятые враги с незапамятных времён, отложили разногласия, чтобы встретиться с ним лично.

Академия боится его.

Торговцы с трудом изображают безразличие.

И, наконец, мой народ едва способен поднять меч в его присутствии.

В прошлый раз, когда мы встречались и говорили лично, я обвинила его в том, что он претендует на власть над всем континентом, возложив на себя ответственность гасить конфликты повсюду.

Теперь же, глядя на его творения, я осознала простой факт:

Он тогда так и не назвал мои слова ложью.