Интерлюдия: Ханроу

На горизонте маячил великий голод, но вместо того чтобы возделывать землю, смертные ковали оружие.

— Давненько не виделись, Ханроу.

— Ригерт, — кивнул я своему заместителю.

Мы встретились в небольшом городке на самом краю наших владений, граничащих с землями Хранителей. Из главного дома виноградника я смотрел на, казалось бы, бесконечные поля выносливых злаков, выведенных в садах Цитадели. Это был удивительный урожай: ему требовалось меньше воды, зерно шло на муку, а из стеблей и соломы делали нити, из которых ткали мешки для перевозки этого самого зерна.

— Как обстоят дела на землях между нами и Академией? — спросил я.

— Стычки каждый день. Много раненых. Некоторым нужно попасть в Цитадель, чтобы выжить.

В прежней нашей жизни это означало раны, после которых человек предпочёл бы смерть, лишь бы не стать обузой. Теперь же, в целительских покоях Цитадели, можно было вернуть конечности, восстановить глаза и даже исцелить повреждения мозга. У нас было две такие Цитадели, что позволяло спасать от столь жуткой участи куда больше людей, но они имелись и у многих наших потенциальных врагов.

— Но основные силы они стягивают на территорию Учёных, — сказал Ригерт. — Всё, как ты и говорил: держали их на расстоянии, чтобы ударить им в спину.

Когда Цитадели только появились, Академия первой призвала к их изгнанию. Они утверждали, что те сеют в мире хаос и насилие, а потому их нужно вновь усыпить или уничтожить. Но перед лицом меняющихся времён Академия сама пошла войной, чтобы захватить одну из них. Со всем тем, что уже есть в их распоряжении, получив ещё и Цитадель, они смогут сравниться с нами... если мы останемся одни.

— Они захватят Цитадель Учёных, но это заклеймит их как лицемеров и завоевателей. Маски будут сорваны, и все увидят их истинное лицо.

Академия выставляла себя оплотом справедливости и праведности. Долгое время они вели себя так, словно именно они сдерживали разбойников и полководцев дружин вдали от сердца цивилизации. За своими естественными стенами, на плодородной земле, с горными источниками и подземными реками, они обладали непреодолимым преимуществом и коварством подавляли любого, кто мог им угрожать. Теперь же их вывели на чистую воду. На деле они оказались всего лишь ещё одним государством, жаждущим власти. Военачальники в мантиях, прячущие кинжалы в фолиантах и притворяющиеся лучше других.

— Ты не расскажешь об этом Джеку. Учёные никогда не станут нашими союзниками, а когда Академия будет разоблачена, мы сможем собрать всех остальных под наши знамёна.

Ригерт тихо усмехнулся моим словам:

— Ты велишь мне не помогать Учёным, а он говорит посмотреть, нельзя ли ускорить события и заставить Академию напасть раньше. Парень на пять шагов впереди нас обоих, — при словах друга с моих плеч словно свалился груз, о котором я и не подозревал. — Быстрая война всегда лучше затяжной. Но вопрос в том, кому придётся убивать больше.

Этот вопрос заставил меня задуматься:

— Полагаю, Учёные окажутся более трудным противником, но Академия в отчаянии. Им нужно вернуть честь, а людей в дело они могут пустить много.

Такова жестокость численного превосходства и обширных земель. Учёные одними из последних получили свою Цитадель. Она у них всего несколько сезонов. К тому же те, кто уже обосновался на землях с Цитаделями, вряд ли станут переезжать снова. Учёные радовались тому, что не повторят ошибок первооткрывателей и сразу используют лучшие методы освоения Цитадели, но все их прочие ресурсы истощены.

— У них просто нет времени, — подытожил я.

— Угу, я тоже так думаю. Мы больше не имеем дела с дружинами. Мастерство и гордость могут потрепать врага, но не против численности Академии, — задумчиво кивнул Ригерт и устремил взгляд на наши земли.

Там не было ни признаков битвы, ни дыхания войны, ни следов голода. Однако вдали, где мы не могли видеть, уже ждали бедствия, готовые разразиться и уничтожить всё, что было перед нами. Эта мирная жизнь – колосья до самого горизонта и дороги к шумным городам, не знающим ни грабителей, ни голода, – со временем будет разрушена.

— Думаю, всё это уже не имеет значения, — сказал Ригерт. — Что те, что другие проиграют. Даже если мы не сможем двинуться и захватить те земли, это сделает кто-то другой.

— Верно.

На ум пришли Торговцы, но также Завоеватели и Хранители. Стражи и Кузнецы были слишком далеко, но, если они начнут готовиться сейчас, то успеют собрать силы для удара в нужный момент. Эта мысль посетила меня, когда я перевёл взгляд на очередную повозку, спускающуюся с небес к маленькому фермерскому городку, который мой бывший дом мог предложить.

— Но почему ты думаешь, что мы не можем взять Цитадель сами? — спросил я.

Этот вопрос заставил Ригерта помедлить.

— Если мы захватим эту Цитадель, то потеряем всех союзников и настроим против себя весь континент. Они будут сражаться до последнего вздоха, чтобы задавить нас, даже если это приведёт их к поражению перед грядущими угрозами, — честно ответил Ригерт, несмотря на то, что я, как его командир, намекал на обратное. Это была одна из причин, почему я держал его рядом. Он никогда не боялся возражать против моих решений. — Мы потеряем больше, если вмешаемся, чем если ничего не сделаем. Это было бы глупо, Гор.

— Если бы мы забрали Цитадель себе, так и было бы. Однако, что если мы поможем сделать это одному из наших союзников... или даже тем, кто противостоял нам в прошлом?

От моих слов лицо Ригерта озарилось пониманием.

— Хранителям?

— Им или Завоевателям, — кивнул я, соглашаясь. — Желательно Хранителям, так как сейчас они относятся к нам с подозрением. Но, как сказал Джек, они и Завоеватели – единственные, кому мы можем по-настоящему доверять как союзникам. И я с ним согласен.

— ...Похоже на то, как мы помогаем нужному военачальнику возглавить дружину после того, как вожак и его зам перебьют друг друга. Но сработает ли это здесь, покажет лишь время, — легко подытожил Ригерт, и я кивнул.

Мы позволим Академии и Учёным сразиться друг с другом, а затем поможем союзнику или фракции, чью благосклонность хотим завоевать, занять место победителя. Наши войска войдут вместе с их силами и уладят дело под любым удобным предлогом. Хранители подходили идеально: они раз за разом конфликтовали с нами из-за нашей мощи, и мы могли бы подтвердить свою позицию миротворцев, усилив их и доверив им ответственность.

— А если всё получится, — продолжил Ригерт, — мы докажем, что не стремимся к гегемонии, и создадим противовес, с которым можно договориться.

— Иногда соперник лучше друга. Наши государства будут подталкивать друг друга, а у нас всё равно останется преимущество в наличии друзей.

Завоеватели и Стражи будут кипеть от злости, что Цитадель досталась не им, но какой у них выбор, кроме как держаться ближе к нам, когда появится противоборствующая сила, способная сокрушить их без нашей помощи?

— Посмотрим, удастся ли нам посеять эти семена, — сказал я.

Ригерт кивнул мне, и меня накрыло спокойствие.

Это было то, в чём я разбирался, и я был уверен в своих силах.

---

Вот дерьмо. Ханроу выкрутил сложность на хардкор и сразу метит в глотку.

А я-то думал просто переждать голод, но, похоже, окно возможностей открылось.

— Эй, Айя, похоже, ты правильно сделала, что начала запасать еду. Мы поможем Хранителям ворваться и добить выживших, когда Академия попытается захватить Цитадель Учёных.

Я опёрся на посох, пока Айя подошла и взяла сообщение из моих рук. Моя охрана, вместе с Ритой, Илиш и Сиреной, зачищала последние руины на нашей территории. Мы завершили технологию Поющих Камней, которая открыла кучу новых руин. В игре эта технология просто спавнила новые руины на твоей территории. В реальности же она давала доступ к руинам с запечатанными дверями, объясняя, как их открыть. Как только мы зачистим остатки, Артефакты можно будет получать только через торговлю, квесты и крафт. Ценным из всего этого были только квесты. Остальное же являлось просто сливом денег.

— Как думаешь, выгорит? — спросил я.

Прошёл ход с тех пор, как я вернулся из земель Стражей. Кхалай слал письма каждую неделю, а раз в месяц я получал от него весьма пикантный портрет. В тот день, когда заново изобретут фотографию, уверен, он начнёт присылать целые журналы в придачу к письмам. Казалось бы, достаточно того, что Сирену отправили со мной защищать и «обслуживать» меня как почётного друга Стражей, но нет. Очень стройный, среброволосый и темнокожий лидер Стражей всё равно настаивал на попытках соблазнить меня через междугороднюю почту.

— Если обеспечить их провизией, они смогут отправить в бой больше Некромантов, — ответ Айи был краток. Поскольку мы были на своей территории и среди доверенных лиц, Древняя Администратор была в своём обычном облике слуги. Классический наряд горничной: длинная юбка, оборки, удобные туфли, полный комплект, в общем. После долгой жизни у Стражей было приятно смотреть на кого-то, кто одет настолько скромно. — С их текущим уровнем огнестрела и снаряжения, а также размером армии, они могут выступить и захватить земли с невероятной лёгкостью.

— Осторожнее, не сглазь, — я забрал письмо обратно и перечитал. Обычно я играл роль короля, но на самом деле моим боссом был Ханроу, пусть об этом знали лишь избранные. Его приказы я должен был воплощать в жизнь. Подстраивать под них все свои цели. Тот факт, что у меня было столько свободы в выборе методов, был настоящим благословением. — Хм, ну что ж. Есть ещё один способ помочь им, не залезая в наши стратегические резервы.

— О?

— Отряд ликвидаторов. Такой, что сможет захватить целую Цитадель.

Ригерт и второй нанятый нами Чемпион могли держать оборону и давать бонусы от двух наших Цитаделей, пока Илиш, Рита и Сирена зайдут внутрь при поддержке стражей Цитадели, находящихся в резерве. По сути, мы собирались перебросить тонну огневой мощи в одну точку и устроить разнос, пока на ногах не останутся только наши. В игре так нельзя было делать против последних открывшихся Цитаделей ради баланса, но здесь эти правила, как и куча других, не действовали.

— Рита, Илиш, Сирена и транспорт, битком набитый стражами Цитадели, и все прямиком в пекло, чтобы обезглавить Цитадель Учёных и убить их лидера. Это спасёт кучу... нежити от напрасной гибели.

Раздался глубокий гул, и в руинах, за которыми мы наблюдали, началось движение. Секунду спустя массивные каменные двери распахнулись, и оттуда вылетела туша тролля. Монстр ростом в три этажа со шкурой, способной остановить сталь, врезался в полосу деревьев, ломая их своей скоростью и весом. Больше ничего не произошло, так как гигант был уже мёртв: глубокая рана рассекала его от шеи до паха.

Пока труп остывал, из руин вышел моя разведывательная команда.

Илиш была покрыта кровью, но её меч уже впитывал её, становясь сильнее. С тех пор, как я видел её в последний раз, она подросла ещё на сантиметров тридцать. Она определённо полувеликан и к зрелости будет ближе к трём метрам, чем к двум. Они с Ритой продолжали поиск артефактов и нашли немало годных вещей. Теперь Илиш щеголяла в чёрном плаще, дающем тридцать процентов к уклонению и магрезисту, поверх латных доспехов, которые работали как её меч: чем больше она убивала, тем сильнее они становились. Можно подумать, что «сильнее» значит больше защиты, но нет. Броня Вороны-Злодея давала ей скорость атаки и скорость бега, а защита была «всего лишь» на уровне стандартного Чемпиона Ранга 2.

По сути, из ходячей мясорубки, решающей исход битв, она превратилась в убийцу армий, способную врываться в полные стаки врагов и выходить с полным здоровьем, вырезав всё на своем пути. Ну, против стаков армий конца игры ей ещё нужно будет прокачаться до предела, но она к этому придёт. Чемпионы-разбойник либо полное дно, либо лютая имба, и я благодарил судьбу, что моей стороне достался второй вариант.

Рита тоже получила скромные апгрейды, но ничего настолько впечатляющего. Лук получше для атаки и дальности. Улучшенный плащ невидимости вместо обычной маскировки. Всё в таком духе. Сирену Стражи тоже экипировали, и хотя она стала сильнее, с каждым апгрейдом одежды на ней становилось всё меньше. Такими темпами, хоть она и танк в их троице, скоро она будет щеголять в металлическом броне-бикини, держа щит против огненного демона-титана, стирающего целые города... и при этом ей не будет грозить ни малейшая опасность.

А мне, тем временем, не досталось ничего, и я по сути оставался карманным хилером для пати.

В общем, Айя молчала, пока группа приближалась к нам с добычей.

Даже отсюда я видел, что пушек Древних, которые я хотел, нигде нет, так что рандом снова меня поимел.

— ...Им понадобится способный целитель для такой затеи. Ты у нас единственный, кто подходит.

Я на мгновение завис.

Айя была права.

— Тогда отменяем план. Я не собираюсь в суицидальную миссию.

Айя кивнула, и я вытер пот со лба, радуясь, что увернулся от пули. Древняя Администратор была права. Даже с поддержкой стражей Цитадели этой троице нужен кто-то, кто будет их латать для максимального шанса на успех, или хотя бы позволит отступить, если всё пойдёт наперекосяк. Я был лучше всего экипирован для такой работы... а это значило, что работа отменяется.

— Придумаем другой способ помочь делу.

— Принято. Я разработаю стратегию и доложу тебе.

— Спасибо.

Мужское желание собрать пати и прорубить путь к стратегическим ценностям было велико, но надо быть честным с самим собой: боец из меня всратый, я буду только тормозить их троих, а если сдохну... ну... то сдохну.

Слишком большой риск, если честно.

Да, точняк, именно в этом и проблема.

А вовсе не в том, что я изначально не планировал идти, и не в том, что обмен моих боевых Чемпионов на третью Цитадель казался мне выгодным разменом, так как времени ещё достаточно, чтобы найти и вырастить замену.

Надо бы поубавить манчкинство, даже с кучей апокалипсисов на горизонте.

Мда уж, с головой у меня явно проблемы.