Голод оказался ровно таким тяжёлым испытанием, каким я его себе и представлял.

В игре всё решалось просто: всплывающее окно с текстом, арт и варианты выбора в интерфейсе. Игра ставится на паузу, можно сохраниться и выбрать любой из трёх пунктов. Даже в хардкоре и в режиме «железной воли» у тебя под рукой телефон с «правильными» решениями, так что таймеры на этих событиях почти ничего не значат.

Но в реальности доставка тысяч тонн продовольствия через целый континент, считай, логистическая задача просто немыслимого масштаба. Без компьютеров, способных всё это отслеживать и контролировать, мне пришлось нанимать целые конторы писарей и полевых агентов, просто чтобы не терять где-то по дороге сами грузы. К тому же у меня не было ни поездов, ни торговых судов. Самой быстрой и надёжной транспортной системой оставались мои воздушные маршруты, а они были неэффективны и прожорливы до ресурсов. И, наконец, существовал факт, от которого никуда не деться: что бы я ни делал, всё равно останется уйма людей, которые будут голодать и умирать.

Как бы я ни старался, сотни тысяч были обречены. Эта мысль оставляла горький привкус, даже когда я работал глубокой ночью.

Она всегда сидела у меня где-то на задворках сознания; за каждым отданным приказом, за каждой подписанной грамотой, за каждой дилеммой, на которую я знал точный, единственно верный ответ.

Где-то там люди будут умирать от нехватки еды, потому что Академия и Учёные решили напасть друг на друга, сжечь чужие поля и заставить остальных разгребать последствия. И пусть я делаю всё правильно, по земле всё равно поползут разбойники, начавшие воровать ради своих детей. Целые деревни на окраинах – вне зоны моего контроля и контроля других – будут стёрты с лица земли.

Колодцы пересыхали, и люди умирали от жажды.

Поля оставались невозделанными, и люди умирали от голода.

За еду дрались, и люди умирали от рук друг друга.

Полностью решить эти проблемы можно было лишь годы назад, единым фронтом. Сейчас же мне оставалось лишь минимизировать ущерб.

И это, твою мать, полный отстой.

Я бы перезапустил эту кампанию из принципа, будь у меня такая возможность.

---

Не успел я и оглянуться, как до передачи Цитадели Учёных Завоевателям оставался всего один сезон.

А значит, само собой, оставался всего один ход до того, как нам придётся совершить предательство и прикончить Завоевателей.

И всё это едва-едва после моего восемнадцатилетия.

— Айя, доклад по экономике, будь добра.

Мой кабинет успел немного измениться благодаря появлению третьей Цитадели. Теперь на столе лежали пластины из податливого материала в металлических рамках. Нажимаешь кнопку, и «лист» становится мягким, на нём можно писать. Нажимаешь снова, написанное закрепляется, и тонкую пластину можно вынуть, заменив чистой. Другой переключатель заставлял рамку копировать тот же текст на новый лист. Отличный способ получать документы в трёх экземплярах: оригинал, копия одному адресату и копия другому. Помогало куда сильнее, чем мне хотелось бы признавать.

— Айя?

Я поднял голову от своих записей и увидел Айю у двери: она разговаривала с посыльным.

Посыльным в полностью чёрной форме моего «королевского» корпуса срочной доставки.

Почта по всему континенту в основном шла по моим воздушным торговым линиям – или по созданному мной летающему «пони-экспрессу», – но всё критически важное доставляли самые быстрые гонцы. Я дал им самых резвых крылатых коней; они были лучшими наездниками, получали больше провианта, лучшее снаряжение и прошли долгую выучку, чтобы лететь целыми днями. Двое, работая в связке, эстафетой, могли добраться с одного края континента на другой всего за три дня.

Это были самые быстрые люди из всех, что у меня имелись... а значит, любые вести от них были самыми важными и самыми срочными.

По сути, они заменяли мне мгновенные игровые «всплывашки» Событий.

И раз все События Голода уже закончились и были улажены, появление гонца сейчас означало одно: случилось что-то новое и, как водится, ужасное.

Смятение и страх на лице Айи подтвердили мои худшие догадки: она подошла к столу, держа вскрытое послание дрожащими руками.

Мне хватило мгновения, чтобы пробежать текст глазами. Я тут же поднялся и направился к гардеробу, а Айя бросилась следом.

— Господин...

Освободитель был мёртв.

Крушителя считали убийцей, и теперь он контролировал их столицу.

И, наконец, Покорительница просила моей помощи: убить её отца, сразу после того как она и её люди едва пережили резню и сумели вырваться к нашей общей границе.

В тот самый город, где я пил с Крушителем.

В голове у меня вспыхнули тысячи вопросов, а в животе поднялся тягучий, пузырящийся страх: Ханроу всё ещё отсутствовал – и будет отсутствовать как минимум ещё четыре месяца, – а на нас уже свалилась неизвестная угроза.

— Я не знаю, что произошло и что стало с теми, кому мы доверяли, но действовать нужно быстро.

Надо отбросить чувства. Остановить кровопотерю на данный момент. Понять, что можно сделать прямо сейчас, а потом решать большую проблему по частям.

— Поставить наблюдение за городами и посёлками Завоевателей, — сказал я. — Отправить ближайших солдат в тот город и начинайте рыть окопы и возводить укрепления. И немедленно начинайте переброску припасов туда.

Илиш и Рита прочёсывали земли Академии после недавнего вторжения монстров и зачищали руины. Им понадобится две недели, чтобы вернуться с войсками. Ригерт укреплял Цитадель Учёных и окрестные земли на случай удара со стороны Хранителей и Стражей после нашего запланированного предательства. Выдёргивать его оттуда – значит напрашиваться на неприятности, по крайней мере пока мы не сможем связаться с Хранителями и Стражами и объяснить им ситуацию. Ученик Ханроу находился на другом конце континента в поисках Учёных, и я не хотел бы видеть его где-то ещё, учитывая, на что способен этот народец.

Сарала должен был оставаться на месте и продолжать делать деньги, так что передо мной вставал выбор, которого я делать не хотел.

Наконец-то лично задействовать внучку Ханроу, и взять её с собой разгребать эту проблему.

Кстати, внучка моего босса была де-факто финальным Владыкой Демонов этого сеттинга... а я собирался скармливать ей экспу.

Разработчики, если вы меня слышите, перестаньте, пожалуйста, так по-скотски ломать мне жизнь.

И так уже хуже некуда!

---

— Что ж, не ожидала, что наше первое знакомство пройдёт вот так.

Морган – дефолтное имя для Владыки Демонов или главного злодея игры. В первом прохождении оно не меняется, а вот в следующих всё рандомится: пол, раса, черты, класс, внешность, да вообще всё. Так что ты понятия не имеешь, кто он или она в новой сессии. Идея в том, что любой Чемпион любой фракции в будущем может тебя кинуть. Предатель, самозванец, террорист, шпион – как ни назови: «Морган» был тем Чемпионом, которого меньше всего хотелось иметь на своей стороне, потому что он в итоге обязательно тебе подложит свинью.

— Доброе утро, Джек. Рада встрече.

Она подарила мне ослепительную, даже очаровательную улыбку. Я ответил тем же, мысленно проклиная всё на свете.

Впрочем, есть способ распознать их, каждый раз.

К сожалению, когда распознаёшь, сразу становится понятно, почему их нельзя просто убить.

Их статы под стать финальному боссу целой игровой сессии. А значит, убивать их в начале, до неизбежного предательства, попросту невыгодно.

Чемпион с эндгеймовыми характеристиками – это очень полезный ресурс, даже без всех тех артефактов и экипировки, которые нужны позже.

— Взаимно, Морган из Дома Даррин. Прошу прощения, что не смог встретиться с тобой сразу по прибытии.

Я пожал её руку, назвав дом её отца: в столице этот Дом устроился неплохо, но сам по себе ничем не выделялся. Ханроу использовал его, чтобы скрыть личности остальной семьи. В её комнате в Цитадели всё было заставлено книгами на ослепительно белых полках, а посреди стоял большой стол. Кровать – простая койка, задвинутая в угол, будто о ней вспомнили в последний момент. И ещё я заметил мозолистую ладонь и крепкую хватку: при всей своей внешней хрупкости Морган могла бы тыльной стороной руки размозжить мне череп и впечатать в стену. С той секунды, как я услышал её имя и проверил задания, которые ей поручали, я делал всё, чтобы избегать этой встречи.

— Я хотел выделить время и познакомиться как следует. Но у нас чрезвычайная ситуация, а толковых людей не хватает. Мне нужна твоя помощь.

— Что ж, видят боги, я слишком долго просидела взаперти в этой Цитадели! Клянусь, дедушка нарочно выдал мне административную должность.

Трудно поверить, что эта молодая, в очках, тихая мышка передо мной – самая большая угроза всему живому на этой планете.

Она была закутана в толстую мешковатую одежду, прижимала к груди фолиант, а очки – огромные круги с толстыми стёклами – почти скрывали её лицо. Чистейший ботаник; на вид – ну мухи не обидит. И всё же: статы есть, навыки есть, талант есть, имя есть. А каждое поручение, которое я тайком перепроверял, она выполняла безупречно. Идеальный Чемпион... а значит, идеальный предатель.

— Для меня будет честью помочь. Когда выходим, Джек?

— Через три часа. Собирайся налегке, — Морган заметно приободрилась, ведь всегда приятно услышать, что есть время подготовиться. Она поправила очки. Волосы у неё были короткие, до плеч, волнистые. — Но сначала идём со мной. Нужно подобрать тебе артефакты и снаряжение.

— Хорошо, Джек!

Серьёзно: типичный одарённый гений из великой семьи, прямо как и большинство Чемпионов.

Разница лишь в том, что она слишком хороша, чтобы быть правдой, а ещё всё делает правильно.

Шпионаж? За пару дней выловит шпиона.

Администрирование? Город, которым она занимается, начинает процветать до неприличия.

Помощь в исследованиях? Проект завершён раньше срока и дешевле заложенного бюджета.

Дипломатия? Уже через ход люди будут умолять о её дружбе.

Бой? Ничего из того, что я на неё бросал, не доставило ей проблем.

У всех остальных были вещи, которые им не давались. Но не у Морган.

Часть меня надеялась, что я ошибаюсь. Что имя ничего не значит, что она просто выдающаяся девушка, выросшая в идеальных условиях, без единого изъяна. Но я на это не рассчитывал. Придётся использовать её дозированно, готовиться убрать её в середине игры, а ещё заранее продумать разборку последствий, пока она ещё не подала признаков скверны. А чтобы снизить риски для такого, нужно держать её славу на низком уровне, не давать ей возглавлять организации и города и, в целом... держать её рядом в качестве телохранителя.

Да.

Мне нужно держать как можно ближе «финального злодея» этой планеты, того, кто подчинит своей воле даже злоебучих Демонов этого мира.

В игре у «Морган» нет варианта не стать предателем, но, может быть, в реальности – если следить внимательнее и делать всё правильно – шанс всё-таки есть.

Но готовиться я всё равно собирался к худшему.

— Эй, ау? Джек? Ты слышал, что я только что спросила? — перебила Морган мои мысли, когда мы шли рядом. Обычная охрана построилась двумя колоннами вокруг нас, а мы – Айя, я и Морган – направлялись к сокровищнице. Они уже слышали новости, поэтому были напряжены сильнее обычного. В голосе девушки прозвенел лёгкий смешок, а на её губах играла улыбка. — Дедушка у меня хитрый и всё знает. Но не я, увы. Так что меня придётся просветить.

Ах да. Самое неприятное в Морган – у неё высокая Дипломатия. У большинства Чемпионов это обычно тот параметр, который сливают в ноль. Но не здесь. По одному общению было понятно: она умеет очаровывать.

И мне придётся регулярно вешать ей лапшу на уши, чтобы сохранить свои секреты.

— Информации мало, боюсь. Мы знаем только, что Цитадель Завоевателей захватил один из их Чемпионов, другой Чемпион попросил нашей помощи, а Освободитель мёртв, — я подбирал слова осторожно. Обычно рядом с Чемпионами я предпочитал выглядеть значительнее, влиятельнее и способнее. Когда имеешь дело с теми, кто способен косить армии, хочется, чтобы они уважали тебя. Но в случае с Морган мне нужно было обратное: чтобы она недооценивала меня и всё равно делала всю работу. — Это всё, что нам известно, но мы направляемся в Торговый Город, чтобы выяснить детали. Что думаешь?

— Ясненько. Хм. Нет, ты прав. Лучше браться за дело с как можно меньшим количеством предположений и предубеждений. С открытыми глазами мы увидим больше. Однако начать расследование можно уже сейчас, — она чуть наклонила голову. — Есть ли у кого-нибудь из наших врагов за пределами континента способность захватывать разум или тело? Что-нибудь по этой теме у тебя есть, Джек?

Почему? Ну почему нельзя быть просто обычным, перекачанным Чемпионом – вместо большого злого зла? Вы вообще понимаете, насколько удобно иметь в команде человека, который талантлив во всём? Это же просто офигенно.

— Есть, конечно, вероятность, что один из владельцев других Цитаделей попытался дестабилизировать Завоевателей прежде, чем те заполучат вторую Цитадель. Хм-м. Ещё возможно, что что-то сделали остатки Учёных; по донесениям, тела нескольких людей из верхушки бывшей Академии так и не нашли.

Ага.

С этой женщиной придётся сильно заебаться, когда придёт время драться.

— Я отправлю сообщение Гилберту и оставшимся агентам Ханроу, пусть проверят. Возможно, Торговцы Болот разыграли свою карту, пустив в ход Чемпиона, сведущего в деле плаща и кинжала. Или Академия с Учёными пытаются отжать Цитадель, — сказал я.

Если кто и мог протащить ударную группу для переворота прямо в столицу, так это Торговцы Болот и их шпионский Чемпион. Времени у них было предостаточно на исследования маскировки, а медицинские службы Цитадели можно было бы переделать под совсем безумные штуки вроде копирования черт лица и шрамов. Да, такое вполне возможно.

— Но эти мысли оставим на дорогу. Сейчас нужно вооружить тебя так хорошо, как только сможем.

— Поняла!

Мы дошли до хранилища и оружейной, и двое ворот, охраняемых стражами, выкованными самой Цитаделью, распахнулись перед нами.

Ранняя работа Илиш и Риты начинала приносить плоды.

Большая часть снаряжения была обычной или «зелёной», то есть ничего выдающегося, но даже полный комплект артефактов и экипировки давал решающее преимущество.

Перед нами тянулись ряды оружия, брони и древних безделушек – и внучка Ханроу смотрела на всё это с неподдельным восторгом.

А у меня тем временем лёгкое недовольство где-то под рёбрами сгущалось в тревогу и страх.

В голову мне приходило лишь одно Событие, способное лишить фракцию Цитадели и ввергнуть её земли в гражданскую войну.

Событие «Порабощённый Разум», когда Демоны узурпируют Цитадель. Оно срабатывало, когда скверна в землях становилась слишком высокой и большая часть населения переходила к поклонению демонам.

Я хотел сказать себе, что для такого ещё слишком рано, что у этого просто не было времени случиться... но вся ситуация, если это правда, говорила об обратном.

И что, чёрт возьми, мне делать, если События конца игры начнут выскакивать тогда, когда я всё ещё бьюсь над тем, чтобы собрать страну, способную просто выжить?