Интерлюдия: Селия

Вести о бедственном положении Завоевателей дошли до меня, а всего через несколько недель Король-Мудрец явил миру своё новое достижение.

Вот оно, жирным шрифтом на первой полосе: «Завоеватели заключили союз с Королём-Мудрецом!»

Я передала газету Юстинии и покачала головой.

— Как всегда: стоит подвернуться возможности, и он тут как тут.

Облачённая в доспехи я шагала по полю боя, и моя свита не отставала. Наши земли, некогда принадлежавшие Академии, находились в осаде. Монстры и им подобные стекались в огромных количествах, сбиваясь в гигантские стаи. Так было по всей бывшей территории Академии. Каждый, кто владел здесь землёй, ощущал напор этой волны.

— Есть новости из его поселения? И из крепости Завоевателей?

— И там, и там держатся крепко. Завоеватели воспрянули духом после вестей и припасов, что прислал Король-Мудрец. А на его землях и вовсе нет признаков того, что оборона дрогнет, — сказала она.

Юстиния стремилась к бессмертию. И в отличие от прочих моих гвардейцев, она оставалась смертной. Волосы у неё были тускло-багровые, заплетённые в косу и перекинутые через плечо. Доспех у неё был чёрный, а в горжете, защищавшем шею, сиял рубин. Она одна из первых Чемпионов, которых мы вырастили собственноручно.

— Боюсь, этот человек не оступится, миледи. Он слишком хорошо подготовлен... и располагает ресурсами, что на голову превосходят наши.

— И будет превосходить дальше. Завоеватели свяжут свою Цитадель с его сетью, и их дары станут ещё сильнее.

Я глубоко вдохнула и приказала подвластным мне войскам открыть огонь по тварям, несущимся издали. Гигантские пауки визжали и выли, когда их панцири пробивали пули от оружия, которым были вооружены мои костяные солдаты. За считаные минуты гибли сотни кошмарных созданий, и всё же это было куда слабее того, на что способно даже простое ополчение в землях Короля-Мудреца. Те люди стреляли втрое быстрее.

— Мы не можем воевать с ним. Сейчас у нас есть другие враги.

— Торговцы и Кузнецы?

— Да.

Много лет назад, при первой встрече, я объявила себя его соперницей. Но я больше не собиралась тешить себя подобными иллюзиями. Ради своего народа я не могла слепо гнаться за ним, пытаясь повторить его путь. На этой тропе моих людей ждали лишь беды и смерть.

— Но думай о настоящем, а не о них, — сказала я. — Эти монстры способны убивать наших людей и ставить под угрозу наши земли ничуть не хуже Торговцев и Кузнецов.

— Разумеется.

Юстиния кивнула и окинула взглядом поле боя. Мгновение, и её рука вытянулась вперёд, и на врагов нашего народа обрушилось пламя. Шлем скрывал её лицо, но я знала: за забралом она хмурится от напряжения. Я дождалась конца её атаки, оставившей после себя множество мёртвых тварей и брешь, которой могли воспользоваться наша нежить.

И тогда я заговорила снова, пока скелеты развивали успех:

— В отличие от Короля-Мудреца, такие враги для нас всё ещё проблема. Ему и его людям с ними почти не будет хлопот.

Это было простым вопросом масштаба. Я вместе с советниками просчитала разницу между Цитаделью с одной связью и с двумя сразу после того, как мы объединились со Стражами ради выгоды, а затем разошлись. У Джека две Цитадели были связаны много лет. Выгода, которую мы получаем сейчас от одной Цитадели – лишь половина того, что было у него, пока он не заполучил третью... а теперь и четвёртую Цитадель.

— Он уже за этим пределом. Он уже за пределом наших возможностей. Лучшее, что мы можем сделать сейчас, искать союзников и врагов. Врагов, у которых можно отнять, и союзников, чтобы до него дотянуться.

Мы могли бы заключить союз со Стражами и захватить оставшиеся две Цитадели, которыми владели Торговцы и Кузнецы. Четыре Цитадели против четырёх – но и здесь были свои сложности. Он получает выгоды от четырёх уже сейчас, в эту самую минуту, а мы достигнем того же лишь спустя годы походов и битв. К тому же Стражи изначально были союзниками Джека. Скорее уж они примкнут к нему, чем к нам, если представится случай. Хотя... учитывая, сколько усилий Стражи приложили для улучшения отношений с нами, вероятность оставалась – особенно если Кхалай захочет сохранить независимость своего народа.

Но я отбросила эти мысли, когда ко мне подскакал всадник.

Посланник.

— Миледи, рои готовы.

— Хорошо. Я возьму их под контроль немедленно. Стяните все наши силы к моей позиции для охраны.

— Как прикажете!

Мужчина в лёгком доспехе умчался передавать приказы, а я присела и потянулась чувствами вдаль, нащупывая главное оружие моего народа. Когда-то мы создали его лишь как защиту против грозных летучих сил Короля-Мудреца. И хотя против воздушных целей его ещё не применяли, Ульи Нежити отлично показали себя в наземном бою.

Я взяла под контроль дюжину ульев и через них ощутила запросы сотни мелкой Нежити, ждущих приказа.

Ульи тянули энергию из окружающего мира и снижали сенсорную перегрузку, неизбежную при управлении тысячами низших созданий – оживлёнными летучими мышами, птицами и тому подобными. Они создавались так, чтобы обычные городские маги могли использовать их без труда: защищать небо от десанта, выпуская густые рои Нежити, окутывать их бледным пламенем и превращать в живые снаряды против врагов.

Пока никто не нападал на нас с воздуха, ульи доказали свою эффективность против монстров и разбойников.

В каждом улье содержалось по пятьсот тел мелких летучих существ. Они были быстры, и даже если без бледного пламени они не могли причинить вреда вовсе, а с пламенем могли сделать это лишь единожды, они всё равно оставались грозным инструментом. Немало монстров и бандитов сгорело от атак ульев под управлением просто сносных магов.

А в моих руках, с моим контролем над Нежитью, отточенным талантом и тренировками, я могла призвать тысячи, оставаясь под защитой.

Так я и поступила.

Я повелела им взмыть ввысь, и вскоре небеса потемнели от летящих силуэтов мёртвых птиц и летучих мышей. Поднявшись высоко в воздух, они отбросили на землю рваную тень, собрались в огромную стаю почти в три тысячи голов и через улей запросили приказ...

...и я отдала его.

Найти и уничтожить.

Словно единый организм, рой мелкой низшей Нежити рванулся к монстрам, с которыми мы сражались. Их призрачные формы удерживали кости вместе; они пытались выклевать врагам глаза, разодрать когтями, найти хоть какой-то способ навредить.

Но по правде говоря, такой тактикой они могли лишь отвлечь врага.

Единственный способ нанести им урон – это принести себя в жертву по моему приказу.

И я отдала этот приказ.

В одно мгновение все чудовища погибли в мощнейшем пожаре вместе с «боеприпасами», которые мы на них обрушили.

Я могла лишь надеяться, что подобное оружие склонит чашу весов в нашу пользу в грядущих войнах.

---

— Морган.

— Мой господин, вам вообще-то положено отдыхать.

— Разработка стратегий и работа помогают мне лучше спать по ночам. К тому же я не превышаю свою норму.

Я уже, можно сказать, в годах. Почти девятнадцать. Ещё десяток лет, и я проживу здесь дольше, чем в своём родном мире. Естественно, я старался фиксировать всё, что знаю, на всякий случай. Мозг, на котором отпечатались тысячи часов геймплея, меня ещё ни разу не подводил, но иметь бэкап всегда полезно.

— Что привело тебя сюда? Смена Айи ещё нескоро закончится.

Айя, войдя в мой шатёр, кивком поприветствовала Морган.

Остальная армия на обратном пути была в приподнятом настроении.

В каждом поселении, через который мы проходили, нас встречали готовыми празднествами. Мемориалы павшим возводили в классическом стиле: имена погибших, и даже раненых, высекали в камне и устанавливали на постаментах в аккуратных садах. Я выступал с речами. Эти люди умерли, чтобы мы могли жить. Они сражались с ужасами, которые перебили бы нас всех и сотворили бы кошмарные вещи. Цена свободы и воли есть кровь патриотов.

Обычный набор фраз, который народ охотно проглатывал, что подстёгивало рекрутинг – особенно после того, как я пустил часть сэкономленных средств (кампания завершилась быстрее, чем ожидалось) на премии всем участникам.

Я мог бы заказать медали или какие-нибудь орденские планки, но вместо этого просто раздал людям благодарственные письма и выплатил по три оклада без вычета налогов.

Честно говоря, я не был уверен, что этот ход сработает, но первичная реакция была благоприятной, а куча мелких пацанов смотрела на эти письма с трепетом.

Записывайтесь, когда станете взрослыми, детишки!

Нам вообще-то нужен любой, кто способен держать винтовку!

Но сейчас это было неважно, так как у Морган были другие мысли на уме.

— В тот день, когда ты говорил с Крушителем, ты сказал что-то вроде: мол, ты получишь всё, чего хочешь, так как уже заплатил цену. Что ты тогда имел в виду?

Похоже, Морган по моему тактическому наклону головы поняла, что я не уловил суть вопроса. Выглядит ли это наигранно и странно? Ну как бы да, но я богат и могущественен, так что это называется «быть эксцентричным и обаятельным». Все-все, посмотрите на меня, я чокнутый маленький тиран, хи-хи.

— Ты тогда отказался от его предложения отдать нам свою жизнь через Обряд Цареубийства Завоевателей. Твои доводы были разумны: те, кто должен был обеспечить исполнение, были либо мертвы, либо тяжело ранены. Однако затем, хоть он и не сказал этого прямо... он предложил тебе полную вассальную верность. Всех их загрести под твои знамёна. Почему ты не принял это предложение?

Я не стал подбирать слова:

— Я уже говорил тебе. Мне нужна вся их сила, мощь и способности. В краткосрочной перспективе, конечно, было бы супер, если бы они просто без шума присоединились, мы бы их поглотили и усилили, но они потеряли бы свою идентичность.

Мы оставили Завоевателям излишки припасов, свежие поставки и многое другое, дав Крушителю ограниченный доступ к недавно улучшенной Цитадели. Всё это было хорошо, но учитывая их задачу по восстановлению это, по сути, лишь малая доля того, что им нужно. Существенная доля, да, но даже не половина.

— Они превратились бы просто в пачку солдат покрепче, охраняющих наши стены, держащих пики побольше и колдующих те же самые заклинания, — продолжил я. — Может, они стали бы более сильными рабочими и всё в таком духе. Очередной гражданин, который производит чуть больше, или солдат, который выдерживает чуть более сложный бой. Но они потеряли бы свою культуру, самобытность и, самое главное, свои сильные стороны.

— Мы могли бы сохранить всё это, оставив их офицеров и создав для них отдельные районы, — возразила Морган. — Но у них не должно быть собственного командования, даже подчиненного твоему. Это путь к двуличию и борьбе за власть в будущем.

А, так вот в чём проблема. Морган рассуждала как житель этого мира. Я же сохранял Завоевателей как государство внутри государства. Или, возможно, лучше рассматривать их как «штат» в составе союза. Мои законы и указы имеют приоритет над их собственными, но в остальном они могут жить как раньше. Поднять их, сделать сильными и процветающими, а ещё неразрывно связать с нами торговлей, законами и прочими подобными вещами. Очень стандартный подход для моего мира. Но не для этого.

— Я понимаю, что у них есть сила, которую ты жаждешь, и согласна, что они могущественны... но мне кажется, ты даешь им слишком много власти.

Мне лучше сразу развеять её опасения:

— Если они обманут моё доверие, я прикажу убить всех старше двадцати лет. А те, кому от десяти до двадцати, должны будут заслужить свободу военной службой.

Я набросал этот указ через пару ночей после последнего разговора с Крушителем. Пришлось уж. Всё-таки События с гражданскими войнами были реальной вещью в игре. Лучшее решение для них было единственным: жестоким, беспощадным и ужасающим, но именно оно не позволяло нейтральным армиям поставить под угрозу победу над всей планетой и помешать тем кошмарным планам, что остальной мир строил на наш счёт.

— Остальных же вырастят в воспитательных лагерях, где они будут учить только то, что я позволю, а память о них будет стёрта из истории.

Это был полный культурный геноцид в комплекте с почти полным истреблением вражеской фракции или расы, начавшей гражданскую войну.

Я записал это и подписал указ уже сейчас, на случай, если в будущем подхвачу тяжёлый приступ «эмпатии», «понимания» и «обычной порядочности» и упущу из виду тот факт, что поражение означает вечность страданий.

Сорян, будущий я и все мои возможные будущие друзья, но я предпочту терзаться моральными дилеммами в глубокой старости на мирной пенсии, чем получить альтернативу.

А альтернатива тут безмолвно кричать в пустоту, не имея возможности сойти с ума или найти хоть миг покоя, будучи чем-то средним между мебелью и мешком с кровью.

Да уж.

Простите, ребята, надо подписать этот указ, просто на всякий случай!

Морган моргнула несколько раз, когда я протянул ей бумагу, но вскоре взяла её и поправила свои массивные очки. Из-за наклона её головы свет прошёл сквозь её линзы, сделав их прозрачными, а не мутными. Глаза у неё были тёмно-синие и глубокие. Странно думать, что в будущем они будут светиться кроваво-красным и кастовать заклинания, от которых не-Чемпионы будут просто взрываться.

Честно, я бы даже не поверил в это, если бы не имя, череда постоянных успехов и талант буквально ко всему на свете.

Блин, ну почему ей обязательно быть Владыкой Демонов?

Я бы с радостью дал ей армию и отправил просто ломать лица врагам, но давать ей стартовую армию, которую она сохранит, прокачает и которая может внедрить «спящих агентов» в остальные мои войска... было бы глупо.

Ну почему ты не можешь быть нормальным Чемпионом?

В любом случае, она вернула мне мой указ, который я снова запечатал в конверт на будущее, и, казалось, погрузилась в раздумья.

Я уже собрался вернуться к разработке стратегий по отражению морских вторжений, когда Морган заговорила снова.

С очень глубоким поклоном и широкой улыбкой, полной... облегчения?

Хах, если подумать, у неё до этого момента всегда была морщинка на лбу.

— Ну что ж. Значит, с этим разобрались настолько хорошо, насколько это вообще возможно! — Морган теперь выглядела прямо-таки бодрячком. В её речи появилась какая-то искра. Живость. Будто она была выдохшейся газировкой, которая вдруг снова зашипела пузырьками, если в этом есть хоть какой-то смысл. Хотя не-а. Никакого смысла не было. — Я немного вымоталась, так что пойду-ка хорошенько отдохну! Буду спать как убитая, хе-хе! Ты ведь не против, если я займу один из свободных стульев?

— Нет. Нормально, — что, чёрт возьми, происходит? Меня газлайтят? У меня столько плохих предчувствий на этот счёт, что даже не смешно. — Валяй.

— Спасибо, Джеки! Увидимся завтра!

И вот так она уже сопит на запасном стуле в моем шатре, словно только что в одиночку выиграла целую войну.

Какого вообще хрена?