Несколько генералов в доспехах стояли у стола, в то время как Лэндон, сидя на троне, смотрел на них сверху вниз. Они спорили, перемещая фигурки рыцарей по огромной карте, разложенной на столе. Новость о успешном вторжении Аделины потрясла всю империю; это было невообразимо. Лэндон уже отправил делегации в соседние королевства с просьбой о срочной помощи, стремясь превратить ситуацию в дипломатическую возможность. Сегар по-прежнему сосредоточился на расширении, и первоначальный план заключался в том, чтобы лишить лес его ресурсов и укрепить свою армию и экономическое влияние.

Дела шли неплохо, и он даже смог заставить Кредоа объединить свои силы, но внезапно все пошло наперекосяк. Мелора вернулась из ниоткуда и стала великой герцогиней, новый демон восстал и, казалось, уничтожал его войска, захватив железную стену. Лэндон чувствовал, что на него навалилось великое проклятие.

«Достигла ли делегация Кредоа? Нам нужно их полное сотрудничество; это абсолютно необходимо», — спросил он.

«Они должны скоро добраться до великого герцогства, мой господин. Мы также создали периметр вокруг города, чтобы убедиться, что они не вторгнутся дальше. По словам разведчиков, они, похоже, устроили большой фестиваль».

«Как такие простые создания могли захватить стену? Мы понесли огромные потери!» — Лэндон почувствовал, как у него подскочило давление от одной мысли о потерях. Внезапно двери открылись, и в комнату вошел Рисин, обильно потеющий и все еще в окровавленной одежде. Генералы обернулись к нему и подали ему воды, пока он переводил дух.

«Они основали новое королевство под названием Арбегон. Если вы вторгнетесь, это будет расценено как акт войны. Аделина, демон, — королева».

Новости были действительно мрачными, и в комнате воцарилась тишина. Лэндон был вне себя от злости. Как могли простые монстры так себя вести? Они что, забыли, кто правит миром?

«Как ты мог так позорно проиграть?»

«Мы сильно недооценили их возможности; они гораздо сильнее, чем мы предполагали».

«Насколько сильны они?»

«Их королева, возможно, является одним из самых могущественных существ в этом мире. Отправка обычных солдат и даже рыцарей не принесла бы иного результата. Их основная армия также очень сильна, и под ее руководством они действуют более решительно».

«Что бы вы порекомендовали?»

«На данный момент просто отправляйте делегации и используйте это как способ выиграть время, пока вы готовите более сильную атаку. Они также привязаны к лесу, и пока вы не вторгнетесь, они не будут атаковать».

«Что ты имеешь в виду под «ты»?» — Лэндон уловил конкретный выбор слов. Рисин на мгновение замер, пока ближайшие охранники не потянулись за оружием. Рисин обернулся к охранникам, которые замерли на месте.

«Я должен вернуться; я всего лишь посланник».

«Ты понимаешь, что говоришь?» — Лэндон агрессивно ударил по ручке стула, встал и направился к Рисину, который больше не кланялся.

«У меня нет выбора; если я не вернусь, я умру».

«Тебе лучше умереть. Ты действительно предашь империю?»

«Я не хочу предавать империю, но я все еще хочу жить».

«Жить для чего? Чтобы сговориться с этим ублюдком? Вы все одинаковы. Единственное, о чем я жалею, это то, что я не уничтожил твою родословную. Я должен был покончить с тобой и твоей сестрой».

Глаза Рисина расширились от шока. Он не мог поверить, что только что услышал. «Ты принимал участие в убийстве моей сестры?»

Лэндон уставился на него, его глаза полны гнева. Он посмотрел на охранников и генералов, которые медленно встали по стойке смирно. Ярость Рисина нарастала, когда он сжал кулак. Весь его мир и все, во что он верил, рушились.

«ТЫ ПРИНИМАЛ УЧАСТИЕ В УБИЙСТВЕ МОЕЙ СЕСТРЫ И ПЛЕМЯННИЦЫ? ОТВЕТЬ МНЕ СЕЙЧАС!» — закричал Рисин, его мана медленно поднималась, но Лэндон отвернулся и вернулся к трону, когда стражники окружили его, выхватив оружие. Вдруг по всей комнате распространилось небольшое фиолетовое облако. Генералы бросились защищать императора, но когда облако медленно рассеялось, Рисин, похоже, исчез.

«ВСЕ, НАЙДИТЕ ЕГО СЕЙЧАС!» — закричал Лэндон. Все поспешили покинуть тронный зал, оставив его одного. Вскоре в комнату вошел его доверенный советник с наследным принцем. Они оба поклонились ему.

«Отец, у меня есть решение твоих проблем».

«Какое решение? Если это что-то глупое, лучше уйди».

«Исследовательское подразделение нашло способ реанимировать мертвых. С этим у нас могла бы быть бесконечная армия».

«Даже если это возможно, разве это не считается черной магией? Вы верите, что империя опустится так низко?»

«Это если они узнают. Я планирую посетить Кредоа и сделать предложение великой княгине, чтобы попытаться добиться ее расположения. Если она не согласится, мы проверим наш эксперимент, и этого должно быть достаточно, чтобы заставить ее снова бежать. Ключом всегда были ее люди; даже эта гордая женщина преклонит колено, когда умрет достаточно людей».

Лэндон уставился на сына. Дела уже были плохи, и даже если этот план провалится, хуже не станет, но он все равно беспокоился.

«Что бы ты ни делал, убедись, что это не вернется в империю. Если твои планы будут раскрыты, это станет основанием для Кредоа отделиться от империи и объявить войну».

«Я не разочарую, отец».

«Джеймс, это будет твоим первым испытанием, чтобы проверить, способен ли ты стать следующим императором. Неудача недопустима». Джеймс поклонился и вышел из комнаты, оставив императора и его советника. В комнате воцарилась тишина, когда император тяжело вздохнул.

«Ваше высочество, вы действительно позволите ему осуществить этот план?»

«Если он добьется успеха, это будет хорошо; людей и здания всегда можно заменить».

«А что, если он потерпит неудачу?»

«Мой сын достаточно умен, чтобы не оставлять следов в империи, но на всякий случай отправьте убийц. Убедитесь, что они разберутся со всеми незавершенными делами, если дела пойдут плохо».

«Как пожелаете, Ваше Высочество».

«Помимо любимого проекта моего сына, были ли еще какие-то разработки?»

«Я не одобряю его методы, но они приносят много положительных результатов. Он создал более сильные лечебные зелья с помощью крови троллей и орков, но его величайшим достижением стало создание магических шаров, которые дают пользователю мгновенную силу».

«Это звучит очень интересно, но вы знаете, о чем я спрашиваю». Советник повернулся и оглядел пустую комнату, подходя ближе.

«Он добивается стабильного прогресса в реализации проекта «Химера».

«Уинстон, мы сейчас на войне. Дайте ему все, что он хочет. Я выиграю больше времени, отправив делегацию и играя с монстрами в застенчивости. Убедитесь, что этот проект будет успешным; мы сокрушим всех одним простым ударом».

«Как пожелаете, Ваше Высочество». Уинстон поклонился и вышел из комнаты. Лэндон потерял много людей и мастеров меча, но самой большой утратой стал плененный ими демон. Они потратили десятилетия, пытаясь сломать его и раскрыть тайну дракона, этих мистических существ, которые всегда были вне его досягаемости. Они могли бы значительно продвинуть свои проекты и даже начать новые, но ему приходилось работать с тем, что у него было. Лэндон тихо размышлял в пустой комнате, пока шло время.