Руины города Михазоно, где находится главная база организации Харуки, были перекрыты подразделениями "Lion's Tail". Пока Янагисава и Рейна отвлекали на себя внимание, Акира и остальные должны были тайно прорваться через эту блокаду. Сейчас они ждали в ближайших руинах, пока подготовка к этому завершится.

Янагисава и Рейна уже покинули это место для подготовки, но Нелия по указанию Янагисавы осталась. Во всяком случае, сейчас Нелия была союзницей, по крайней мере, не активным врагом. Переключив своё внимание и решив считать именно так, Акира задал Нелии один небольшой вопрос.

— Слушай, а как ты стала такой сильной?

Акира вовсе не считал Нелию слабой. Но то, что она могла сражаться с Хармерсом почти на равных, всё же было совершенно неожиданно.

Нелия самодовольно улыбнулась и ответила.

— Не тебе это говорить. Это ты-то когда успел стать настолько сильным, раз можешь побеждать кайдзю?

— Это благодаря моему снаряжению. Все заработанные деньги я вкладываю в экипировку.

— Не думаю, что это можно объяснить только этим. Впрочем, у меня то же самое. Моё нынешнее тело кибернетическое, предназначенное для Линии Фронта. Оно обладает характеристиками, позволяющими убивать сверхлюдей вроде тех, что встречаются там. Хотя только что было опасно. Всё-таки сверхлюди из "Sakashita Heavy Industries" это совсем не то же самое, что обычные сверхлюди.

— Вот оно что.

Акира удовлетворился этим объяснением, однако Широ и Харука, слушавшие разговор неподалёку, не удовлетворились. Они заговорили между собой так, чтобы Акира с остальными их не услышали.

«Нет-нет-нет, Акира, не принимай это так просто. Неужели ты думаешь, что где-то валяется кибернетическое тело, которое только за счёт своих характеристик позволит сражаться с Хармерсом на равных?»

Разумеется, уже само по себе кибернетическое тело, предназначенное для Линии Фронта, не было чем-то, что валяется где попало. Конечно, и Широ, и Харука это прекрасно понимали. Речь шла о том, насколько невероятно высокопроизводительным должно быть это тело, чтобы дилетант мог, полагаясь лишь на его характеристики, сражаться с Хармерсом на равных. И даже если бы такое тело существовало, и даже если бы Янагисава смог его заполучить, стал бы он позволять пользоваться им Нелии?

«Вот именно. Если бы всё решали только характеристики тела, то даже я смогла бы сражаться с Акирой немного лучше. Да и вообще, двойник проиграл Акире. А ведь по одним только характеристикам его снаряжение превосходило экипировку Акиры, понимаешь?»

«Вот именно. Ну, Акира это ещё ладно, но обычно нельзя стать настолько сильнее только потому, что сменил силовой костюм или тело на более высококлассные. Надо бы немного проверить...»

Хотя сейчас Нелия действовала как подчинённая Янагисавы, изначально она была преступницей, похитившей реликвии при нападении на подземный город руин Кузусухара, и теперь отрабатывала причинённый тогда городу Кугамаяма ущерб. Она была зарегистрирована как крупный должник, находящийся под управлением города, и для Широ проверить такую регистрационную информацию не составляло никакого труда.

И, просмотрев её содержимое, Широ понял, почему Нелия была такой сильной.

«Ого. Так вот в чём дело.»

Харука тоже просмотрела те же данные и кивнула.

«Теперь понятно, почему ей предоставили настолько высокопроизводительное тело. Хотя, наверное, причиной ещё является и то, что у неё в голове заложена бомба... А может быть, Акира такой же, как она?»

«Нет, с ним всё иначе. Акира уже много раз попадал в больницу и вместе с лечением проходил тщательные обследования, но, похоже, никаких следов подобных процедур у него не обнаружили.»

«Вот как. Хотя Акира сразу после получения полного комплекта снаряжения серии HBTN смог им пользоваться в совершенстве. Значит, дело не в этом. Хотя само по себе это тоже странно.»

«Вот именно. Всё-таки этот парень совершенно непонятен. Нельзя же всё списывать на талант, всему есть предел.»

То, что казалось, будто Акира сразу освоил новый силовой костюм, было заслугой поддержки Альфы. Это в корне отличалось от процедуры, которой подверглась Нелия.

Однако Широ и остальные не знали о существовании Альфы. Поэтому, будь причина силы Акира такой же, как у Нелии, или же совершенно иной, для них в любом случае она оставалась чем-то совершенно непостижимым.

В этот момент от Янагисавы поступило сообщение, что подготовка, включая координацию с Рейной, завершена.

— ...Понял. Начинайте.

Закончив связь, Широ один раз глубоко выдохнул, и на его лице появилось выражение решимости.

— Акира, пошли.

Акира тоже кивнул и собрался. Харука рядом с Широ также приняла серьёзное выражение лица. Нелия весело улыбалась, а Хармерс выглядел так, словно всё это было ему в тягость. После этого они все вместе покинули руины и направились к руинам города Михазоно.

◆

Главный вход в руины города Михазоно, широкая улица, где также находится филиал Офиса охотников, в настоящее время была перекрыта сотрудниками "Lion's Tail". Горничные и дворецкие, отвечавшие за этот участок, все без исключения обладали силой, сравнимой с высокоранговыми охотниками.

И один из них засёк сигналы множества транспортных средств, направлявшихся сюда. Это был отряд под командованием Янагисавы.

От отвечавшего за место сотрудника этому отряду было отправлено сообщение по универсальной системе связи ближнего радиуса действия.

— С вами говорит компания "Lion's Tail". Мы глубоко сожалеем, однако по обстоятельствам нашей компании в настоящее время просим воздержаться от входа в руины города Михазоно. Просим прощения за неудобства, но, пожалуйста, остановитесь на месте.

Однако Янагисава, не останавливая отряд, ответил.

— Я Янагисава из города Кугамаяма. Мы по договору приняли на себя охрану здания Серантал. Мне неизвестны ваши обстоятельства, однако я не могу позволить вам препятствовать исполнению наших обязанностей. Также прошу прекратить размещение сотрудников вашей компании в окрестностях здания. Соедините меня с ответственным за переговоры.

— Прежде всего остановитесь. Если вы приблизитесь ещё сильнее, избежать вооружённого столкновения станет затруднительно.

Но Янагисава всё равно продолжил вести отряд вперёд.

— Сначала соедините меня с ответственным за переговоры. Если же ваше решение состоит не в переговорах с нами, а в устранении нас силой, то и мы не станем жалеть средств, чтобы силой усадить ваших представителей за стол переговоров.

Янагисава прямо заявил, что его вполне устроит и сражение против "Lion's Tail".

Получив это сообщение, собеседник не усомнился в здравомыслии Янагисава, а воспринял сказанное лишь как обычный приём в переговорах с их компанией. Иными словами, он решил, что тот на самом деле не собирается воевать.

Однако Янагисава продолжил.

— Прошу не считать это блефом. Я поступил точно так же с управляющей личностью по имени Цубаки в руинах города Кузусухара. И после этого заключил с ней сделку. И в этот раз я также уверен, что смогу заключить соглашение уже после боевых действий.

Услышав это, лицо сотрудника на месте стало суровым.

Если противник говорил серьёзно, всё действительно могло закончиться боем. Если бы это были обычные люди, их бы просто разогнали. Однако в отряде Янагисавы была сила, не позволявшая принимать столь легкомысленное решение. Его сопровождали шесть синих человекоподобных боевых машин — мехи "Blue Jacket".

Очевидно, что принимать решение на месте уже было невозможно. Нужно было запросить указания сверху. Так подумал сотрудник и уже собирался связаться с начальством, однако прежде, чем он успел это сделать, в разговор вмешался его начальник.

— Я Белтрам Лоренц, управляющий третьим филиалом "Lion's Tail". Остановитесь. Сейчас я сам к вам подойду.

Получив эти слова, Янагисава остановил свой отряд. Затем улыбнулся.

— Будем ждать.

Связь прервалась, оставив после себя лишь тихий вздох Белтрама.

Янагисава вышел из машины и вместе со своими подчинёнными стал ждать Белтрама. Все они, включая самого Янагисаву, были вооружены снаряжением, предназначенным для Линии Фронта. Само собой, его приобретение стоило колоссальных денег. Настолько колоссальных, что превышало годовой бюджет большинства городов.

Однако Янагисава мог себе это позволить. Торговля между городом Кугамаяма и Цубаки приносила ему настолько огромные доходы. Этот отряд не являлся подразделением городских сил обороны. Включая шесть мехов "Blue Jacket", всё это был личный отряд самого Янагисавы.

Некоторое время спустя Белтрам прибыл вместе со своими подчинёнными. Осмотрев вооружение Янагисавы и его людей, Белтрам решил, что списывать всё на пустую угрозу слишком опасно. Допуская, что дело может дойти до боя, он всё же решил вести разговор так, чтобы этого избежать.

— Итак, речь шла о переговорах. Наше требование одно. Уходите.

Хотя по сравнению с пятью крупнейшими корпорациями, выпускающими даже собственную корпоративную валюту, "Lion's Tail" уступала по масштабу, это всё равно была настолько крупная компания, что её вполне можно было бы причислить к десятке крупнейших корпораций, оказывающих огромное влияние на весь Восточный регион. В словах одного из её руководителей заключалась такая власть, что обычным людям оставалось лишь склониться перед ней.

Однако на Янагисаву это не действовало. Если бы на него подобное действовало, то он не смог бы отказаться от приглашения Сугадоме, одного из руководителей "Sakashita Heavy Industries". С вежливой улыбкой он ответил.

— Прошу прощения, однако и мы не можем просто так развернуться и уйти. Прежде всего, по какой причине вы блокируете руины города Михазоно? Эти руины входят в экономическую зону нашего города. Мы не можем позволить, чтобы их перекрывали по собственному усмотрению.

По поведению Янагисавы Белтрам тоже понял, что перед ним человек, которого не заставит уступить разница в масштабах между их организациями.

— Мы тоже перекрыли его не без причины. Я не могу её объяснить, но у нас есть достаточно веские основания. Пока удовлетворитесь этим объяснением и тем, что наша компания будет в долгу перед вами.

Иметь у себя в должниках "Lion's Tail" имело большое значение. Но Янагисава, прекрасно понимая ценность такого долга, покачал головой.

— Прошу прощения. Этого объяснения недостаточно, чтобы меня убедить. Если вы совсем ничего не можете объяснить, то я готов допустить саму блокаду. Однако хотя бы разрешите нашему отряду развернуться вокруг здания Серантал.

— Нет.

Янагисава и Белтрам молча продолжали стоять друг напротив друга.

Под давлением, возникшим между ними, подчинённые Белтрама начали покрываться холодным потом. Между тем подчинённые Янагисавы оставались совершенно спокойны. И даже среди людей Белтрама горничные и дворецкие, стоявшие не позади него, а по обе стороны, также сохраняли полное спокойствие.

Не желая продолжать это вечное молчание, Белтрам заговорил.

— На всякий случай спрошу. Вы действительно считаете, что сможете победить?

Шесть мехов "Blue Jacket", вдобавок отряд, полностью оснащённый экипировкой для Линии Фронта. Белтрам правильно оценивал их боевую мощь и всё равно считал, что его компания не проиграет. И Янагисава, не отрицая этого, ответил.

— Это зависит от того, что считать победой. Если здесь возникнут потери, которых можно было избежать, то проиграет не ваша компания, а лично вы, разве не так? Если вас это устраивает, то я позволю вам победить. Но как минимум одну руку вашей компании я заберу. Будь вы правой рукой "Lion's Tail" или левой, если вы утверждаете, что моя ценность достаточно велика, чтобы оправдать потерю этой руки, тогда ничего не поделаешь.

После таких слов даже Белтрам оказался в невыгодном положении. Пусть победить в бою было бы несложно, но если при этом возникнут ненужные потери, то, если говорить о победе или поражении, всё окажется именно так, как сказал и Янагисава.

— ...К сожалению, для нашей компании я не стою целой руки. Хотя, полагаю, в десятку пальцев всё же вхожу.

— Вот как. Но разве не неудобно, когда не хватает пальца?

— И правда неудобно. Даже если восстановить его с помощью регенерационной процедуры, это обойдётся недёшево. Если можно избежать того, чтобы его отрубили, то лучше так и сделать.

Они пришли к согласию, что разговор следует вести так, чтобы избежать боя. После этого те люди, которые позади Белтрама обливались холодным потом, немного расслабились.

И тогда Янагисава предложил.

— В таком случае я хотел бы получить компенсацию за причинённые неудобства. Большие деньги обладают убедительной силой, не требующей слов. Получив их, я вернусь в город и договорюсь с руководством, чтобы они молчаливо признали блокаду руин города Михазоно. Что скажете?

Предложение было разумным. Белтрам тоже так решил и поддержал разговор.

— Сколько?

— Тогда сто триллионов аурум.

От этой совершенно выходящей за рамки здравого смысла суммы даже выражение лица Белтрама стало суровым.

— ...Ты издеваешься?

Однако Янагисава как ни в чём не бывало продолжил.

— Нет-нет, разумеется, я и сам не думаю, что такая сумма будет принята без изменений. Однако если есть возможность получить больше, то хотелось бы получить как можно больше. Я готов обсудить уменьшение суммы.

После чего, с несколько наигранным виноватым видом, продолжил.

— Однако и для города Кугамаяма возникают определённые проблемы, когда руины, входящие в экономическую зону нашего города, блокируют без какого-либо предварительного уведомления, при этом даже не сообщая причины блокады, и нам остаётся лишь молча это терпеть. Поэтому для решения этих проблем количество цифр в сумме тоже имеет значение.

После таких слов Белтрам тоже было трудно возразить. Однако у него имелся ограниченный бюджет. Поняв это, Янагисава сказал.

— Как насчёт того, чтобы вы хотя бы сообщили мне причину блокады? Раскрыть информацию можно только мне одному. Всё же я занимаю довольно высокое положение в городе Кугамаяма. Я скажу, что именно я выслушал объяснение причины блокады. Подробностей раскрыть не могу, но причина оказалась убедительной. Именно так я объясню ситуацию остальным членам руководства города. Если вы согласитесь на это, я значительно уменьшу сумму. В зависимости от того, что вы мне расскажете, я уменьшу её на несколько порядков.

— Неужели нельзя сделать так, чтобы и тебе ничего не говорить?

— Боюсь, это невозможно. В таком случае и уменьшение суммы будет иметь предел. И я, как представитель города Кугамаяма, тоже имею черту, за которую не могу переступить.

— ...Ты говорил, что взял на себя охрану здания Серантал, однако я слышал, что тот отряд был разгромлен?

Услышав это, Янагисава указал на свой отряд и ответил.

— Да. Именно поэтому, чтобы подобная неудача больше не повторилась, на этот раз я приложил все силы для усиления подразделения. Но чтобы показать этот отряд управляющей личности здания и убедить её, мне нельзя допустить, чтобы руины были перекрыты...

Белтрам пытался найти иной повод уменьшить сумму переговоров, а Янагисава уклонялся от этого с привычной ловкостью.

О чём именно говорить и сколько в итоге заплатить. Белтрам оказался вынужден участвовать в этих затянувшихся переговорах. Его внимание всё сильнее поглощал сам процесс переговоров. Время уходило. Именно так, как и рассчитывал Янагисава.

◆

В настоящее время офисный район руин города Михазоно был тщательно перекрыт подразделениями "Lion's Tail". Однако не все размещённые здесь горничные и дворецкие являлись выдающимися бойцами. Большинство были в спешке собраны из сравнительно близких филиалов, прежде всего из третьего филиала, и среди них были даже сотрудники, которые по внутренней классификации компании относились к нижней части второго ранга или к верхней части третьего ранга.

Разумеется, таких людей не размещали на важных участках. Их назначали на патрулирование мест, удалённых от здания Серантал. Даже если при каком-либо происшествии они погибнут, не успев никого предупредить, прекращение их регулярных докладов само по себе станет сигналом о чрезвычайной ситуации для вышестоящего командования. Такова была степень их роли.

Впрочем, это вовсе не означало, что они были некомпетентны. Просто по сравнению с обладателями первого ранга и верхней части второго ранга они уступали. Но даже в одиночку они обладали достаточной силой, чтобы без труда разогнать команду из нескольких десятков обычных охотников. И к своим обязанностям они относились с полной серьёзностью. Они добросовестно продолжали выполнять свою работу.

Один из них заметил слабый сигнал, зафиксированный оборудованием для сбора информации. Его лицо сразу стало серьёзным, и, одновременно передав данные о сигнале своим коллегам, он доложил о происходящем начальству.

— Пункт S17. Срочный доклад. Обнаружены сигналы, предположительно принадлежащие группе Рейны.

— Понял. Если возможно, захватите их. Если это невозможно, то переходите к сдерживающему бою и ожидайте подкрепления.

— Д-дело в том, что...

Заметив лёгкое замешательство в голосе подчинённого, собеседник на другом конце связи недоумённо нахмурился. Однако, услышав продолжение, сам пришёл в замешательство.

— ...Они действуют вместе с сигналом, предположительно принадлежащий господину Лоренцу. Ч-что нам делать?

То, что происходило, явно выходило за рамки решений, которые можно было принять на месте, поэтому обратиться за указаниями к начальству было правильным выбором. Проблема заключалась в том, что ситуация оказалась настолько серьёзной, что даже начальник не мог принять решение самостоятельно.

— П-подождите немного.

Пока о происходящем не сообщили ещё выше и не получили дальнейшие указания, их действия были временно отложены.

◆

Рейна, перемещаясь по руинам города Михазоно вместе с Шиори и остальными, сохраняла напряжённое выражение лица.

— Шиори, как думаешь, у нас получилось?

Рейна с их группой изо всех сил продолжали действовать так, чтобы казалось, будто они двигались максимально осторожно, но всё же были обнаружены из-за небольшой ошибки.

— Трудно сказать. Канаэ, что у них?

— Ничего заметного. Может, они просто нас ещё не обнаружили. А может, обнаружили, но решили, что вместе с нами находится господин Лоренц, поэтому не могут действовать и ждут приказов.

Сказав это, Канаэ перевела взгляд на силовой костюм позади них. Этот силовой костюм был прислан Лоренцом, а сейчас им управляла Шиори.

Рейна, взявшая на себя роль приманки, чтобы позволить Акире и остальным проникнуть в руины города Михазоно, сообщила об этом Лоренцу. Изначально они собирались создавать впечатление, будто находятся рядом с кем-то, скрытым при помощи функции маскировки, просто своими собственными действиями. Однако, услышав этот план, Лоренц сказал, что этого недостаточно, и отправил им этот силовой костюм.

Рейна тоже перевела взгляд на силовой костюм. На этот раз, в отличие от случая с руинами жилого района Хигарака, Лоренц заранее сообщил, что отправит только силовой костюм, а сам будет действовать отдельно.

— Он сказал, что при необходимости даже следует взорвать его, лишь бы отвлечь внимание. Раз он говорит такое, значит, его цель именно здание Серантал.

Шиори тоже кивнула.

— Да. Скорее всего, он собирается использовать нас как приманку и проникнуть в здание другим маршрутом. И, вероятно, именно поэтому подразделения "Lion's Tail" блокируют эти руины.

— Похоже на то...

Рейна тяжело вздохнула.

— Я не знаю, зачем господину Лоренцу понадобилось здание Серантал, но остановить его способны очень немногие. Это ведь подразделения четвёртого филиала, верно? Значит, не только третий филиал, но и четвёртый бросил обычную работу и направил сюда своих людей? Шиори, Канаэ, если кто-то способен организовать такое, то мне приходит в голову только один человек.

— Мне тоже.

— И мне.

Они вновь осознали, что их действия могут быть расценены как враждебные по отношению к человеку, которому позволено даже вмешиваться в действия главы "Lion's Tail". Все трое одновременно тяжело вздохнули.

После этого Шиори с серьёзным выражением лица предложила.

— Госпожа Рейна, позвольте всё же высказать своё мнение. Мы ещё можем прекратить выполнять указания господина Лоренца и рассказать обо всём господину Белтраму или кому-нибудь вроде него.

— ...Ну, я и сама понимаю, что такой вариант существует. Но если так поступить, то мы сделаем врагами обе стороны. Разве не лучше оставить хотя бы одну из них нашим союзником?

— Даже так, неизвестно, до какой степени эта сторона будет нас поддерживать. Может, это прозвучит грубо, но уже одно то, что господин Лоренц рассчитывает на госпожу Рейну, которую изгнали за стену, говорит о том, что положение довольно тяжёлое.

— И всё же. Даже если господин Лоренц потом нас предаст, мне самой предавать его... как-то не хочется.

Ответив так, Рейна слегка шутливо улыбнулась. Это были искренние чувства Рейны. Какой ей следует быть как хозяйке Шиори и Канаэ? Рейна последовала зову собственного сердца.

— Ну, именно потому, что ситуация такая тяжёлая, если всё пройдёт удачно, то господин Лоренц наверняка щедро нас вознаградит. Шиори, Канаэ, простите, но пусть будет так. Рассчитываю на вас. Постарайтесь.

Увидев благородное решение своей хозяйки и её дух, достойный того, чтобы ей служить, Шиори слегка улыбнулась.

— Поняла. Предоставьте всё мне.

— Есть.

Канаэ ответила с весёлой улыбкой. При определённом развитии событий её тоже могла ожидать гибель. Понимая это, Канаэ с улыбкой приняла решение Рейны.

— ...О, у них началось движение. Похоже, они собираются нас окружить.

— Понятно. Тогда продолжим делать то, что делали. Каковы бы ни были замыслы господина Лоренца, раз уж я сказала Акире, что мы будем приманкой, нужно выполнить обещание как следует.

— Ага. Раз мы приманка, давайте уйдём подальше от мальца Акиры. Будет плохо, если появится стая кайдзю.

— Не говори таких страшных вещей, ладно? А если после таких слов они и правда появятся?

— Вот именно поэтому.

С кривыми улыбками на лицах из-за шутки Канаэ Рейна с остальными побежали дальше по руинам.

Чтобы привлечь внимание подразделений "Lion's Tail", они вели за собой силовой костюм Лоренца. Хотя костюмом управляла Шиори, он при этом внимательно следил за окружающей обстановкой.

◆

Доклад о том, что Рейна и её группа были обнаружены, а точнее, что существует вероятность присутствия вместе с ними Лоренца, был передан с места начальству, а затем ещё выше — Филиппу, управляющему четвёртым филиалом "Lion's Tail".

Получив этот доклад неподалёку от здания Серантал, Филипп перевёл взгляд на Янагисаву и его людей, видимых в дополненном поле зрения, и его лицо стало суровым.

«...Неужели это всего лишь отвлекающий манёвр?»

Чтобы разобраться с Янагисавой и его людьми, которые привели даже мехи "Blue Jacket", Белтрам увёл с собой большое количество сильнейших бойцов. Из-за этого силы, удерживавшие блокаду руин, сейчас несколько ослабли. Возможно, Рейна и остальные намеревались воспользоваться этой брешью и направиться к зданию Серантал. Именно это прежде всего заподозрил Филипп.

«...Нет, мы ведь не видели господина Лоренца собственными глазами. Возможно, и Рейна это всего лишь приманка, а сам господин Лоренц движется к зданию Серантал совсем другим путём. Что же делать...»

На месте находилась и Хлоя. Филипп обратился к ней.

— Хлоя, насколько я понял из твоего рассказа, в руинах жилого района Хигарака находился лишь силовой костюм господина Лоренца, а самого его там не было. Это точно?

— Да. К сожалению, это действительно оказалась приманка, и, как ни прискорбно признавать, нас полностью провели.

— Думаешь, и сейчас то же самое?

— Трудно сказать. Возможно, на этот раз всё наоборот: нас хотят заставить думать, что это снова приманка, тогда как сам господин Лоренц действительно находится там. Не исключено, что прошлый случай был подготовкой именно к этому.

Филипп слегка кивнул, немного подумал и отдал распоряжение подчинённому.

— Пусть все, кто широко рассредоточен по офисному району, отойдут ближе к зданию Серантал. Против Рейны направьте около шести подразделений из числа обычных сотрудников. При этом сообщите им, что внутри силового костюма господина Лоренца никого нет. Если они будут так считать, то не оцепенеют от страха проявить неуважение.

— Слушаюсь. А если там всё же окажется сам господин Лоренц?

— В таком случае немедленно сообщите мне. Я лично отправлюсь его встретить.

— Понял.

Если усилить охрану вокруг здания Серантал, то даже если обнаружить противника заранее не удастся, по крайней мере удастся не допустить его проникновения в здание. К такому выводу пришёл Филипп.

— ...Хлоя, может быть, ты тоже отправишься задержать Рейну?

Хлоя с улыбкой ответила.

— Если это будет приказ, то хоть сейчас.

— ...Вот как. Тогда не стану отдавать такой приказ. Ты относишься к третьему филиалу. Мне, как человеку из четвёртого филиала, не стоит отдавать тебе распоряжения.

Филипп решил по ответу Хлои, что и она считает, будто вместе с Рейной находится лишь силовой костюм, а самого Лоренца там нет. Если бы она думала иначе, то не стала бы оставлять решение о своём выдвижении на его усмотрение. Именно так он рассудил.

Переключив своё внимание, он перевёл взгляд за спину Хлои и тихо вздохнул.

— ...Кстати, что это за безвкусные личности у тебя за спиной?

Позади Хлои стояли шесть фигур в силовых костюмах с закрытыми шлемами, не похожих ни на горничных, ни на дворецких.

За исключением членов семьи Лоренц, все сотрудники "Lion's Tail" в основном были либо горничными, либо дворецкими. Их одежда, хотя и различалась по дизайну, всё равно представляла собой форму горничных или дворецких. И те, кого отправляли за пределы компании, и те, кто работал внутри неё, независимо от того, занимались ли они домашними делами, бухгалтерией, охраной или боевыми действиями, носили форму горничных и дворецких.

Если того требовала работа, поверх неё надевали силовые костюмы и другое снаряжение. Когда Латис сопровождал Удадзиму в Зону 3, он также был одет в тяжёлый силовой костюм вместе со своими подчинёнными. Потому что выданных им силовых костюмов в виде формы дворецких было недостаточно для выполнения задачи.

Однако в "Lion's Tail" было немало людей, считавших подобный способ усиления боевой мощи недостойным. Филипп был одним из них. Раз уж ты являешься сотрудником "Lion's Tail", ты должен гордиться этим, и в какой бы ситуации ни оказался, горничная должна носить форму горничной, а дворецкий форму дворецкого. Именно таких взглядов он придерживался.

Хотя сотрудникам, направленным за пределы компании, в ходе выполнения заданий в принципе следовало избегать ношения силовых костюмов, если возникала необходимость, с этим ничего нельзя было поделать. Однако когда член семьи Лоренц заставляет своих личных слуг носить подобную экипировку, это означает недостаток уважения как к самой компании, так и к роду. Именно так считал Филипп, поэтому, увидев силовые костюмы, стоявшие позади Хлои, назвал их безвкусными.

Латис и Памела, стоявшие по обе стороны от Хлои, мысленно согласились со словами Филиппа. Однако жаловаться на поступки своей госпожи они не могли. Стараясь не выдать своего недовольства, они лишь слегка напрягли выражения лиц.

В ответ Хлоя с чуть виноватой улыбкой произнесла.

— Это силы, подготовленные в силу определённых обстоятельств. Прошу отнестись с пониманием.

— Что это за обстоятельства?

Хлоя ответила "определённые обстоятельства", явно давая понять, что не хочет об этом говорить. Однако Филипп, прекрасно это понимая, всё равно потребовал объяснений. Хлоя, словно ничего не оставалось, ответила.

— По правде говоря, недавно я пыталась заключить сделку с одним из руководителей "Sakashita Heavy Industries", однако по нашей оплошности возникли некоторые осложнения. С собой у меня также были трое личных слуг в качестве охраны, однако подчинённые той стороны подавили их буквально в одно мгновение. Эти силы подготовлены для того, чтобы не наступить на те же грабли.

Тотра и Кумагаки, стоявшие между Латисом и остальными и фигурами в силовых костюмах, изо всех сил старались не скривиться. Ведь только что было сказано, что недостаток их силы компенсируют этими безвкусными силовыми костюмами. И это было неудивительно.

Не обращая внимания на их реакцию, Филипп продолжил.

— И какую же сделку ты пыталась заключить с ними?

— Это относиться к третьему филиалу. Прошу отнестись с пониманием.

Даже если он управляющий филиалом, он относится к четвёртому филиалу, и объяснять ему это вовсе не обязательно. Именно это Хлоя недвусмысленно дала понять, отказавшись отвечать. Филипп тоже проявил понимание в этом вопросе.

— Вот как. Что ж, ты тоже член семьи Лоренц. Если тебе не хватает боевой силы, то вместо того, чтобы пользоваться подобными безвкусными средствами, приложи усилия, чтобы стать человеком, которому будут служить достойные слуги. Хотя я понимаю, что этого невозможно добиться за один день.

В "Lion's Tail" существовали также формы горничных и дворецких, по характеристикам сопоставимые с экипировкой для Линии Фронта. И среди сотрудников хватало тех, кто обладал достаточными способностями, чтобы получить такую экипировку. Если бы подобные люди были её слугами, пользоваться такими безвкусными средствами не пришлось бы. Иными словами, причина, по которой этого не происходит, заключается в недостаточных способностях самой госпожи. Именно так, завуалированно, Филипп упрекнул Хлою в недостатке силы.

Хлоя прекрасно поняла его слова и вежливо склонила голову.

— Благодарю за заботу.

Стать такой госпожой невозможно за один день, а до тех пор можно пользоваться и этими безвкусными средствами. Именно так Хлоя истолковала слова Филиппа. И Филипп не стал её поправлять. Исправлять её слова по каждому поводу тоже было бы по-своему безвкусно.

Тем временем Хлоя, вежливо склонив голову, в душе злорадно улыбалась.

«Вышло отлично.»

Именно с этой мыслью она улыбалась.

◆

Добравшись до руин города Михазоно, Акира с их группой благодаря тому, что Янагисава и Рейна отвлекли на себя внимание подразделений "Lion's Tail", без особого труда достигли своей цели. Это был один из кварталов города, где словно мозаика соседствовали совершенно новые здания и груды обломков. Именно это место, согласно данным, полученным в подземных руинах, являлось местом расположения главной базы организации Харуки.

Однако, оказавшись там, Акира нахмурился.

— ...Широ, это здесь?

На лице Широ тоже появилось суровое выражение.

— ...Да, здесь.

Но там ничего не было. Ни здания, ни груды развалин, ни входа под землю. Перед ними простиралась лишь ровная, заасфальтированная площадка.

Акира принялся исследовать окрестности с помощью оборудования для сбора информации. Возможно, здание базы просто скрыто системой маскировки. Или же оно находится под землёй, а вход куда-то спрятан. С такими мыслями он начал тщательно обследовать местность, используя чрезвычайно высокопроизводительное оборудование для сбора информации, установленное в силовом костюме.

Однако он ничего не обнаружил. Даже лицо Акиры стало суровым.

— Широ, здесь ничего нет. Ты уверен, что это именно здесь?

— ...По данным да, это именно здесь.

Широ ответил с ещё более мрачным выражением лица, чем у Акиры.

Акира тихо вздохнул один раз. Затем серьёзно произнёс.

— ...Понятно. Широ, значит, на этом всё? Мы зашли в тупик?

Чтобы спасти Харуку, они должны были каким-то образом найти главную базу её организации, местонахождение которой даже не было известно, каким-то образом проникнуть внутрь и каким-то образом вмешаться в работу системы объекта, чтобы как-то всё решить. Опираясь на этот крайне расплывчатый и неопределённый план, состоящий сплошь из "как-нибудь", Акира и остальные добрались сюда. Но базу они не нашли.

Если после этого у них больше не осталось никаких дальнейших действий, если больше не осталось никакого способа хоть что-нибудь сделать, то на этом участие Акиры в помощи Широ заканчивалось. Именно это последнее подтверждение сейчас и спрашивал Акира.

Широ не мог открыть рот. Он понимал, что молчание равнозначно согласию. Но даже если сказать, что данные, к сожалению, оказались ошибочными, результат останется тем же.

Подожди, мы сейчас придумаем, что можно сделать. Даже если сказать это, Широ понимал, что Акира, скорее всего, не согласится. Чтобы убедить его, необходимо было хотя бы предложить достаточно конкретное направление дальнейших действий, пусть даже с небольшими шансами на успех. Однако сейчас Широ не мог придумать ничего, что позволило бы убедить Акиру.

Акира ждал ответа Широ чуть дольше обычного. Но дальше ждать не стал.

— ...Понятно.

«Конец.»

С этой мыслью лицо Широ исказилось. Но это был ещё не конец, вместо него ответила Харука.

«Нет. У нас ещё есть способ.»

Услышав это, Широ невольно резко повернулся к Харуке. Хотя Хармерс, возможно, уже заметил её, Широ всё это время всё же старался скрывать, что разговаривает с ней через дополненное поле зрения. Но сейчас он совершенно об этом забыл.

При виде вновь появившейся надежды на его лице сама собой появилась улыбка.

«П-правда?! Что нужно сделать?»

Однако, задав этот вопрос, Широ слегка растерялся, увидев выражение лица Харуки. На её лице была улыбка, в которой чувствовалась сильная воля, хотя сама она казалась немного печальной. Харука заговорила.

«Широ, я и сама понимаю, что после всего, что я натворила, у меня нет никакого права сейчас спрашивать об этом. Но я всё равно спрошу. Если не можешь, так и скажи. Я знаю, что ты и так сделал достаточно.»

Она пристально посмотрела на Широ и спросила.

«Ты... сможешь мне поверить?»

«...Да!»

Широ с улыбкой ответил это совершенно ясно.

Он ответил не сразу вовсе не потому, что сомневался в Харуке. Просто после того как он решил, что главную базу организации Харуки найти не удалось и способа спасти её больше нет, его дух был настолько подавлен, что ему понадобилось немного времени, чтобы собраться с силами и вложить в свой ответ все свои чувства, обращённые к Харуке, которая сейчас казалась ему почти последней надеждой.

Увидев эту улыбку Широ, почувствовав его чувства, Харука тоже улыбнулась ему в ответ. Это была улыбка без малейшей слабости или страха, наполненная благодарностью.

«Спасибо, Широ.»

Сотрудничество Акиры и остальных, которое однажды почти зашло в тупик и уже было готово закончиться, благодаря тому, что Широ поверил Харуке, продолжилось ещё немного.

«Акира, подожди немного.»

«М? А, хорошо.»

Через некоторое время оборудование для сбора информации Акиры обнаружило крупный объект, приближавшийся к ним. Хармерс, Нелия и Оливия тоже заметили его и приняли боевую готовность. Однако Харука остановила их.

«Всё в порядке, я им управляю. Широ, передай это и остальным.»

Когда Широ сообщил об этом Хармерсу и остальным, они тоже, хотя и с осторожностью, ослабили бдительность. После этого источник сигнала беспрепятственно приблизился прямо к Акире и остальным.

Это была огромная многоногая машина с включённой системой маскировки. Затем из неё выдвинулся манипулятор, похожий на механическое щупальце.

«Широ, передай ему куб.»

«Понял.»

Куб был очень важной вещью и для самого Широ. Вернувшись в "Sakashita Heavy Industries", он собирался использовать его как средство для переговоров о собственной безопасности. Да, он устроил переполох, сбежав из компании, но надеялся, что ему простят это, поскольку он вернулся с настолько ценным артефактом. Этот предмет был настолько ценным, что подобное оправдание действительно могло сработать. Но, несмотря на всю его ценность, Широ без единого вопроса отдал куб. Потому что он сказал, что верит Харуке.

Манипулятор многоногой машины принял куб из рук Широ и сразу же убрал его внутрь корпуса. Затем машина поднялась в воздух и начала набирать высоту.

«Широ, Акира, пока есть время, я кратко объясню. Место, указанное в тех данных, было правильным. Главная база моей организации действительно находилась именно там, как и было указано. Только не в настоящем городе Михазоно, а внутри виртуального города Михазоно, воссозданного в Старом Домене, которым управляет Михазоно.»

Пока Акира и остальные удивлённо слушали, Харука продолжила объяснение.

«Я существую в виде данных внутри этой главной базы — внутри дата-центра. Акира, я ведь говорила тебе, что нахожусь в главной базе, что если меня удастся отделить или извлечь из системы, то, возможно, всё получится? Вот что я имела в виду. Я хотела, чтобы вы добрались до дата-центра, проникли в систему напрямую и как-нибудь всё решили... Честно говоря, даже я не ожидала, что сам этот дата-центр тоже находится в Старом Домене.»

Сказав это, Харука горько усмехнулась. Тем временем многоногая машина всё продолжала подниматься всё выше в небо.

«Если бы дата-центр существовал в реальном мире, то, возможно, Широ или Акира смогли бы проникнуть в систему изнутри объекта. Но сделать это с объектом, находящимся в Старом Домене, невозможно. Поэтому... я перенесу его в реальный мир с помощью куба.»

Выслушав объяснение Харуки, Акира всё ещё не мог до конца понять происходящее. А вот Широ понял. Именно поэтому он переспросил.

«...Разве такое вообще возможно?»

Само по себе запустить куб было чрезвычайно трудно. А уж управлять кубом так, чтобы материализовать в реальном мире объект, существующий на территории Старого мира, Широ считал совершенно невозможным.

На его вопрос Харука ответила.

«Не узнаешь, пока не попробуешь. Большего я и сама сказать не могу. Поэтому, Широ... если ничего не получится, откажись от этой затеи. Если же получится, я приду к тебе.»

«Понял. Буду ждать.»

Широ ничего не сказал о том варианте, где у них ничего не получилось. Он ответил лишь на тот вариант, где всё вышло удачно.

«Да. Жди меня.»

Харука тоже не стала добиваться ответа о возможной неудаче.

«Акира, даже если всё пройдёт успешно, я сама не знаю, сколько времени это займёт. Поэтому извини, но не мог бы ты подождать хотя бы часов двенадцать?»

«Двенадцати часов достаточно?»

«Если бы ты согласился продлить срок, то, честно говоря, мне хотелось бы, чтобы ты продлевал его сколько угодно долго. Но ведь ты не станешь ждать бесконечно, если вообще не назначить срок? ...Думаю, если и через три дня ничего не произойдёт, значит, скорее всего, у меня ничего не вышло.»

«Понял. Постарайся.»

«Да. Акира, Широ, тогда... до встречи.»

Сказав это напоследок и улыбнувшись, Харука исчезла из дополненного поля зрения Акира и Широ.

— Широ, пока что давай подождём в каком-нибудь подходящем здании. Это всё же лучше, чем просто стоять здесь.

— Да, верно. Пошли.

Акира и остальные сообщили об этом их группе. Разумеется, те стали расспрашивать о подробностях происходящего, однако им ответили лишь, что нужно некоторое время подождать. Хотя Хармерс и выглядел недовольным, расспрашивать дальше он не стал.

После этого все вместе они направились к ближайшему зданию. Однако, едва они немного отошли от участка с совершенно ровной поверхностью, произошло нечто странное. По всей округе внезапно поднялся ураганный ветер. Этот ветер бушевал со стороны многоногой машины, которую Харука подняла в небо.

Акира, облачённый в силовой костюм для Линии Фронта, без труда выдержал этот шквальный ветер. То же самое относилось к Нелии, обладавшей кибернетическим телом с аналогичными характеристиками, к сверхчеловеку Хармерсу и к существу Старого мира Оливии.

Однако Широ, на котором был лишь силовой внутренний костюм, значительно уступавший им по характеристикам, едва не был снесён этим чудовищным ветром. Акира поспешно схватил Широ.

Через некоторое время ветер утих, и всё вокруг полностью изменилось. Прежде всего, на месте совершенно ровной площадки, где ещё недавно находились Акира и остальные, появился огромный небоскрёб.

Невольно подняв на него взгляд, Акира заметил ещё одну странность. За вершиной здания не было ни голубого неба, ни заката, ни ночного небосвода. Во все стороны простирался бесконечный совершенно белый мир.

«Это... как в Зоне 3.»

Акира проверил показания оборудования для сбора информации. Как и тогда, когда они вошли в Зону 3, концентрация бесцветного тумана резко возросла. Эта аномалия произошла не только вокруг Акиры.

То же самое случилось по всему офисному району руин города Михазоно. До этого здесь вперемешку, словно мозаика, стояли здания и груды обломков, однако теперь все завалы исчезли, а на их месте появились совершенно целые строения. Даже часть уже существовавших зданий была заменена новыми сооружениями.

— Широ... Что произошло?

— Не знаю. Я и сам понятия не имею.

Даже если бы Харука что-то предприняла, Акира и остальные были уверены, что это случится не раньше чем через двенадцать часов, а то и через три дня. Именно поэтому неожиданное развитие событий ещё сильнее сбивало их с толку.

В этот момент сверху с огромной скоростью к ним приблизились два сигнала. Оливия встала рядом с Акирой, а Хармерс занял позицию рядом с Широ, принимая боевую готовность.

Оба сигнала приблизились настолько, что даже в условиях этого чрезвычайно плотного бесцветного тумана уже можно было различить, кто это.

Увидев мужчину и женщину, Акира и Широ резко изменились в лице. Широ невольно вскрикнул.

— Харука!

Одной из двух фигур была Харука. Теперь на ней была одежда Старого мира, отличавшаяся от той, что она носила раньше. Другой же фигурой был мужчина, одетый во что-то похожее на мужской вариант её одежды.

Преследуя Харуку, этот мужчина с перекошенным от ярости лицом закричал.

— Энчейнт! Ты...!

И Харука тоже громко закричала Акире.

— Акира! Это Бейс! Тот самый, который был в моём теле в том подземном комплексе!

Услышав это, Акира мгновенно навёл на Бейса две многофункциональные винтовки HBTN. Одновременно с этим Бейс тоже направил на Акира руку. Из стволов вырвались бесчисленные пули. С кончиков пальцев Бейса ударил луч света. Пули чудовищной мощности, пронзая густой бесцветный туман, устремились от земли к небу. Поток высокоэнергетического излучения ринулся с неба к земле. Они разминулись в воздухе и одновременно устремились к своим целям.

В городе Михазоно, заново воссозданном силой куба, битва Акиры продолжилась без поддержки Альфы.