Вы когда-нибудь думали о будущем? О том, чтобы добиться успеха, иметь хорошую работу, известность, богатство и счастливую семью? Все мечтают о яркой судьбе. Но я никогда не представлял, что моё будущее обернётся именно так. Всякий раз закрывая глаза, я вижу лишь тьму и пустоту. 

Меня зовут Такахиро Нао. Мне 25 лет, у меня тёмные волосы, карие глаза, светлая кожа и достаточно приятная внешность. Люди говорят, что часто у меня холодное выражение лица, но у меня есть и тёплый характер — особенно по отношению к тем, кого я люблю. 

Закончив университет, я устроился работать маркетологом-продажником в частной компании в Японии. Рабочий график долгий, но зарплата оставляет желать лучшего. Денег едва хватает, чтобы содержать четверых человек. Правильно, я обеспечиваю троих членов семьи: мать и двоих старших братьев и сестёр. 

Почему я так усердно работаю ради семьи? Я должен заботиться только о себе, как делают мои сверстники. Но я единственный, кто может обеспечить нашу семью. Моя мама Такахиро Айсэ — бывшая госслужащая, пенсия которой уходит на погашение долгов. Старшая сестра Такахиро Нана долгие годы страдает психологическим расстройством, из-за которого не может работать. Старший брат Такахиро Наки — хикикомори, ленивый, безвольный и неспособный зарабатывать деньги. 

Возможно, вы спросите о моем отце? Он ушёл от мамы, когда я учился в университете. Фактически, они жили раздельно задолго до этого, с моих школьных времён. 

Причина развода проста: отец тайно создал другую семью с другой женщиной. Моё детство было далеко от радостного. Маме приходилось одной растить троих детей, влезая в долги, но она всё равно старалась улыбаться нам. 

Став единственным взрослым членом семьи, способным работать и обеспечивать остальных, я решил выкладываться на полную и трудиться изо всех сил ради поддержки семьи. Единственным моим желанием были деньги, деньги и ещё больше денег. В этом мире счастье и безопасность возможны только благодаря богатству. Именно поэтому я брался за любую дополнительную работу — работал фрилансером ночами и подрабатывал кассиром в круглосуточном магазине по выходным. 

День за днем я упорно трудился, но денег всё равно не хватало, чтобы прокормить семью. Долги матери продолжали расти благодаря жадным банкирам. После очередной долгой ночи работы я ложился спать, смотрел вверх, вытягивал правую руку к потолку, раскрывал ладонь и думал: 

"Если всё продолжит развиваться подобным образом, каким станет моё будущее? Смогу ли я выдержать?" 

В этот момент раздался стук в дверь. 

— Сынок, наверное, ты устал. Я приготовила лапшу. Пойди покушай, — мягко сказала мама, в голосе звучала озабоченность. 

— Хорошо, мам, — ответил я, открывая дверь и садясь за стол. 

— Сынок, прости, что я могу предложить тебе только это. Мне так стыдно, что я больше не могу работать и вынуждена полагаться на тебя, — сказала она, осторожно коснувшись моей щеки, в её глазах читалась тревога. 

— Ничего страшного, мама. Я справляюсь с работой ради всех нас. Не переживай. Больше не напрягайся, иначе опять заболеешь, — попытался успокоить я. 

Мама больше не могла работать из-за серьёзных проблем со здоровьем. Врач объяснил, что это естественно для её возраста, но я знал, что причиной болезни стал стресс — беспокойство о том, как прокормить детей даже после выхода на пенсию. 

Я не мог спокойно смотреть на её страдания, поэтому взял на себя обязанность быть опорой всей семьи. Всё это я делал исключительно ради одной причины: 

«Ради семьи.» 

Мама лишь улыбнулась, кивнула и пролила пару слезинок. Закончив трапезу, я вернулся в комнату. 

Нужно было лечь пораньше, ведь завтра утром у меня смена кассира в круглосуточном магазине. 

…

На следующее утро я поспешил в магазин на подработку, едучи на любимом велосипеде. Придя туда, открыл магазин, расставил товары и занял место у кассового аппарата. 

Сотрудники магазина работали в минимальном составе, поэтому каждую смену обслуживал один человек, и мне приходилось справляться с разными обязанностями самому. Было тяжело, но оплата вполне приемлемая для дополнительной работы. 

Время шло, и неожиданно в магазин вошла девушка, которую я узнал. Я не знал её имя, но не мог не обратить внимание на её внешность. Она была красивой, с блестящими чёрными волосами, но выглядела утомлённой. Судя по официальной одежде, она работала в офисе. 

Но какие компании заставляют сотрудников работать по субботам? Впрочем, всегда найдутся фирмы, эксплуатирующие работников. 

— Есть витаминные добавки бренда X? — спросила она. 

— К сожалению, они закончились. Может быть, подойдёт бренд Y? Действие аналогичное, — предложил я. 

— Ладно, спасибо, — ответила она, одарив меня мягкой улыбкой. 

Завершив покупки и собираясь уходить, я заметил подозрительного человека, следившего за девушкой. Меня охватила тревога, и я последовал за ними. Как я и предполагал, преследователь загнал её в узкий переулок. 

Подбежав ближе, я увидел, как девушка сопротивлялась грабителю, ударившему её по лицу. Я немедленно бросился вперёд и мощным ударом отбросил преступника от девушки. 

Грабитель достал складной нож и кинулся на меня. Возможно, внешне я не выгляжу сильным, но я с детства занимался боевыми искусствами и достиг неплохих успехов. Я заблокировал атаку, перехватил его руку и резко швырнул противника на землю, оставив его корчиться от боли. 

Потом я повернулся к девушке: 

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил я. 

— Да... Спасибо, что выручили... — запинаясь, проговорила она, всё ещё потрясённая и немного плачущая. 

— Позвольте помочь вам подняться, — протянул я руку. 

— Осторожно! — испуганно крикнула она. 

Оказывается, грабитель не потерял сознания и вновь набросился на меня с ножом. Я успел развернуться, но лезвие задело левую сторону туловища. Резким ударом ногой я отбросил нож подальше и нанёс сильный удар кулаком в живот, окончательно вырубив нападающего. 

— Вам не больно? — взволнованно спросила девушка. 

— Да всё нормально. Просто царапина. Не беспокойтесь, — небрежно ответил я, стараясь скрыть боль. 

Напряжение постепенно покинуло её лицо. Затем мы вызвали полицию, чтобы они забрали преступника. Завершив все процедуры, девушка подошла ко мне. 

— Вам разве не надо обратиться в больницу? Даже если это просто царапина, она кровоточит, — с заботой спросила она. 

— О, это ерунда. Сам справлюсь, — равнодушно ответил я. 

— Ой, я забыла! Сегодня у меня дневная смена. Нужно возвращаться в магазин! — внезапно вспомнил я и побежал прочь. 

— Эй, постойте! Я даже не представилась. Меня зовут Фудзимаки Ариса. Приятно познакомиться и большое спасибо за помощь! — крикнула она вдогонку, сияя глазами и лучезарной улыбкой. Я был слегка очарован. 

— Я Такахиро Нао, — коротко ответил я с лёгкой улыбкой. 

— До встречи, — добавил я прохладно, помахав рукой и направившись обратно в магазин. 

… 

Вернувшись в магазин, я закончил смену, но тут же получил нагоняй от начальника за отсутствие на кассе. 

— Безответственный мальчишка! Я предоставил тебе работу, и вот твоя благодарность? С сегодняшнего дня ты уволен! — громогласно заявил управляющий, перекрывая весь небольшой зал. 

— Простите, господин. Я не хотел оставлять рабочее место. Обещаю, что больше такого не повторится, — умоляюще попросил я, боясь потерять работу. Ведь она была жизненно необходима. 

— Никаких оправданий! Проваливай отсюда! — прорычал начальник, хлопнув дверью кабинета. 

С тяжелым сердцем я собрал вещи и медленно вышел из магазина. Сначала я даже не заметил, как слезы потекли по моим щекам. Возвращаясь домой на велосипеде, я поднял взгляд к вечернему небу, погружённый в мысли. Вдруг острая боль пронзила левый бок. 

— Ух... 

Я остановился, ухватившись за бок, заметив, что рука покрылась засохшей кровью. 

Оказалось, рана была глубже, чем я предполагал. Видимо, адреналин заглушил боль, а чёрный свитер скрыл следы крови. 

— Какой отвратительный день... — пробормотал я себе под нос. 

По дороге домой я услышал жалобное мяуканье кошки. 

— Мяу... Мяу... 

Звук был наполнен страданием, словно животное звало на помощь. Звук раздавался из огромной вишни, которая ещё не расцвела. Это было самое высокое вишневое дерево, какое я когда-либо видел — около двадцати метров высотой. Оно стояло вдоль дороги, и дорога эта была пустынной, так как короткий путь знали лишь единицы. На одной из верхних ветвей застряла белая кошка. 

— Как же ты забралась так высоко? — удивлённо воскликнул я, поражённый, как кошке удалось забраться на такую высоту. 

Я оставил велосипед возле дерева и, несмотря на головокружение, решил спасти животное. Нельзя было бросить его в беде. 

Мир начал кружиться, но я заставил себя карабкаться вверх. Добравшись до ветки, я аккуратно снял кошку и начал спускаться. Уже близко к земле начался внезапный ливень, и кошка, испугавшись дождя, начала извиваться в моих руках. 

— Ого!.. — потеряв равновесие, я сорвался. 

Судьба явно против меня. ПОЧЕМУ ВСЕГДА СО МНОЙ ПРОИСХОДИТ НЕСЧАСТЬЕ?! 

Я рухнул на землю. 

— БАХ! 

Головой я ударился обо что-то твёрдое. Боль пронзила череп, и я почувствовал, как кровь стекает по лицу. Мир перед глазами начал размываться, окрашиваясь в красный цвет. Взглянув вниз, я убедился, что кошка цела и невредима в моих руках. 

— По крайней мере... ты в порядке... — слабым голосом прошептал я. 

— Значит, это конец? Я умираю прямо здесь? — мой голос стихал, и всё вокруг погружалось в темноту и холод. 

Последними усилиями я достал телефон, лежавший рядом. Экран был разбит, но я разглядел фотографию на экране блокировки. Этого было достаточно. Я просто хотел последний раз взглянуть на снимок мамы, старшей сестры и старшего брата. 

— Прости, мама... Нана... Наки... 

Я медленно закрыл глаза... 

Воспоминания прошлого вспыхивали одно за другим, пока не растворились в темноте. Тело онемело, холод сковал кости. Внезапно нахлынуло чувство вины. 

«Что будет с семьёй? Они не выживут без меня...» Мысль эхом отдавалась в сознании, заполнив сердце сожалением. 

«Я не хочу умирать... Я не имею права умереть сейчас...» Темнота поглотила меня, и наступила полная тишина... 

… 

Внезапно появилось маленькое мерцающее пятнышко света. Оно росло и усиливалось, пока не окружило меня полностью. Медленно открыв глаза, я обнаружил себя в странной комнате, заполненной туманным светом. 

Первое, что я увидел, была белая кошка, которую я только что спас. Она сидела на сверкающем троне, внимательно глядя на меня. 

— Погоди-ка... Кошка? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросил я. 

— Такахиро Нао, поздравляю. Ты был избран! — прозвучал ясный и спокойный голос кошки. 

— Ты... Ты умеешь говорить? — изумлённо уставился я, совершенно растерянный. 

Белая кошка плавно трансформировалась в красивую женщину. У неё были длинные струящиеся белые волосы, сияющие голубые глаза и безупречная бледная кожа. Женщина была одета в изящное шёлковое платье, в руке она держала золотой жезл. К моему удивлению, кошачьи ушки и хвост остались на месте, слегка шевелясь, когда она улыбнулась мне. 

— Кто... кто ты? — спросил я, очарованный её красотой. 

— Я Богиня Милосердия. Такахиро Нао, благодаря твоей доброте, проявленной при спасении меня, я выполню любое твоё желание, — мягко произнесла она, голос её дышал теплом. 

— Желание? Можно ли... Можно ли вернуть меня к жизни? Прошу тебя, Божество, мне нужно позаботиться о моей семье на Земле! — умоляющим голосом выпалил я, опустившись на колени. 

— Я не могу воскресить тебя в твоём мире. 

Однако затем она печально взглянула на меня и добавила: 

— Такахиро Нао... Над твоей семьей нависло несчастье, оно способно привести её к гибели. 

— Что за чушь?! Не шути так... Это... Невозможно, — возмутился я, вспоминая все невзгоды, обрушившиеся на нашу семью, и осознавая, что именно поэтому я погиб. 

— К сожалению, сказанное мной — истина. Я хочу помочь тебе, но мои нынешние силы недостаточны, чтобы противостоять великой силе, вызвавшей всё это зло. Ты должен помочь мне, Нао. 

— Кто виноват в этом? Кто угрожает жизни моей семьи?! — я схватил богиню за плечо, охваченный гневом. 

— Пока я не могу открыть тебе это. Но ты узнаешь правду позже, если примешь моё предложение, — огорчённо произнесла богиня, заставив меня отпустить её плечо. 

— Какое предложение? Говори скорее! Я сделаю всё, что потребуется! Только скажи, что от меня зависит, — решительно заявил я. 

— Твоя душа воплотится в теле погибшего героя в другом мире. Стань сильнейшим и победи Короля-Демонов, стремящегося захватить власть над миром. Приняв моё предложение, ты сможешь помогать своей семье. Чем больше заданий ты выполнишь, тем щедрее награды ты сможешь послать родным на Землю, — объяснила она, в глазах её читались доброта и надежда. 

— Когда ты завершишь главные задания и Король-Демонов падёт, тогда твоя семья освободится от проклятия, — уверенно добавила она, внушив мне уверенность. 

— Я согласен! Но... я простой парень. Как я стану героем? — неуверенно спросил я, испытывая сомнение в собственных силах. 

— Своей силой я наделю тебя системой, которая поможет и поддержит тебя в новом мире, — успокаивающе произнесла она. 

Внезапно перед глазами возникло уведомление, похожее на интерфейс игры. 

[Смерть — лишь начало. Готов ли ты переселиться в иной мир?] 

[Да / Нет] 

— Король-Демонов или кто угодно — мне всё равно! Я защищу свою семью! — решительно нажал я кнопку [Да]. 

— О, мой герой, ты несёшь тяжесть обоих миров. Твой путь будет полон боли, горя и неудач. Ты всё ещё уверен? — попыталась проверить мою решимость богиня. 

— Я не отступлю. Ради спасения семьи я преодолею саму судьбу!!! — воскликнул я, сжимая кулак и направив его в сторону богини. 

Богиня Милосердия тепло улыбнулась и крепко сжала мою руку. Потом наклонилась ближе, прошептала заклинание и отпустила его. 

— Прости, что был груб с тобой, я просто запутался во всём происходящем. Но теперь я нашёл способ защитить семью. Спасибо тебе, Божество, я приложу все усилия. 

Она негромко рассмеялась, звук напоминал весеннюю трель колокольчиков. 

— Я знала, что ты выберешь именно это, ха-ха. Ты ничуть не изменился... 

— Что?.. 

Она прошептала что-то, дрожащим голосом выдавливая последние слова. 

— Сражайся, мой герой... мой... 

Последние слова потерялись, когда моё тело рассыпалось на осколки света. 

Широкая дверь в новый мир открылась передо мной. 

...