До дуэли с Марком оставался всего один день.

Я тренировался без остановки, стараясь полностью восстановить своё тело. Вчера я снова вернулся к занятиям фехтованием, и, к счастью, организм выдерживал нагрузки без проблем.

Я был благодарен за столь быстрое восстановление. Если бы к завтрашнему поединку моё тело всё ещё оставалось ослабленным, последствия могли бы оказаться катастрофическими.

Мне стало любопытно, как ощущается эволюционировавшее Искусство Меча Блэкмор, превратившееся в Стиль Катаны Блэкмор. Поэтому я отправился в лес за особняком, чтобы испытать его на деревьях.

Я обнажил катану и принял стойку.

Пора проверить первый приём.

<Стиль Катаны Блэкмор: Казэкири>

К моему удивлению, воздушный удар оказался значительно мощнее прежнего, а дальность действия заметно увеличилась.

— Вау! Это было потрясающе! Попробуй остальные техники! — восторженно закричал Энви.

На этот раз я почувствовал, что способен выполнить приём почти на секунду быстрее, чем раньше. Да и сила удара явно возросла.

Мне также хотелось испытать ещё одну технику, но для этого требовался спарринг-партнёр. Возможно, позже.

Особенно меня не покидали мысли о навыке, которым удалось победить Короля Троллей-Берсерков.

Я надеялся использовать его против Марка завтра.

— <Резонанс: Карю но Иссэн!>

...

Ничего не произошло.

Наверное, со стороны я выглядел полным идиотом.

— ХА-ХА-ХА! Болван! Для этой техники нужна магия или источник магической энергии. «Резонанс» объединяет магию и искусство меча, забыл? — назидательно заявил Энви.

На этот раз он говорил удивительно разумно.

— Чёрт, неприятно это признавать, но ты прав. Может, при следующем повышении уровня мне стоит вложиться в интеллект и начать изучать магию.

— Это невозможно. Семья Блэкмор специализируется на фехтовании. Никто из них не использует магию. Единственным исключением был основатель рода, владевший тёмной магией.

— Возможно. Но мне кажется, тело Наоки хорошо совместимо с маной. К тому же запас MP у него довольно высокий.

— Делай что хочешь. Всё равно бессмысленно. Наоки — всего лишь бесполезный отброс семьи.

— Даже у отбросов могут быть скрытые таланты. Вот увидишь.

...

Мне нужен был партнёр для тренировок.

Подумав, я смог вспомнить только одного человека.

Милли.

Я отправился её искать.

Проходя по коридору, я невольно посмотрел в сторону главной тренировочной площадки семьи Блэкмор и увидел Марка.

Он усердно тренировался под присмотром Лилии, нескольких служанок и своего наставника — рыцаря ранга А.

Милли рассказывала, что иногда Марк даже занимается лично с Патриархом и Уильямом.

Наблюдая за этим, я снова почувствовал себя чужим в собственной семье.

Но это лишь укрепило мою решимость.

Я продолжу тренироваться до самого поединка.

— Ладно, Энви! Покажем им, на что мы способны! Докажем свою ценность этой безумной семье!

— Мне лень. И вообще, тренируешься здесь только ты. Ха-ха. Не переживай, если начнёшь проигрывать — я вмешаюсь.

— Чёрт возьми, ты тоже должен тренироваться, система!

Однако сколько бы я ни пытался, освоить остальные техники искусства меча Блэкмор у меня не получалось.

— Что думаешь?

— Хм... Возможно, тебе нужны прямые уроки Патриарха. Думаю, Марк уже освоил все техники благодаря тренировкам с ним и Уильямом.

Какое вопиющее фаворитство...

...

В саду поместья я наконец нашёл Милли.

Она мирно сидела за столиком и пила чай.

Похоже, любовь к чаю была семейной чертой у неё и Лилии.

— Привет, Милли. Похоже, ты свободна. Не поможешь мне? Мне нужен спарринг-партнёр.

— Разве не видишь, что я занята? Спроси позже.

— Занята? Ты буквально отдыхаешь...

Я вздохнул.

— Ладно. После дуэли с Марком угощу тебя уличными сладостями в городе.

Глаза Милли мгновенно загорелись.

— Сладостями?!

Она задумалась.

— Хм... Хорошо. Но не воображай лишнего! Я помогаю тебе тренироваться, а не болею за твою победу!

— Да-да, конечно.

...

Мы направились в лес за особняком.

Милли взяла с собой рапиру — оружие, которое прекрасно ей подходило.

— Почему мы должны тренироваться именно здесь?

— Потому что Марк занял главную площадку семьи.

— Ладно. Но будь осторожен со своей милой младшей сестрёнкой!

Она подняла рапиру.

Я приготовился отражать атаки.

Милли резко рванула вперёд.

Её выпады оказались намного быстрее, чем я ожидал.

Хотя силы в них было меньше, скорость впечатляла.

Проверив её статус, я понял почему.

Уровень 20.

Значит, она тайно тренировалась всё это время.

Внезапно Милли исчезла из поля зрения и атаковала из слепой зоны.

Затем активировала навык.

Порыв ветра сорвался с её рапиры.

Я едва успел уклониться.

— Неплохо. А теперь посмотрим, справишься ли ты со следующим!

— <Искусство Меча Блэкмор, Вторая Форма: Ниссё Гири (Затмение)>!

Её клинок описал вертикальную дугу.

Я никогда раньше не видел эту технику.

Спокойно отведя удар в сторону, я неожиданно почувствовал, как зрение и рефлексы стали острее.

Возможно, это был новый эффект развития моего навыка.

Я контратаковал, заставив Милли отступить на несколько метров.

— Я стану ещё быстрее! Сможешь поспевать за мной, братик?

— <Искусство Меча Блэкмор, Третья Форма: Касосэки (Ускорение)>!

Её скорость удвоилась.

Рапира замелькала перед глазами.

Но я сумел отразить каждый удар при помощи Янаги Укэ.

Этого было достаточно.

Я уже увидел две новые формы искусства меча Блэкмор и понял, насколько продвинулся сам.

Когда Милли продолжила наступление, я резко оказался у неё за спиной и схватил за воротник.

— Хватит. Я устал.

— Что?! Но я ещё не закончила!

Она недовольно надула щёки.

— Теперь я хорошо понимаю свои возможности. Спасибо за помощь. Ты сильная, Милли. Я горжусь тобой.

— С-спасибо, братик...

Она смущённо отвела взгляд.

— Но ты тоже потрясающий. Уклонился от всех моих атак. Неужели потеря памяти сделала тебя сильнее?

— Ха-ха. Это секрет.

Я потрепал её по голове.

— Кстати, ты можешь использовать следующие формы искусства меча Блэкмор?

— К сожалению, нет. Я освоила только первые три. Чтобы изучить остальные, нужно обучаться напрямую у Патриарха. Но такой возможности мне не дают... Может быть, потому что я девушка?

В её голосе прозвучала грусть.

— Это неправда. Девушки тоже могут быть сильными. Ты только что это доказала. Продолжай тренироваться, и станешь ещё сильнее.

— Хе-хе. Спасибо, братик.

...

После тренировки я отправился обратно в свою комнату отдыхать перед завтрашней дуэлью.

Но в полутёмном коридоре меня ждала Лилия.

Она смерила меня холодным взглядом и усмехнулась.

— Вижу, ты стараешься, Наоки. Даже дошёл до того, что спаррингуешься с Милли. Но не забывай своё место.

Её голос был ледяным.

— Ты всего лишь провалившийся герой. Слабый и жалкий. Смирись с этим. Останься в стороне и позволь Марку стать настоящим наследником семьи Блэкмор и кандидатом в Герои. Тогда ты сможешь спокойно прожить свою жизнь в тени, где о тебе никто не вспомнит.

Её слова больно задели меня.

Но я не собирался показывать это.

— Даже не мечтай. Я никогда не уступлю твоему драгоценному Марку. Завтра я его выйграю. Просто смотри.

Лилия шагнула ближе.

— Ты пожалеешь об этом, Наоки. Ты даже не представляешь, с чем столкнёшься.

После этих слов она развернулась и ушла.

Её шаги долго эхом отдавались в коридоре.

— Чёртова старая ведьма...

— Отлично! Теперь мне ещё сильнее хочется показать им всем! — прорычал Энви.

— Именно это я и собираюсь сделать.

...

Наконец настал день дуэли.

Утреннее солнце озаряло особняк Блэкмор тревожным светом.

Тренировочная площадка превратилась в настоящую арену.

Слуги и члены семьи собрались вокруг, наблюдая холодными и оценивающими взглядами.

Я глубоко вдохнул и крепче сжал рукоять катаны.

Напротив стоял Марк.

На его лице играла самоуверенная ухмылка, а в глазах светилась уверенность в собственной победе.

Давление было огромным.

Но я не собирался позволить ему сломить меня.

Я взглянул на Энви.

На этот раз даже система выглядела необычайно серьёзной.

— Готов, Нао? — тихо спросил он.

— Больше, чем когда-либо.

Моя решимость окончательно окрепла.