Я приготовился, надев свою серебряную броню и вложив в ножны катану. Я попросил Эдвина отремонтировать её и сделать острее.

— Ты готов, Энви? — спросил я, интересуясь его готовностью. Я полагал, что ему не терпится увидеть, как я побеждаю Марка.

— Конечно! Только берегись, если проиграешь! — пригрозил Энви, глядя на меня свысока.

— Не-а, я выиграю. — я широко ухмыльнулся.

Я шагнул на дуэльную арену. Рёв толпы был оглушительным. Подойдя к арене, я увидел, что она заполнена рыцарями Блэкмор, рабочими и даже не боевым персоналом, пришедшим посмотреть матч. Я видел, как Вивин, Розан, Элан и Мия вместе с другими горничными наблюдают за мной.

Патриарх сидел на троне, излучая пугающую ауру. Рядом с ним сидели Лилия и Милли. Я заметил, что Лилия смотрит на меня с презрением, в то время как Милли выглядела крайне обеспокоенной.

Марк стоял передо мной, облачённый в бронзовые доспехи и вооружённый двуручным мечом. Его взгляд был полон ярости, он напоминал собаку, готовую укусить.

Я попытался просмотреть статус Марка и был шокирован.

— Какого чёрта? Он уже 40-го уровня? Это так несправедливо!! Я-то всего лишь 32-го! — пожаловался я Энви.

— Спокойно! Неважно, силён ли он потому, что получил подготовку от Патриарха, или потому, что принял что-то для повышения уровня, вроде эликсиров; но я уверен, ты определённо сможешь его победить! — подбодрил меня Энви.

— Ты прав, Энви. Мы победим. — я подтвердил.

— Вы оба готовы? — спросил нас судья.

— Вы оба готовы? — повторил судья, рыцарь ранга А и Уильям, которым было поручено наблюдать за нашим матчем.

— Эй, что это за тонкая палка у тебя, Провалившийся Герой? От этого мне хочется смеяться! Хахаха! Готовься к унижению! — самоуверенно ответил Марк, насмехаясь надо мной.

— Да-да-да! Эй, судья, поторопись и начинай! Я не могу дождаться, чтобы надрать задницу этому избалованному сопляку. — лениво ответил я.

— Тогда матч между Наоки фон Блэкмором и Марком фон Блэкмором за право быть наследником семьи и потенциальным героем семьи Блэкмор начинается!!! — судья подал сигнал к началу дуэли.

Марк бросился ко мне, занося меч и применяя первую форму <Фехтование Блэкморов: Кадзэкири>.

Я быстро ответил той же техникой. <Кадзэкири!>

КЛАНГ!

Наши мечи яростно столкнулись. Атаки Марка казались тяжёлыми, возможно, из-за разницы в наших уровнях или из-за чистого веса его большого меча.

Он продолжал теснить меня, нанося удары без остановки. Я был зажат в обороне, не находя возможности для контратаки. Увидев мою отчаянную борьбу, ухмылка Марка стала шире от возбуждения. Он явно планировал меня прикончить.

Внезапно Марк активировал свой навык. <Ниссё Гири (Полумесяц)> Он рубанул вниз, вращая телом, чтобы создать серповидный разрез.

Я видел этот навык у Милли, но у Марка он был гораздо мощнее и быстрее.

— Угх! — я пошатнулся назад, с трудом выдерживая его натиск. Я не ожидал, что вторая форма фехтования Блэкморов будет такой мощной.

— Хаа, это всё, на что ты способен? Хахаха! Просто сдавайся, ты, провалившийся герой! — насмехался Марк, с каждым ударом становясь всё более нетерпеливым.

Я не собирался отступать. Я применил фирменный приём Энви: <Инадзума>, <Инадзума>, <Инадзума>!

Марк выглядел ошеломлённым моим безжалостным натиском.

— Что за чёрт? Ты называешь это атакой? Это просто серия слабых ударов! Хахаха! — он ловко парировал каждый мой удар.

Марк снова бросился на меня, готовя следующий ход. <Фехтование Блэкморов, Третья Форма: Касосэки (Ускорение)!> В одно мгновение его скорость удвоилась.

Я был ошеломлён; третья форма, как и Касосэки у Милли, была баффом, который усиливал ловкость пользователя.

На десять секунд Марк превратился в вихрь скорости. Он атаковал меня с помощью «Кадзэкири» и «Ниссё Гири».

КЛАНГ, КЛАНГ, СЛЭШ!

Мне удалось отразить его первые два удара, но «Ниссё Гири» задел мою руку, разбив броню на правой руке и оставив неглубокий порез.

— Эй, Нао! Почему ты такой слабый?! Почему бы тебе просто не ударить его тем приёмом, которым ты победил Берсерка Короля Троллей?! — в замешательстве закричал Энви.

— Ты идиот?! Для этого нужна магия! Кроме того, я ещё не полностью освоил Резонанс. — Я попытался убедить Энви, что смогу победить Марка исключительно фехтованием.

— Хооу, впечатляет, что ты так долго продержался! Но мой следующий ход всё закончит! — уверенно заявил Марк.

Он встал в стойку, готовясь высвободить четвёртый приём фехтования Блэкморов.

Я приготовился к контратаке.

<Фехтование Блэкморов, Четвёртая Форма: Мицугири! (Тройной разрез)> Эта техника высвободила три разреза в чередующихся горизонтальных и вертикальных узорах, излучая мощную ауру.

<Стиль Блэкмор-Катана: Янаги-Укэ> Я плавно парировал три удара Марка и немедленно контратаковал своим собственным выпадом.

— Угх, ты, маленький панк! Как ты посмел! — гнев Марка вспыхнул, когда мне удалось прорезать броню на его правой груди.

Оба мы были теперь ранены. Я видел, что Марк начал уставать, возможно, от чрезмерного использования своих навыков.

Он сбросил повреждённую броню и снова бросился на меня, казалось, намереваясь закончить этот матч. Он вернулся к своему третьему приёму.

— Нао, будь осторожен! Я думаю, это его ультимативная атака! — предупредил Энви, подгоняя меня готовиться.

<Фехтование Блэкморов: Касосэки!!> Марк рванулся вперёд, снова удваивая свою скорость. Но он не остановился на этом; он активировал свой ультимативный навык. <Танец Тьмы: Кураями-но Май!>

Он, казалось, растворился в тенях, атакуя меня со всех сторон с дикими ударами, словно зверь во тьме.

Слэш! Слэш! Слэш!

Я отбивался, используя <Стиль Блэкмор-Катана: Цуруги-но Май>.

Но я смог заблокировать лишь несколько его ударов и почувствовал, как меня оттесняют назад, загоняя в угол. В конце концов, я принял несколько ударов и рухнул на землю. Моя броня была почти изодрана в клочья, и я был покрыт порезами с головы до ног.

— Угх!! Чёрт возьми! Я не могу угнаться за его скоростью! — простонал я, сплёвывая кровь.

— НАО! Хватит летать в облаках! Постарайся использовать свои чувства и ощути направление его атак! Затем высвободи свой самый сильный приём! — поторопил меня Энви, пытаясь мотивировать.

Внезапно появилось уведомление:

-----------------------

Напоминание! Если ты проиграешь здесь, задание богини будет провалено, и Такахиро Аясэ потеряет свою жизнь.

-----------------------

...

Внезапно жгучая боль разгорелась в моей груди, словно моё сердце подожгли. Вспомнив всё, я почувствовал, как во мне закипает гнев — не на Марка, а на самого себя, за то, что я сейчас бессилен спасти свою мать. Я ненавидел это чувство беспомощности...

Воспоминания о моей матери, Такахиро Аясэ, нахлынули на меня. Она всегда была рядом, поднимала меня, когда мои оценки падали, когда моя мотивация иссякала, и когда я чувствовал, что хочу сдаться.

Она всегда говорила мне: «Не позволяй себе быть побеждённым...»

«Ты можешь это сделать, Нао...»

«Верь в себя так, как я в тебя верю...»

Но сейчас её жизнь была на кону. Я не позволю этому случиться! Даже если я не могу вернуться на Землю, я буду защищать её любой ценой.

Здесь и сейчас я покажу свою решимость!

...

Я сжал свою катану так крепко, что костяшки пальцев побелели, и прикусил губу до крови.

— Да, знаю я это, ты, тупая система! Я не могу проиграть здесь. Я должен спасти свою мать!!! — закричал я, поднимаясь с земли и поднимая меч.

Марк не закончил; он снова запустил свою ультимативную атаку.

— Всё кончено!!! <Кураями-но Май!> Марк снова обрушил на меня эту смертоносную технику.

Я закрыл глаза и начал ощущать направление ударов Марка через подавляющее намерение убить, исходящее от него.

Неосознанно активировался навык (???), позволяя мне видеть путь его меча.

Я быстро приготовил Стиль Блэкмор-Катана в стойке Иай.

Один за другим я уклонялся от беспорядочных ударов Марка.

Когда его атака подошла к концу, я стремительно выхватил меч и высвободил свой самый сильный приём. <Резонанс: Карюу-но Иссэн (Вспышка Огненного Дракона)> Моя техника ударила по Марку как молния. Его большой меч раскололся надвое, его броня распалась, и он получил огромную рану на груди.

— Это... это невозможно! Как моя атака могла промахнуться, и я в итоге получил удар?! — Марк рухнул на землю, и тишина окутала арену, пока зрители пребывали в недоумении.

— Ты сделал это, Нао! Ты действительно победил Марка! — ликовал Энви, его голос бурлил от восторга.

Я ответил ему слабой улыбкой.

И всё же, оглядываясь по сторонам, я ощущал напряжение в толпе. Почти все здесь болели за Марка, желая, чтобы он меня одолел, но я победил. Их шок был настолько осязаем, что оставил их в безмолвном оцепенении.

Лишь крики горничных прорезали тяжёлую тишину, особенно Розан, Элан, Вивин и Мия, которые болели за меня с самого начала. Их выходка заставила меня улыбнуться чуть шире.

Затем, когда тишина установилась, судья и Уильям бросились к Марку, чтобы проверить его состояние и убедиться, что он не сможет продолжить бой.

— Марк фон Блэкмор не может продолжать. Победитель —...

Но внезапно Марк зашевелился. Хотя мгновение назад он казался совершенно без сознания, его глаза закатились, показав одни белки. За ним начала формироваться тёмная тень.

Без предупреждения Марк стал диким, и тень вырвалась наружу мощным всплеском тёмной энергии, который отбросил судью. Уильям едва успел устоять на ногах.

— Что происходит?! Юный господин Наоки, отойди! С лордом Марком что-то... не так! Эта аура... она как у демона! — закричал Уильям, призывая меня отступить.

Паника прокатилась по аудитории, когда зловещая аура тени хлынула наружу, окутав арену и парализовав людей ошеломляющим ужасом. Это было похоже на то, как будто статус «ошеломляющий страх» сковал всех на месте.

Я видел, как Патриарх защищал Лилию и Милли, укрывая их от влияния тени.

Тем временем Уильям бросился на Марка, но в тот самый момент, когда его меч должен был поразить цель, тень слилась с Марком, мгновенно изменив его.

Форма Марка исказилась — его волосы стали длинными и угольно-чёрными, а из лба выросли два острых рога. Его тело покрылось тёмными кристаллическими доспехами, похожими на зловещий шипастый экзоскелет, а его глаза загорелись кроваво-красным светом.

Марк поднял руку, призывая из теней массивный угольно-чёрный меч. Он взмахнул им с ужасающей скоростью, отправив Уильяма в полёт прямо на трибуны к зрителям.

В арене воцарился хаос.

— Нао, присмотрись! Прямо над левой грудью Марка... видишь кристалл? Он светится и, похоже, является источником его силы. Это может быть его слабое место! — до меня донёсся проницательный анализ Энви.

— Понял, Энви. Но как... Как Марк превратился в это? Эта аура... она напоминает мне Берсерка Короля Троллей! — воспоминание об этом кошмаре промелькнуло у меня в голове.

— Слушай, Нао... я подозреваю, что здесь замешаны демоны Думспайра. Тот кристалл, что вживлён в Марка... скорее всего, это эликсир демонических кланов. Он мгновенно повышает силу пользователя, даруя ему демоническую мощь! — быстро объяснил Энви.

Зачем Марк обратился к демонической силе? Его заставили пойти на это, или демоны каким-то образом им манипулировали? Этого нельзя было допустить.

— Энви, готовься к бою... Прикрой меня, пока я не придумаю, как его одолеть.

— Принято!

В одно мгновение наше сознание поменялось местами. Теперь холодный и твёрдый взгляд Энви был направлен на Марка, который готовился к столкновению.

...