Рахель сидела у камина, завернувшись в тёплое шерстяное одеяло. В руках у неё была кружка с горячим напитком. Она с тихим интересом наблюдала за танцем пламени на поленьях.

Хотя это была всего лишь каюта на корабле, по комфорту и размаху она нисколько не уступала покоям в замке.

В комнате стоала большая кровать, обрамлённая роскошными гобеленами из шёлка и шерсти. Мебель была изготовлена из дорогого массива, инкрустирована золотом и слоновой костью. В воздухе витало ощущение благородства. Иногда даже казалось странным, что слуги не называют Рахель «принцесса-командир».

Как только корабль отошёл от берега, погода резко испортилась. Внезапный холод и буря в конце апреля ощущались как божественное наказание — будто само небо разгневалось на Рахель и на её существование.

Это определённо был не лучший день для плавания. Но торопиться было нельзя: приближался ежегодный подпольный аукцион. Пропустить его значило ждать целый год.

Снаружи лил проливной дождь, а температура опустилась ниже нуля.

— Леди… — в тусклом свете масляной лампы появилось мрачное лицо. Одна из её горничных.

— Что? — Рахель спокойно спросила, не оборачиваясь.

— Один из людей повёл себя непристойно и нарушил правила... мне пришлось убить его. — На лице горничной был пятно крови, а глаза её светились красным.

— Ты… что ты сейчас сказала?

Рахель медленно обернулась, голос её был мягок — почти ласков. Та самая мягкость, которая заставляла дрожать горничную.

— Прости… Вы же говорили не убивать никого... — горничная опустила взгляд с чувством вины.

— Верно. Я говорила не убивать никого, — кивнула Рахель, голос опустился до шёпота. — Так зачем же ты ослушалась хозяйки?

Её малиново‑красные глаза засветились ярче.

— Прости меня... она вела себя слишком грубо, и я...

— И ты решила, что можешь сама нарушать прямой приказ? По собственной воле?

— Н-нет...

— Ладно. Забудем. Всё нормально, — Рахель взмахнула рукой, голос её неожиданно смягчился.

— П‑правда?! — горничная удивлённо подняла голову.

— Да, всё в порядке. Ты же извинилась, — губы главы гильдии растяннулись в насмешливую улыбку.

— С‑спасибо... мне действительно жаль...

— Если это всё, можешь идти, — Рахель кивнула в сторону двери.

— Да, конечно...

Горничная явно была уверена, что ей сошло с рук. Она поклонилась и повернулась, чтобы уйти...

Конечно, она ошибалась.

Выражение Рахель потемнело. В следующий миг она уже стояла перед девушкой — глаза её пылали красным.

Ещё одним резким движением её пальцы сжались у горла горничной.

— Кх… хх! — горничная захрипела, глаза расширились от ужаса.

— О, прости… — хладнокровно произнесла Рахель, сжимая хватку. Вены выступили под кожей горничной.

Она была по‑настоящему рассержена. Девушка лишила жизни одного из людей, которые ей были нужны — об этом Рахель ещё расскажет позже.

— Я правда прошу прощения, — горничная снова прошептала, сухо улыбнувшись.

— Помилуй меня… я клянусь, больше так не сделаю...

— Вот так я и думаю. Ты знала, что они мне нужны живыми, не так ли?

— Д‑да... ха... ха... — горничная могла лишь прерывисто шептать слова.

— Тогда ты достойна той же участи.

Рахель не колебалась. Её пальцы без усилий прошли сквозь плоть, и с коротким, резким криком тело горничной рассыпалось в прах.

— Ты ослушалась моего приказа — значит, я тебя убила. Простите. Я правда прошу прощения. Думаю, ты понимаешь, да? Я же извинилась, — Рахель сказала в пустую комнату, чуть надулa губы.

(Как удобно, что вампиры рассыпаются в пепел после смерти. Тела прятать не надо…) — мысль проскользнула в её голове, пока она возвращалась к камину.

Просто ещё один обычный день. Ничего особенного.

Прошёл лишь один день с момента отплытия.

Сегодня, наконец, погода прояснилась.

Рахель стояла в камбузе корабля, напевая тихую мелодию. Она решила приготовить что‑то сама — дело редкое, которым баловалась лишь изредка.

Она выгнала всех слуг из кухни, чем привела их в замешательство. Никто из них не понимал, зачем глава гильдии взялась за готовку — тем более что, как вампиру, ей еда была не нужна.

Но Рахель получала удовольствие. Её лицемерие и высокомерие не мешали радости от замешивания теста для капкейков.

— Хмм… нужно добавить ещё муки, — пробормотала она, облизывая палец в шоколаде.

Она налила ещё молока и снова окунула палец в миску.

— Ваниль, немного сахара, — мурлыкнула про себя.

Открыв банку с сахаром, она отмерила столовую ложку. Потом взяла баночку молотой ароматной ванили.

— Леди Роксберг! — в кухню ввалился человек, похожий на наёмника.

Как и следовало ожидать, спокойствие быстро рассеялось.

— Что? — Рахель повернула голову с лёгким презрением.

— Один из людей опять буйствует. Он кричит и требует увидеть вас…

— О? — улыбка появилась на её лице, она прищурилась.

Скорее всего, ей было неприятно — ведь её прервали во время приятного занятия готовкой.

— Тогда я выйду.

— Т-только вы?.. — человек явно не ожидал такой быстрой реакции и удивлённо поднял бровь.

— Да. Всё-таки я помогла им пересечь границу, — пожала она плечами, будто происходящее её нисколько не касалось.

Она бросила жалостливый взгляд на недоделанное тесто для капкейков, тихо вздохнула и вышла на палубу.

Морской бриз тут же ударил ей в лицо и вместе с ним солнце. Рахель прищурилась, прикрыв глаза рукой.

Её взгляд сразу сфокусировался на цели — мужчине, который громко и настойчиво кричал. Он стоял на нижней палубе, а Рахель смотрела на него сверху, как на мелкую мошку.

— Слышал, вы хотели меня видеть. Извините, что вчера не представилась — мне было не по себе, и я не могла поприветствовать почётных гостей, — прозвучала в её губах ироничная усмешка, и она прикрыла рот ладонью.

Конечно, отмазка про недомогание была ложью. Настоящая причина — она ненавидела дождь и штормы.

— Т-ты! Мы все видели, как ты приказывала убить ту женщину! — закричал он. — Она умерла от рук твоей мерзкой подручной!

(Что… что он говорит? Ах…) — несколько секунд Рахель не могла понять, о чём он, и просто молча смотрела на кричащего.

Дело в том, горничная, которую она убила накануне, ослушалась — она действительно лишила жизни человека. Ожидать иного было невозможно.

— О, прости. Моя горничная тогда слишком строго себя вела. Не волнуйтесь, она получила ужасное наказание, — Рахель воскликнула, хлопнув в ладоши.

— Она была моей женой! Ты думаешь, извинение искупит смерть?! Ты заплатишь за это! — с яростью мужчина поднялся по трапу к капитану, но его быстро связали наёмники, служащие Рахель.

— Ту́на. — сухо произнесла она.

— Ч-что? — он застыл, уставившись на блондинку, как на безумную.

— Вы, как и другие пассажиры на этом корабле, незаконно покидаете страну. Но… для посторонних мы — обычная рыбацкая шлюпка, ловящая тунца.

— Значит вы думаете, море не вернёт ещё одного… мёртвого тунца? Думаю, ему здесь глубоко хватит места, — сжёг зубы, он взглянул на неё с ненавистью.

— Просто сиди в трюме — и будешь в порядке. Или… ты решил сам стать тем тунцом? — прищурившись, она произнесла сладко‑соблазнительным голосом, словно искушающий демон.

Ответа не последовало. По её знаку охранники силой повели мужчину обратно в трюм.

Да, всех людей, которых Рахель брала на борт, везли из страны нелегально. Будь то обедневшие аристократы, воры, убийцы или просто люди с вечными долгами — все они мечтали о новой жизни.

Дурацкая надежда, что кто‑то их просто так примет. Особенно на корабле, где половина команды — вампиры. Тебе не дадут прав в таком месте — это всё равно, что подписать себе смертный приговор.

Но не поймите неправильно — Рахель не тронула ни одного волоса на головах гостей.

Им повезло: их разместили в просторном, но запертом трюме с несколькими масляными лампами. Их кормили хлебом дважды в день и поили водой.

Скромно, но вполне сносно на пять дней.

Повернувшись так, будто ничего не произошло, Рахель просто хотела допечь капкейки.

И так шли дни, один за другим. Прошло пять суток.

Корабль неспешно шёл по волнам. Им снова повезло — море было ветреным, но спокойным.

Это был последний день пути в Бертиум.

Ничего необычного не происходило. Рахель пекла капкейки с разными начинками, читала книги и по вечерам с скукой наблюдала закат. Пару раз она брала те проклятые бумаги, что сопровождали её даже сюда.

Время пролетало незаметно.

Сегодня был день Х. День прибытия. К вечеру они должны были достичь цели.

Рахель сидела за столом со стеклянной крышкой и читала документы по предстоящей сделке. Вкравшись в одеяло, она покачивалась в скрипучем кресле‑качалке, медленно вдыхая свежий аромат лимонного чая.

В дверь вежливо постучали.

— Да?

— Леди, всё готово, — в дверях появилась Аннелиз и учтиво глубоко поклонилась.

(Она такая почтительная… Не то что другие.) — Рахель отодвинула мысль и просто пожалела плечом.

— Хорошо. Поехали.

Глухо, сухо отвечая, она аккуратно отставила кружку, отложила бумаги и сняла одеяло.

Она была в длинной белой мантии. Идя чуть позади горничной, она шагала сосредоточенно и молча.

Они остановились перед дверью. Дерево заскрипело, и Рахель увидела трюм.

Люди, что там были, теперь лежали неподвижно, накрытые белыми простынями. Бледные как мел.

— Всё готово?

— Да, леди, — ухмыльнулся мышечный мужчина. Он и ещё один человек стояли в тусклой комнате. Аннелиз была с ними.

Лёгким движением Рахель откинула одну из простыней.

По грудной клетке тянулась тонкая аккуратная шрамовая линия, прошитая хирургическими нитями.

Вампирша улыбнулась с удовлетворением.

— Хлопцы, хорошая работа, — сказала она, ослепительно улыбнувшись, словно ангел, спустившийся с небес.

Конечно, она не брала этих людей просто так. Её цель была ясна.

Военная империя Бертиум строжайше запрещала наркотики. Но… если спрятать груз внутри «тунца» — кто догадается?

---

Бертиум.

В таверну вошла некая фигура мужчины.

Зазвенели монеты. Получив ключ от комнаты, он без слов поднялся наверх.

Войдя в арендованную комнату, мужчина сбросил плащ и рухнул на кровать.

Иззекиель Флейлмери.

Кто бы усомнился?

Он наивно надеялся встретиться с главой гильдии информации, который в данный момент находился в этой стране.

Иззекиель вытащил мятый лист с портретом Рахель.

Если бы всё зависело от него — он бы давно сжёг этот рисунок. Но увы.

Валясь на скрипучую постель, он долго всматривался в изображение.

— Ха… подлая тварь, — пробормотал он, ругаясь про себя.

Через некоторое время он со злостью швырнул тумбочку и небрежно положил портрет рядом.

(Я убью тебя. Без сомнений. Любой ценой…) — вновь и вновь повторял он эту угрозу в голове. Его золотые глаза затвердели, наполнились ненавистью.

Наконец он устало закрыл глаза и заснул.