Раздался вежливый стук, и деревянная ручка повернулась.

На пороге аккуратной, простой комнаты стояла Рахель. В её руках был поднос с едой, накрытой железной крышкой. Улыбнувшись Лакрану, сидевшему на кровати, она кивнула и, захлопнув за собой дверь, подошла, чтобы поставить поднос.

— Как вы себя чувствуете? Я попросила приготовить всего понемногу, так как не знала, что вам нравится.

— Не стоило… но спасибо, — на лице парня появилась улыбка.

— Послушайте, леди… — он продолжил мягким баритоном.

Даже просто сидя, от него исходила странно уютная аура, а приятный голос только подтверждал это ощущение.

— Вам не обязательно обращаться со мной так почтительно. Я ведь стану всего лишь вашим дворецким…

Её слишком милое лицо и дружелюбный тон сбивали его с толку. Вся прошедшая неделя казалась слишком неожиданной.

— Ах, точно. Извини, — неловко сказала Рахель, почесав затылок.

(Всего лишь дворецкий… Дворецкий, из-за которого род Лемберк был уничтожен. Хотя это была всего лишь моя маленькая прихоть… Кажется, его самооценка немного занижена.)

— Леди… Роксберг, — сказал он тоном, будто спрашивая. Для него это всё ещё казалось нереальным.

— Да?

---

Леди Роксберг посмотрела на меня с интересом. Пара голубых глаз внимательно ожидала ответа.

Это было странно. Я знала, что она спасла меня ради собственной выгоды, знала, что она двуличная, лицемерная и безгранично жестокая. Она даже не пыталась это скрывать — всё было сказано в первый день знакомства.

И всё же, почему мне стало так приятно осознавать, что рядом человек, который решил позаботиться обо мне?

Наверное, это по-детски наивно. Поэтому я всё ещё ничего не жду.

— Спасибо за всё, что вы для меня сделали. Я буду стараться быть вам полезным.

— Всё в порядке, я просто… хм… сделала, что смогла? Нет, скорее это было выгодно для меня.

Словно размышляя про себя, она накрутила прядь волос на палец.

— Ага, я спасла тебя, чтобы использовать в своих целях. Поэтому, пожалуйста, стань хорошим дворецким, — после небольшой паузы Рахель произнесла это прямо.

Так прямолинейно… Это должно было задеть меня. Странно, но её слова, произнесённые будничным тоном, вызывали тепло внутри.

Не придумав ответа, я просто улыбнулся.

(Это точно не потерянный брат Аннелиз? Он ничего не скажет? Забавный…)

— Ах, точно! Еда остынет!

Будто вспомнив об этом только сейчас, она убрала крышку с тарелки.

---

Наблюдать за такой забавной реакцией, как у брошенного щенка, было действительно интересно.

Даже когда я сказала, что буду использовать его, он просто улыбнулся. Он мазохист?

Впрочем, я отбросила эту мысль и перевела разговор на еду.

На тарелке лежало свежее запечённое мясо, салат и картофельное пюре.

Неплохо, конечно, но разве я не говорила этим кухонным бездарям приготовить что-то изысканное? Что за пренебрежение к приказу… Нужно будет урезать им зарплату в половину в этом месяце.

— Не стоило так утруждаться… — Лакран моргнул и на секунду показался растерянным.

С ним обращались настолько плохо, что эта еда казалась ему слишком изысканной? Ха… так даже проще.

— Врач сказал, что у тебя были внутренние повреждения и недомогание. Эта еда должна восстановить твоё ослабленное тело.

— Спасибо.

Он кратко поблагодарил и взял кусочек мяса.

Он не многословен — и это хорошо.

Если не будет задавать лишних вопросов, ему будет проще приспособиться к Черной гильдии.

Мы сидели так ещё некоторое время, перекидываясь фразами, пока он ел.

После этого в дверь постучали, и появилась Лиз.

— Госпожа, у вас сегодня назначены ещё несколько встреч. Помните? — произнесла она безэмоционально, взглядом скользнув по лицу Лакрана, и поклонилась.

— Да, конечно. Подожди меня в холле.

Я кивнула и сказала это приветливым тоном.

Украдкой глянув на мужчину рядом, я мысленно улыбнулась. Он станет отличным дворецким, и на удивление быстро приспосабливается.

Надеюсь, ты станешь моим доверенным псом, Лакран… а если нет — просто умрёшь, вот и всё.

Попрощавшись, я покинула комнату.

---

Поместье Флайлмери.

Иззекиль недовольно смотрел на Джека. Если бы глазами можно было прожечь дыру, он бы так и сделал.

— Почему ты сделал это от моего имени? Разве я не говорил, что поеду во дворец один? — устало выдохнув, он нахмурил брови.

Его недавно уведомили, что он должен прибыть на бал с дочерью графа Сенешаля.

Человек, проведший годы в битвах с демоническими тварями и вампирами, давно остывший к женщинам и безразличный к ним, сейчас снова оказался в центре внимания.

Любовные письма его раздражали — он сжигал их, даже не читая.

Иронично, что человек, который больше всего не любил быть в центре внимания, оказался в самом его эпицентре. Вернувшись в столицу, интерес к нему вырос до уровня «Героя Планты».

— Я знал, что попытки предложить тебе пойти на бал с какой-либо дамой не увенчаются успехом, поэтому сделал всё сам.

— А ты всё такой же бестактный, да? — голос Иззекиля ожесточился.

— Выслушай сначала! — в панике замахав руками, Джек начал объясняться.

— Леди, с которой ты пойдёшь на бал, дочь графа Сенешаля. Поскольку граф близок к Святому папе, это хорошая возможность стать ещё ближе к нему. К тому же, если ты унаследуешь графство, унаследуешь титул…

— Предлагаешь породниться с графом и соблазнить его дочь ради титула? Мой титул виконта меня устраивает, — резко перебил паладин, закатив глаза.

— И я не собираюсь жениться. Единственное, что меня интересует…

— Да, месть, я знаю, но…

— Джек, если ты сделаешь такое ещё раз, я вышвырну тебя из особняка, — перебив его оправдания, голос Иззекиля стал ледяным.

— Ха… ладно, прости. Думаю, я был неправ… — почесав затылок, Джек взъерошил свои мягкие шоколадные волосы.

— Мне нужно возвращаться к работе… думаю, наш разговор окончен.

У него не было желания продолжать этот бессмысленный спор, поэтому он вернулся к письменной работе.

Вернувшись в кабинет, паладин устало посмотрел на стопку непрочитанных документов на столе.

(Наверное, убивать монстров было проще…)

Переведя взгляд, будничная картина поплыла перед глазами, и голова заболит от лёгкой ноющей боли.

От неожиданности тело Иззекиля пошатнулось, и он оперся об дверной косяк.

В голове вспыхнули воспоминания о поцелуе.

Мысли путались, он не мог вспомнить её лицо.

— Это… невозможно…

Произнося слова в пустой комнате, зрачки мужчины сузились от шока.

Его золотые глаза задрожали, и на лице появилась удивлённая гримаса.

— Как такое возможно?

К сожалению, святой рыцарь не знал ответа.

Он был поражён фактом, что по пьяни целовался с кем-то, и на несколько секунд застыл на месте.

---

Планта.

Поместье графа Сенешаля.

Графство Сенешаль и его глава были особенно близки к Святому папе и возглавляли церковные фракции.

Планта славилась сильными паладинами и святой силой. Страна была поделена на две фракции: Императора и Святого Папы. Их политическая мощь была почти равна, и они постоянно боролись за первенство.

Это мало влияло на экономику, но создавало множество политических конфликтов.

Граф Сенешаль сидел за обеденным столом, непринуждённо ел.

Далия и её брат сидели справа, сосредоточившись на трапезе.

— Как успехи в фехтовании, Каин? — спросил отец, накалывая стейк на вилку.

— Весьма неплохо, думаю, моя физическая сила возросла.

— Мой брат всегда во всём преуспевает, ха-ха, — добавила Далия, зачерпнув ложкой суп.

— Ах, насчёт императорского бала, Алия… — вспомнив о чём-то важном, граф поднял голову.

— Каин, ты ведь ещё не сказал сестре, верно?

— О, да… и правда забыл, ха-ха… — брат неловко рассмеялся.

(О чём они говорят? Что случилось накануне бала?)

Далия задумалась, наклонив голову.

— Я приняла одно из приглашений на бал и теперь у меня есть спутник.

— Да, поэтому я отправил приглашение в дом Флайлмери. К счастью, он согласился. Твоим спутником на этом балу будет Иззекиль Флайлмери.

— А… чего?.. — девушка замерла от удивления, молча глядя на отца. К счастью, она успела проглотить порцию супа.

— Надо было сообщить раньше. Прости… — начал извиняться Каин, стараясь смягчить резкое молчание.

— Действительно, нам следовало сказать это раньше… — виновато выдохнул граф и продолжил есть.

— Нет ничего… просто это так неожиданно. К тому же я так хочу встретиться с этим человеком. Спасибо, отец! — Далия улыбнулась, придя в себя.

(Не могу дождаться встречи с таким удивительным человеком!)

— Когда он приедет, чтобы встретиться со мной? — улыбка не сходила с её лица, глаза блестели предвкушением.

— Бал будет в конце недели, до этого времени он занят. Вы увидитесь только перед балом, карета приедет за тобой, — ответил отец.

— Думаю, обед окончен, — доев стейк, граф вытер рот платком.

— Я уйду первой! Спасибо за еду! — оживлённо улыбнувшись, Далия помахала рукой и быстро покинула столовую, настроение было на высоте.

Выбежав в сад, она выдохнула с облегчением. На её обычном лице играла лёгкая улыбка.

(Не могу дождаться нашей встречи, он должен быть удивительным!)

Она подняла голову, чтобы посмотреть на чистое весеннее небо.

— Урх… — немного поразмышляв, Далия почувствовала лёгкую пульсирующую боль в голове.

Вспомнились обрывки недавнего инцидента с ребёнком.

(Почему я вспомнила это сейчас? И почему во мне появилось такое странное чувство…)

Прижав руку к сердцу, Далия обеспокоенно размышляла, не понимая, что это за чувство.

(Наверное, я слишком переволновалась в тот момент, пора перестать об этом думать.)

— Нужно собираться, если я не хочу опоздать на чаепитие… — отпустив назойливые мысли, девушка пошла к дому.