Далия ехала верхом на лошади — без особой надежды поймать хоть какую-то дичь.

(Почему здесь ничего нет?)

— Ха… — девушка разочарованно выдохнула, осматриваясь по сторонам, но попытки всё ещё были безуспешными — даже маленький кролик не попадался.

Угодья, которые должны были кишеть дичью, казались необычайно тихими, а атмосфера становилась странной — слегка загадочной и немного напряжённой.

(И в самом деле, почему здесь так тихо…)

— Ц… — недовольно цокнув языком, Далия начала прощаться с надеждой на удачную охоту.

Вдруг с места, где должны были быть бараки, раздался звук гонга.

— Что, уже закончилось? — удивлённо моргнула девушка, а потом внезапное озарение заставило её нахмурить брови.

(Нет, это невозможно. Соревнование только началось… значит, что-то произошло.)

Развернув лошадь, она хотела поскорее уйти, но внимание привлёк шорох неподалёку.

Повернув голову к источнику звука, она снова услышала шорох — на этот раз с другой стороны.

Это продолжалось некоторое время, пока звук резко не затих — и из кустов не показался волк.

— Волк? — непонимающе уставилась Далия на существо, сжав в одной руке арбалет, а в другой — поводья лошади.

— Гр-р-р-р… — зверь зарычал, обходя лошадь и готовясь напасть.

Не дожидаясь атаки, Далия выстрелила стрелой — прицелившись и выпустив её прямо в туловище зверя.

Стрела прошла насквозь, оставив концы с обеих сторон, а волк снова зарычал — теперь его глаза вспыхнули красным. Вместо того чтобы пасть замертво, он выбрал ракурс для новой атаки.

(Ха-ха… Я облажалась. Полный провал.) — единственная мысль, которая вырвалась у девушки, пока мозг пытался осмыслить нелогичную сцену. Она просто застыла на месте.

Черная шерсть дыбом — и оттолкнувшись от земли, зверь показал зубастую пасть.

Далия зажмурилась и крепко вцепилась в поводья лошади, которая тоже была в шоке. Костяшки на руках побелели — она приготовилась к худшему.

— Скуль… — только выдавила она.

Но даже спустя секунды ничего не произошло — лишь пролетел звук рядом с ней, и волк скулит, отскакивая в сторону.

(Что произошло?...) — непонимающе подумала Далия, приподняв глаза. В паре метров от неё стоял Иззекиль — также верхом на лошади.

— А… — открыв рот, она уставилась на него несколько секунд.

«Почему ты стоишь тут с таким идиотским лицом?» — написано было на его лице, словно он просто наблюдал.

Переведя взгляд на волка, она увидела, как он скулит, повалившись на землю, а его тело проткнуто мечом, искрящимся белым светом.

— Уходи, — коротко выплюнул Иззекиль, наклоняясь над мертвым зверем и вынимая меч, который потом небрежно швырнул, надеясь не зацепить Далию.

— Это… был демонический зверь? —, придя в себя, спросила Далия, слегка недоверчиво осматривая труп.

— Его лапы толще и выше, когти огромные, да и глаза красные, — сухо отметил Иззекиль.

— Значит… он всё-таки демонический…

Паладин кивнул и сел на лошадь.

— Пойдем, здесь опасно, — на этот раз его голос был мягче, и Далия, согласившись, последовала за ним.

Копыта лошадей тихо стучали по земле, когда они мчались через угодья.

Наконец, они достигли центра событий — бараков — и соскочили с лошадей, настороженно осматриваясь.

— Кто-то ранен!

— Скорее позовите врача!

— А-А-А-А! Они уже здесь!

— Кхр… как больно…

— Проверить, не остался ли кто на охотничьих угодьях!

Голос Иззекеля разрезал хаос панических криков.

— Докладывайте.

— Монстры пошли на запах крови. Они замечены у западных ворот, — сообщил один из рыцарей.

— Они все идут со стороны угодий! Их очень много!

Кивнув, Иззекиль сел обратно на лошадь и отдал новую команду:

— Кто не может сражаться — назад! Кто может — к оружию!

Золотые глаза паладина встретились с красными глазами черноволосой девушки на мгновение — и он исчез в толпе рыцарей, рвущихся в бой.

— Госпожа Сенешаль! — голос одного из рыцарей раздался рядом, но едва Далия перевела взгляд, суматоха усилилась, как лесной пожар.

В этот момент что-то выскочило, опрокинув столы и стулья — волкоподобный монстр, в несколько раз больше, чем тот, что встретила Далия в лесу.

Перед её глазами мгновенно швырнули человека к противоположному бараку.

Хруст — звук сломанных костей — послышался моментально, а декорации, мебель и сервиз разлетелись по округе.

Все произошло за долю секунды. Рахель, с сосредоточенной гримасой, пыталась понять, кто упал на землю.

Моргнув, она окинула взглядом обмякшего рыцаря с другой стороны бараков. Но мотнув головой и посмотрев на происходящее в нескольких шагах, в её глазах промелькнуло новое осознание.

Рахель увидела лицо человека, задержавшего монстра на пару секунд.

— Далия… — подумала она.

Девушка держала поднятую руку с потерянным оружием рыцаря, сдерживая атаку монстра вертикальным мечом, на который давили две огромные лапы.

Рахель наблюдала за неравной схваткой, а руки Далии дрожали словно осиновый лист.

— Хах… — на лице Рахель появилась невольная улыбка.

Мысль о том, что от её выбора могла зависеть жизнь, слегка подняла настроение — и её силуэт метнулся к Далии.