Ноябрьская ночь была холодна, словно вода. Длинные белые ноги Цзян Ли мгновенно покрылись мурашками от холода. Она вздрогнула и резко села, покраснев до ушей.

— Ты… что ты делаешь?

Хо Цзюэ ничего не ответил. Он слегка приподнял полог кровати, взял со стоявшего рядом низкого столика свечу и приблизил свет.

На коже по обеим сторонам бёдер оказалось содрано немало — большие участки были стёрты, кое-где проступили тонкие кровяные ниточки. Раны выглядели неопасными, но, должно быть, болели.

Хо Цзюэ сжал губы. Накрыв Цзян Ли одеялом, он тихо сказал:

— Я схожу за лекарством.

Поставив свечу, молодой человек вышел. После такой суматохи Цзян Ли уже не могла уснуть. Она сидела на кровати и терпеливо ждала. К счастью, Хо Цзюэ вернулся довольно быстро. В руке он держал изящный фарфоровый флакончик — весь гладкий, изумрудно-зелёный.

— Ложись, — сказал Хо Цзюэ. — Я нанесу лекарство.

Румянец на лице Цзян Ли ещё не сошёл, но возражать она больше не стала. Послушно улеглась. Вскоре раненое место охватила прохладная свежесть, и жгучая боль почти сразу заметно ослабла.

Хо Цзюэ аккуратно обработал раны, помог Цзян Ли надеть исподние штаны, затем тщательно подоткнул одеяло. Лишь после этого, словно что-то припомнив, с улыбкой спросил:

— А-ли, а что ты подумала, когда я подошёл?

Цзян Ли никак не ожидала такого вопроса. Она поспешно натянула одеяло на голову и пробормотала глухим голосом:

— Ничего я не подумала. И не спрашивай!

Под толстым одеялом чистое белое лицо молодой госпожи снова вспыхнуло алым.

Ну разве её можно винить, что она подумала не то?

С тех пор как они поженились, Хо Цзюэ каждую ночь тянул жену к себе, требуя близости — словно хотел разобрать её на части и смешать с собственной кровью и плотью. После таких привычек его недавние движения как тут было не понять превратно?

Хо Цзюэ подождал несколько мгновений, пока смущение Цзян Ли немного уляжется. Затем мягко стянул одеяло с её головы, поцеловал в лоб и, не продолжая поддразнивать, тихо сказал:

— Ладно, не буду спрашивать. Спи. И в ближайшие дни не садись на лошадь.

С этими словами Хо Цзюэ задул свечу, снял верхнюю одежду и забрался под одеяло, крепко притянув Цзян Ли к себе. Она и правда сильно устала. Устроившись головой на груди супруга, девушка уснула почти сразу.

Длинные тонкие пальцы Хо Цзюэ перебирали её волосы. В памяти всплыл образ Тао Би — как служанка, смущённо опустив глаза, ждала его в конюшне с чайником в руках.

Во взгляде молодого господина мелькнула холодная тень.

***

Цзян Ли спала очень крепко. Но проснувшись на следующее утро, сразу поняла, что что-то не так.

У неё начались месячные.

После того случая, когда Цзян Ли упала в воду и простудилась, каждый раз с наступлением этих дней живот начинал тянуть и ныть. Боль была не такой, чтобы невозможно было ходить, но всё же доставляла немало неприятных ощущений.

Почувствовав, что исподние штаны стали влажными и липкими, Цзян Ли испугалась: вдруг испачкает постель на постоялом дворе или, того хуже, испортит одежду Хо Цзюэ. Не думая о девичьей стыдливости, она осторожно толкнула его в грудь.

Едва её рука коснулась Хо Цзюэ, как он тотчас открыл глаза и мягко перехватил её ладонь.

— Рана снова болит?

Цзян Ли тихо ответила:

— Нет, не рана… У меня… начались месячные. Ты не мог бы позвать Тао Чжу или Тао Би?

Зимой рассвет приходил поздно, и в комнате всё ещё стояла густая темнота.

Хо Цзюэ поднялся с постели и зажёг свечу. Сначала он взглянул на Цзян Ли, затем направился к дорожному мешку и принялся что-то искать. Вскоре Хо Цзюэ достал длинный узкий кусок ткани. Цзян Ли не понимала, откуда Хо Цзюэ знает, что это ткань для месячных, и от смущения едва не сгорела со стыда.

В те времена менструальную кровь считали нечистой. Ян Хуэй-нян не раз наставляла дочь держаться подальше от Хо Цзюэ в эти дни — боялась, что мужу передастся дурная примета.

Теперь, увидев в его руках эту ткань, Цзян Ли растерялась.

— Не трогай… — поспешно сказала она. — Мама говорила, что мужчинам нельзя прикасаться к таким вещам — можно навлечь на себя нечисть.

Хо Цзюэ спокойно вложил мягкую бумагу внутрь ткани и ответил:

— Я не боюсь.

С этими словами он поднял Цзян Ли на руки и с поразительной ловкостью стал помогать ей всё надеть. Цзян Ли была смертельно смущена, но остановить мужа не могла — тот действовал с упорной решимостью.

Лишь выйдя за него замуж, Цзян Ли поняла: у этого человека есть сторона характера, удивительно властная и даже немного упрямая. Во всём, что касалось супруги, молодой господин предпочитал делать всё сам и никогда не поручал это другим.

Вот и сейчас руки, привыкшие держать кисть и растирать тушь, аккуратно завязывали тесёмки на тканевой повязке. Хо Цзюэ действовал сосредоточенно, взгляд его был глубоким и серьёзным.

Цзян Ли от смущения и досады едва находила себе место. Испачканные исподние штаны Хо Цзюэ отложил в сторону. Затем длинная белая ладонь мягко коснулась щеки девушки. Тёмные глаза внимательно посмотрели на неё.

— Живот болит?

Цзян Ли испугалась, что муж сейчас поднимет шум и снова примется варить для неё отвары. Девушка поспешно покачала головой и нарочито спокойно ответила:

— Нет, совсем не болит.

Хо Цзюэ лишь молча посмотрел на неё, после чего поднялся с постели и вышел позвать служанок.

Вскоре в комнату вошли Тао Чжу и Тао Би. Они помогли Цзян Ли умыться и привести себя в порядок, а когда принялись менять постель, только тогда заметили, что у молодой госпожи начались месячные.

Тао Чжу выглянула наружу, оценивая утреннее небо, и сказала:

— Похоже, сегодня нам предстоит ехать весь день. Я схожу к себе и сошью для госпожи ещё несколько тканевых повязок.

Хотя Хо Цзюэ ушёл, едва служанки вошли в комнату, Тао Чжу всё равно не знала, когда он может вернуться, поэтому решила унести ткань к себе и шить уже там.

В её представлении такие вещи мужчинам видеть было нельзя. Если бы Тао Чжу узнала, что совсем недавно Хо Цзюэ не только видел эту ткань, но и держал её в руках, от изумления у служанки, пожалуй, отвисла бы челюсть.

Когда Тао Чжу ушла, Тао Би услужливо подала Цзян Ли чашку чая и, словно между прочим, спросила:

— У госпожи начались месячные… Вы всё равно будете ночью спать в одной комнате с молодым господином?

После замужества это был первый раз, когда у Цзян Ли начались месячные, и сама она не слишком понимала, как следует поступить.

— Наверное… да, — неуверенно ответила Цзян Ли.

Тао Би тихо ахнула и, колеблясь, добавила:

— Но… у служанки есть одно слово. Только не знаю, стоит ли говорить…

Цзян Ли подняла глаза.

— Говори.

Тао Би серьёзно сказала:

— Раньше я слышала от старших кормилиц в доме: когда у женщины идут месячные, выходит нечистая кровь с дурным запахом. Мужчинам следует держаться подальше, иначе могут заболеть. Даже в доме Динго-гуна старшая госпожа в такие дни поручает другим людям прислуживать господину или просит господина ночевать в кабинете. Всё из-за опасения, что он коснётся нечистоты и заболеет.

Выслушав, Цзян Ли опустила глаза. Пальцы её медленно провели по краю чайной чашки.

— Мм… — тихо отозвалась Цзян Ли.

***

Позавтракав, все покинули постоялый двор.

Хо Цзюэ в этот день не сел на лошадь. Он велел Тао Чжу и Тао Би пересесть в другую повозку, а сам поднялся в экипаж, чтобы сопровождать Цзян Ли. 

Она обнимала переданную ей мужем грелку с горячей водой и, не удержавшись, укоризненно сказала:

— Тебе вовсе не нужно так беспокоиться. Я ведь не из бумаги — не свалюсь от одного дуновения ветра.

Слова звучали нарочито беспечно, однако появление Хо Цзюэ в повозке всё равно её радовало. Увидев, как у Цзян Ли весело изогнулись брови и засияли глаза, Хо Цзюэ на мгновение задержал взгляд. Затем притянул супругу к себе и тихо сказал:

— Я каждый день держу А-ли в объятиях. Разумеется, знаю, что ты не из бумаги.

Обниматься так среди бела дня — пусть даже внутри экипажа — Цзян Ли было немного неловко. Но руки Хо Цзюэ оказались крепкими, будто выкованными из железа: ни оттолкнуть, ни высвободиться. В конце концов она перестала сопротивляться и просто позволила ему держать себя.

Колёса повозки мерно грохотали по дороге. От качки Цзян Ли постепенно стало клонить в сон. Она положила голову на плечо Хо Цзюэ, уже закрыла глаза, но вдруг вспомнила кое-что и поспешно подняла голову.

— Кстати… — сказала Цзян Ли. — Давай сегодня ночью не будем спать в одной комнате.

Рука Хо Цзюэ, гладившая её по спине, на мгновение замерла.

— Почему?

Цзян Ли знала: скажи она правду, супруг поступит так же, как утром — всё равно не послушает. Поэтому она поспешно придумала другое объяснение.

— Когда у меня месячные, одной спится спокойнее.

Хо Цзюэ медленно опустил веки, затем вновь поднял взгляд и спокойно ответил:

— Хорошо.

В тот день они остановились не на постоялом дворе, а в частном доме с двумя внутренними дворами.

Дом стоял на окраине города. Комнаты были светлыми, окна чистыми, а всё внутри — аккуратно убрано и приведено в порядок.

Услышав от матушки Тун, что здесь им предстоит остановиться на два дня, Цзян Ли незаметно вздохнула с облегчением.

Стоило начаться месячным — и они обычно длились пять-шесть дней, но особенно тяжёлыми бывали первые два. Возможность спокойно провести эти дни в одном месте была для девушки настоящим облегчением. В дороге, среди тряски экипажа, даже сменить тканевую повязку было крайне неудобно.

Вечером, искупавшись, Цзян Ли погасила свет и легла в постель. Хо Цзюэ вошёл, обработал её раны лекарством и затем отправился ночевать в соседнюю комнату.

Когда молодой господин уходил, Цзян Ли почему-то показалось, что его спина выглядит немного одинокой и даже печальной. Но, вспомнив слова Тао Би, она всё же стиснула сердце и не стала просить мужа остаться.

В комнате стояла густая темнота.

Цзян Ли закуталась в одеяло, закрыла глаза — однако как ни старалась, заснуть не могла и ворочалась с боку на бок.

Хотя в комнате стояло несколько жаровен с углями, а одеяло было теплым и толстым, Цзян Ли всё равно казалось холодно. Рядом не было того крепкого объятия, что всегда обхватывало её ночью, — и к этому отсутствию оказалось трудно привыкнуть.

Пока Цзян Ли беспокойно переворачивалась на постели, на галерее перед соседней комнатой внезапно появилась тонкая фигура.

Тао Би была одета в лёгкое персиково-розовое платье из прозрачного шёлка. В руке служанка держала бумажный фонарь. Неторопливо подойдя к двери соседней комнаты, она остановилась и постучала.

— Что случилось? — изнутри донёсся спокойный, холодный голос.

Тао Би поправила почти невесомую одежду и мягко сказала:

— Молодой господин, у служанки есть дело, о котором нужно доложить.

Похоже, человек внутри ненадолго задумался. Через мгновение Тао Би услышала ровный голос Хо Цзюэ:

— Входи.

На лице девушки вспыхнула радость.

Тао Би знала — молодой господин не может быть совсем равнодушен. В последние дни служанка вела себя достаточно откровенно; стоило лишь немного присмотреться, и её намерения становились очевидны.

Сейчас глубокая ночь, и сама она пришла к его дверям. Раз молодой господин позволил войти, значит, наверняка решил принять её.

С тех пор как господин женился, почти каждую ночь требовал горячей воды дважды — значит, нрав у него пылкий. Теперь, когда у госпожи начались месячные, наконец настала очередь Тао Би послужить господину.

В густой ночной тьме дверь тихо приоткрылась и снова закрылась, издав в тишине мягкий скрип.

Ночью поднялся ветер. Крупные снежинки, лёгкие словно гусиный пух, кружились в воздухе и мягко ложились на землю.

***

Цзян Ли открыла глаза.

Она неподвижно смотрела на незнакомый полог над кроватью и в конце концов не смогла справиться с томительным желанием в сердце. Откинув одеяло, молодая госпожа встала с постели.

После лёгкого шуршания она взяла масляный светильник и вышла из комнаты. Снаружи ветер разыгрался ещё сильнее. Снежинки заносило под галерею; падая на кожу, они тут же таяли, превращаясь в холодные капли.

Цзян Ли тихонько выдохнула в ладони и плотнее запахнула плащ.

Во дворе стояла полная тишина. Девушка не знала, лёг ли уже Хо Цзюэ спать. Если он уснул, лучше не тревожить.

И всё же было немного неловко: ведь именно Цзян Ли сама настояла, чтобы они спали в разных комнатах. А теперь первой же передумала.

Ругая себя за такую слабость, она поднялась на галерею. Увидев, что в соседней комнате всё ещё горит свет, Цзян Ли невольно обрадовалась и ускорила шаг.

И именно в этот миг плотно закрытая дверь внезапно распахнулась изнутри со скрипом. Из комнаты выскочила чья-то растрёпанная фигура и, спотыкаясь, налетела прямо на Цзян Ли.

От удара Цзян Ли отступила на два шага, едва удержавшись на ногах. Масляный светильник выскользнул из руки и с глухим стуком упал на землю.

Девушка нахмурилась и подняла взгляд.

Перед ней стояла Тао Би — лицо служанки, легко накрашенное, побледнело как полотно. Глаза были широко распахнуты, будто перед ней явился призрак.

— Г-госпожа! — запинаясь, выдавила Тао Би.