---

Признаться, Джейк никак не ожидал встретить ранг B на Луне. Где-нибудь подальше от Земли, в районе Юпитера? Еще куда ни шло, но не настолько же близко, фактически на расстоянии вытянутой руки. Да и вообще, само появление существа столь высокого ранга именно на Луне решительно не поддавалось логике.

Он был на девяносто девять и девять десятых процента уверен, что на самой Земле не осталось ни единого обладателя ранга B. Всемирный Совет годами выслеживал монстров или устанавливал с ними контакт, Арнольд перерыл дронами-разведчиками почти все подземные недра, а его спутники круглосуточно сканировали поверхность.

Но главное, Джейк просто не чувствовал их присутствия, а если чему он и доверял безоговорочно, так это собственной интуиции.

По всем прикидкам Луна была куда более бесплодной, а плотность энергии здесь оставляла желать лучшего, но имелись и свои плюсы. Из-за разреженной экзосферы она активно впитывала космическую энергию. К тому же здесь беспрепятственно развивались концепты высшего порядка, поскольку привычные стихии вроде ветра, воды или живой природы тут попросту отсутствовали.

И всё же, учитывая все факторы, у Джейка была лишь одна жизнеспособная теория о том, как здесь очутился столь сильный практик. Этим соображением он поспешил поделиться с Сэнди.

— Я засёк...

— Ранг B, — перебила его Сэнди. — Ага, я тоже уловила. Правда, сейчас сигнал пропал. Учитывая, что мы летим ровно туда, где его засекли, а в поле зрения никого нет, держу пари, эта тварь зарылась под землю.

— Логично, — согласился Джейк. — Но скажи, тебе ведь тоже кажется странным присутствие здесь фигуры такого масштаба?

— Ну, самую малость, — отозвалась Сэнди. — Хотя не так чтобы очень. Эта Луна достаточно велика, чтобы обладать мощным средоточием сил, но маловата для формирования полноценного планетарного ядра. А значит, местный источник энергии беззащитен, и его можно безнаказанно доить. Если какому-то умельцу удалось присосаться к кормушке, это всё объясняет. Правда, тварь должна быть весьма специфической. Так что, думаю, этот местный авторитет либо подчинил себе ядро, либо просто нашел способ потихоньку качать из него соки.

Джейк искренне подивился такой проницательности, хотя удивляться, по-хорошему, не следовало. По слухам, червь прилично времени провел в Ордене, стажируясь у мастеров ранга S и даже у богов. К тому же, будучи существом, рожденным для покорения космоса, Сэнди по определению обязана была щелкать как орехи вопросы межзвездной навигации и планетарных аномалий.

— И насколько критично то, что кто-то ворует энергию лунного ядра? — полюбопытствовал Джейк.

— Да кто его знает. Тут всё зависит от технологии откачки, а узнать её мы не сможем, пока не сунем нос поглубже. Чего я тебе крайне не советую делать. Наш выбор поверхность и верхние слои коры. Если нырнем слишком глубоко, местный хозяин решит, что мы пришли отжимать его прелесть, и проявит крайнюю агрессию. Впрочем, я просто гадаю вслепую, так что чур не винить меня, если нас попытаются аннигилировать, едва мы приблизимся к этой булыге, — авторитетно растолковала Сэнди.

— Ладно, уговорила, пока погуляем по верхам, — согласился Джейк. Даже если у него и почесывались руки помериться силами с рангом B, спешить было некуда. К тому же: — Когда нас засекли, я не почувствовал жажды крови, так что вряд ли на нас набросятся без объявления войны. Но если вдруг запахнет жареным, каковы наши шансы сделать ноги?

— За меня не переживай, я в любом раскладе выйду сухой из воды, — небрежно бросила Сэнди. — О себе лучше беспокойся.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Джейк. Пусть червь и страдала легкой формой мании величия, её самоуверенность подкреплялась железными фактами.

Они летели еще довольно долго и вскоре продвинулись вглубь обратной стороны Луны. К слову, сейчас там царил день, так что местность была отлично освещена. Впрочем, на время суток обоим путешественникам было глубоко плевать. У Сэнди глаз не водилось в принципе, так что уровень инсоляции его не волновал, а чуткое Восприятие Джейка позволяло ему плевать на плохую видимость или кромешную тьму.

По пути Джейк внимательно осматривал ландшафт и бесчисленные провалы, ведущие в лунные недра. Вся поверхность была испещрена гигантскими кратерами, на дне некоторых из них всё еще покоились породившие их метеориты. Вокруг этих космических осколков бурлила жизнь, там плодились элементали, причем Джейк начал замечать новые, невиданные ранее их разновидности .

А вот признаков привычной органической жизни не наблюдалось. Да и глупо было её здесь искать. Шансы на зарождение плоти и крови на Луне стремились к нулю, ведь это просто кусок безжизненного камня, где нет ни капли воды, ни условий для...

Это что, дерево бл*ть?!

Джейк вытаращил глаза: далеко впереди, прямо над линией горизонта, показалось нечто, удивительно напоминающее верхушку дерева. И это был не какой-нибудь кристаллический нарост, а самый настоящий силуэт, который легко можно было спутать с обычной сосной. Вот только хвоя у нее была не зеленой, а нежно-голубого, лазурного оттенка.

— Ты видишь то же, что и я? — спросил Джейк у Сэнди.

— У меня физически нет глаз, так что технически нет, но, полагаю, ты имеешь в виду ту плотную струю жизненной энергии впереди? — отозвался червь. — Да уж, скрывать не стану, такого поворота я тоже не ожидала.

Сказать, что Джейк был озадачен значит ничего не сказать. Он резко прибавил ходу, развивая предельную скорость. На протяжении всего пути Сэнди пассивно помогала товарищу, буквально прорубая в пространстве аэродинамический туннель. Создавая вокруг Джейка абсолютный вакуум, червь сводила на нет любое сопротивление среды, позволяя мчаться вперед быстрее ветра.

Спустя некоторое время они подобрались достаточно близко, чтобы Джейк смог получше рассмотреть феномен. И это было не одинокое деревце и даже не чахлая рощица. Нет, перед ними раскинулся, мать его, полноценный дремучий лес, причем исполинских масштабов!

Чем дальше они продвигались, тем необъятнее казалось лазурное море. Далеко внизу Джейк разглядел четкую границу аномалии. Похожая на траву синяя поросль тянулась до определенной черты, за которой мгновенно чахла и сходила на нет. Оценив геометрию этой живой зоны, парень быстро понял, что лес образует идеальный круг. Вывод напрашивался сам собой.

— В самом центре этого леса сокрыт источник, который и спровоцировал такой бурный рост, — уверенно заявил Джейк.

— Ага, и я его прекрасно чую, — подтвердила Сэнди. — Штуковина... огромная. По качеству энергии ничего сверхъестественного, но габариты внушают уважение.

Джейк озадаченно нахмурился, гадая о природе артефакта. Рухнувший на Луну астероид, заряженный чистой энергией жизни? Звучит как завязка хорошей научной фантастики, и это весьма вероятно. Конечно, Система могла просто шутки ради сгенерировать лунную чащу, но Джейк в подобный произвол верил слабо.

Пока Джейк предавался размышлениям, его внимание привлекло колыхание внизу. Шевеление. В условиях полного отсутствия ветра кроны стояли неподвижно, так что любое движение сразу бросалось в глаза. Присмотревшись внимательнее через листву, он его увидел. Между стволами мелькнул силуэт живого существа. Внешне оно походило на пса, но обладало шестью лапами и чудовищно длинным хвостом, превышающим размеры тела раза в два и смахивающим на гибкий бич.

Его тело состояло вовсе не из плоти и крови, а представляло собой причудливый симбиоз переплетенных лоз, древесной коры и камня. Как и вся местная флора, тварь отливала синевой, а по некоторым жилам-лианам струилось мягкое свечение. В длину монстр достигал метров пятнадцати, хотя большую часть этого метража съедал хвост. Зверь стремительно пробирался сквозь чащу, и когда Джейк активировал идентификацию, по его телу пробежала волна азарта.

[Преследователь Лунного Леса — уровень 316]

Местный оазис умудрился породить по-настоящему грозных хищников, этот растительный порождень по своей силе легко дал бы сто очков вперед почти любому обитателю Земли. Продолжая сканировать Лес, Джейк заметил еще несколько аналогичных сигнатур. Значит, это не уникальный мутант, а вполне себе рядовой представитель местного биоценоза.

— И насколько велики эти обитаемые угодья? — поинтересовалась спустя время Сэнди.

— Точно сказать не могу, — покачал головой Джейк. — Но махина просто охренительная. Судя по тому, что мы уже успели разглядеть, эта чаща раскинулась едва ли не на треть полушария, а ведь мы топчемся только на самых дальних подступах к опушке.

— Знаешь, я-то думала, что Луна — это просто голый булыжник с кучкой каменных болванчиков, так что сюрприз крайне приятный, — заметил червь. — Намного веселее, чем обычные мертвые спутники, коих во вселенной пруд пруди.

— И то верно, — кивнул Джейк, размышляя над следующим шагом. Можно было продолжить полет к эпицентру аномалии, а можно устроить привал здесь, на периферии, чтобы получше прощупать почву. Стоило помнить, что в этом круизе он участвует не один.

— Ну что, какие предложения? — повернулся он к Сэнди. — Осмотримся на окраинах или сразу рванем вглубь?

— Я бы не отказалась снять пробу с энергетических ядер, которые прячутся в груди этих ходячих кустов, — простодушно ответил червь.

Этого Джейку вполне хватило. Хищно улыбнувшись, он расчехлил свой лук. Конечно, оставался вариант бахнуть Изменчивой стрелой со всеми возможными усилениями, тогда от Преследователя Лунного Леса гарантированно мокрого места не осталось бы, а если бы тот и выжил, то превратился бы в инвалида.

Однако легкие пути парня не прельщали: Джейк хотел прощупать боевой потенциал местной фауны, а потому сделал выбор в пользу затяжной дуэли. Мощный стартовый залп он, конечно, сохранил, но вкладывать в него все козыри не стал. Бля, да чтобы дать бедной зверушке хоть какой-то призрачный шанс, он даже не стал атаковать из скрытности!

Призвав из эфира Пронзающую стрелу, Джейк уверенным движением вложил её в тетиву. Заметив одинокого Преследователя, он поймал монстра в прицел, убедившись в отсутствии помех. Несколько секунд лук гудел от колоссальной концентрации мощи, заряжался Усиленный Арканный Выстрел. Пальцы разжались. Тетева запела, и в безмолвном небе над Луной расцвел ослепительный, яростный взрыв арканной магии. Сэнди к этому моменту уже тактично отвалила в сторону, оставляя товарищу простор для свирепого веселья.

Далеко внизу Преследователя среагировал в ту же микросекунду, когда почуял угрозу. Лунная твердь вокруг него взорвалась: к небу взметнулся массивный оборонительный редут из сплетенных валунов и лоз. Но выбор Пронзающей стрелы оправдал себя на все сто — смертоносный снаряд со свистом прошил укрепление насквозь и настиг цель. Удар чудовищной силы впечатал тварь в землю, выбив из нее фонтан густой, странной субстанции.

Не кровь... но функции те же. Любопытная анатомия для разумного сорняка.

Не давая монстру опомниться, Джейк мгновенно послал вдогонку следующий снаряд. Впрочем, хищник оклемался на удивление быстро и уклонился от летящей смерти, скорее чисто интуитивно. Однако, когда мгновением позже на него обрушился целый ливень из разрывных стрел, зверю пришлось несладко. Земля ходила ходуном под градом яростных детонаций.

Невзирая на повреждения, растительный ужас сумел прорвать огненный заслон и ракетой взмыл прямо к Джейку. Парень парил на высоте многих километров, у самой границы экзосферы, но тварь развила поистине колоссальную скорость. Джейк отчетливо уловил отзвук еще одной стихии.

Ого, да тут замешана пространственная магия, пусть и используется она чисто для рывков.

Пока монстр мчался на сближение, Джейк продолжал методично фаршировать его стрелами. От деревянно-каменной туши во все стороны с грохотом отлетали целые ошметки коры и обломки лоз. В ответ тварь огрызнулась залпом каменных снарядов, оплетенных корнями, благодаря низкой лунной гравитации они без труда долетали до стратосферы, но Джейк с кошачьей грацией уклонялся от летящих булыжников.

Джейк предвкушающе улыбался, видя, как яростно тварь принимает на грудь его атаки, его ожидания от лунного монстра были весьма высоки... Ровно до тех пор, пока он кое-что не осознал. Чтобы не прикончить беднягу раньше времени убойным токсином, он лишь слегка смазал наконечники кровью, но когда отрава проникла в жилы врага, Джейк смог ментально прощупать его внутреннюю структуру. И, если выражаться без прикрас...

Это самый убогий представитель пика ранга C, которого я встречал в своей жизни.

Преследователя даже не успел долететь до цели: его наступательный порыв иссяк, и туша безжизненно рухнула обратно к лунной тверди. Точку в этом бесславном полете поставила финальная стрела Джейка, отправившая кувыркающийся труп к подножию деревьев. В ту же секунду перед глазами парня всплыло системное уведомление:

Вы уничтожили: [Преследователь Лунного Леса — уровень 316]. Получен бонус к опыту за уничтожение противника, превосходящего вас по силе.

— М-да, сплошное разочарование, — констатировала Сэнди, со свистом выныривая рядом. — Я тоже чую это ядро жизни. Тут и экспертом быть не надо, чтобы понять — барахло редкое. Зато пахнет как-то экзотически. Ты ведь не против, если я его скушаю?

— Валяй, — буркнул Джейк.

Червь камнем ринулся вниз, на миг исчез среди крон, а затем материализовался снова, легким вдохом засасывая летящую к земле тушу Преследователя.

Сказать, что Джейк почувствовал себя обманутым в лучших ожиданиях, значит не сказать ничего. Разумеется, заоблачных планок он не ставил, но реальность оказалась куда прозаичнее и скучнее. Впрочем, даже одной этой короткой стычки хватило, чтобы раскусить причину такой немощности.

У твари напрочь отсутствовал разум. Фак, да Джейк сомневался, есть ли у нее хотя бы базовые инстинкты самосохранения. Монстр просто тупо попер напролом, даже не пытаясь уклоняться или выстраивать щиты после того первого выстрела. Врубив режим слепой ярости с первой секунды контакта, он бесславно сдох, не добившись ровным счетом ничего.

Спустя пару мгновений Сэнди снова зависла рядом. — Слышь, Джейк, я тут кое-что интересное в этой туше нащупала.

— Что там? — с любопытством обернулся парень.

— Гнянь-ка, — червь с влажным звуком выплюнул бесформенный булыжник. Джейк признал в нем подобие жизненной субстанции, но выглядел артефакт как-то... неправильно. Активация идентификации не принесла никаких внятных результатов.

[Осколок метеорита Лунного Леса (Необычное)] — Небольшой фрагмент метеорита Лунного Леса. Содержит искаженную форму жизненной энергии. Способы алхимического применения не установлены.

— М-да, зрелище абсолютно невзрачное. Если не считать строчки про искаженную энергию и того факта, что древесный метеорит это какой-то оксюморон, — высказался Джейк. В его понимании метеориты всегда состояли из камня, железа и прочих суровых минералов.

— Так это же от деревянного метеора! — авторитетно заявила Сэнди.

— Вот прямо сейчас и узнал, что такие вообще существуют в природе, — проворчал Джейк.

— А, ну тогда ладно, это многое объясняет, — кивнул червь. — Короче, я слышала про такие штуки. Это метеороиды из органики, заряженные сырой жизненной силой. Пока они дрейфуют в пустоте, эта энергия мутирует и эволюционирует, а когда они со всего маху врезаются в какую-нибудь крупную твердыню, заражают её тем, что везли внутри. Я, правда, благополучно проспала ту часть лекции, где какая-то дамочка в Ордене затирала про их происхождение. Но готова поставить свой хвост перед нами именно этот случай.

— Век живи — век учись, — пробормотал Джейк, пристально разглядывая осколок. — Но погоди, с какого перепугу моя неосведомленность многое объясняет?

— Да с такого, что только поэтому ты до сих пор стоишь здесь с таким невозмутимым лицом, — хмыкнула Сэнди.

— ...А у меня есть повод паниковать?

— Ну видишь ли, этот Преследователь Лунного Леса не просто самостоятельный хищник, а часть единой, намертво переплетенной экосистемы. И когда ты выкашиваешь одну боевую единицу...

Далеко внизу началось такое тектоническое шевеление, какого Джейк еще не видел: из чащи лавиной вылетело больше трех десятков Преследоветелей Лунного Леса, синхронно нацелившись прямо на него.

— ...об этом мгновенно узнает весь улей, и орава выдвигается на защиту суверенных границ с четким намерением вернуть казенное имущество назад, — меланхолично закончила фразу Сэнди.

---