Колин убрал боевую стойку и обернулся — позади стоял высокий, худощавый старик.

На нём был простой чёрный сюртук, седые волосы, но выглядел он бодро, держался прямо и по-военному — видимо, в молодости он воевал.

— Дед! — Веббер, кряхтя, поднялся и поклонился.

Колин понял, что перед ним сам консул Себас — тот, к кому они пришли.

— Хм! Так ты встречаешь дорогих гостей? — Себас сурово посмотрел на внука.

От его грозного взгляда, казалось, в воздухе похолодало.

— Дед, я виноват, — ответил Веббер — от его прежней наглости не осталось и следа.

Вера улыбнулась, желая сгладить ситуацию:

— Дядюшка, не сердитесь на кузена. Он просто шутил с Колином.

Себас взглянул на Веру, и на его лице появилась тёплая улыбка:

— Вера, сколько лет, сколько зим! Ты уже выросла и, говорят, вышла замуж?

— Да, дядюшка, — Вера подошла к Колину, взяла его под руку и с нежной улыбкой сказала: — Это мой муж, виконт Колин Англер.

— Консул, здравствуйте! — Колин поклонился.

— Я слышал о вас. Молодец, настоящий герой! — одобрительно кивнул Себас.

Колин скромно поклонился.

Однако тёплое и дружелюбное отношение Себаса не убедило Колина — каждый политик умеет быть вежливым. Настоящие намерения открываются только тогда, когда затрагивают их интересы.

После краткой беседы напряжение улеглось, и Себас пригласил Веру и Колина в свою гостиную.

Убранство гостиной было верхом роскоши.

Потолок, изогнутый из векового павлового дерева из Тёмного Леса, был покрыт сусальным золотом и инкрустирован самоцветами. Хрустальные люстры заливали мягким светом искусные фрески и скульптуры, создавая атмосферу богатства и изысканного вкуса.

Когда Себас занял главное место, юные служанки подали фрукты, сладости и кувшин с тёмно-золотым вином. Они наполнили бокалы гостей прозрачным напитком, и по комнате разлился тонкий, благородный аромат.

Даже Колин, не будучи знатоком вин, понял, что это было нечто особенное, возможно, даже лучше того, что подавали на придворном балу.

Себас поднял бокал:

— Это можжевеловая настойка, которую я выдерживал восемьдесят лет! Попробуйте!

Колин и Вера подняли бокалы в ответ.

Потягивая вино, Колин оглядывал гостиную.

Он не мог не признать, что богатство Себаса превзошло его ожидания.

Хотя Себас и был уважаемым человеком, у него не было ни титула, ни земель, а значит, и постоянного дохода. Колин не понимал, как на зарплату консула можно было построить такое поместье.

Говорили, что сенаторы «имеют аппетит», но теперь Колин понял, что недооценивал их «теневые» доходы.

Он был рад, что управляющий Эймон отговорил его менять герб — если бы это дело дошло до Сената, Англеры могли бы серьёзно пострадать.

Себас поставил бокал:

— Вера, говорят, твой отец оставил завещание?

— Да, дядюшка, — Вера достала свиток и передала его Себасу.

Тот бегло просмотрел его, не выражая эмоций, и вернул:

— Раз твой отец назначил тебя маркграфом Востока, я не против, чтобы ты унаследовала титул герцогини.

Однако, если ты хочешь получить утверждение императора, тебе нужно сделать одно.

— Что именно?

— Принять крещение.

Колин насторожился:

— Консул, в законах о наследовании нет требования, чтобы наследник был рыцарем.

— Это так, — кивнул Себас, — но сейчас в столице сложная обстановка. Твоё происхождение мага вызовет много споров и может помешать тебе получить титул.

— Это из-за того, что принц Лейси хочет войны с Йевилем? — спросила Вера.

Себас кивнул.

— Это пока только предложение, — осторожно заметил Колин. — Оно ещё не принято.

Себас усмехнулся:

— Поверьте, империя скоро объявит войну Йевилю.

Колин нахмурился.

Раз даже консул так говорит, значит, принц Лейси заручился поддержкой большинства сенаторов и может провести решение через Сенат.

Положение было опасным.

— Дядюшка, вы тоже поддерживаете войну? — не выдержала Вера.

Себас посмотрел на неё:

— Вера, я знаю, что ты любишь Йевиль, но я советую тебе сменить позицию и принять веру Господа Света. Не становись врагом аристократов.

Вера покачала головой:

— Дядюшка, я уже приняла веру Господа Света. Но я считаю, что маги и рыцари не обязательно должны быть врагами. В поисках магической истины я тоже чувствую наставления Господа!

Себас посерьёзнел:

— Если ты хочешь полностью посвятить себя Господу, ты должна отказаться от магии. Иначе это будет оскорблением.

Вера хотела возразить, но Колин сжал её руку, останавливая.

Вера сдержалась, не желая спорить.

Колин улыбнулся, стараясь разрядить обстановку:

— Консул, Вера не привыкла служить Господу, но её вера искренна. Мы скоро свяжемся с церковью, чтобы договориться о крещении.

— Отлично, — лицо Себаса немного смягчилось. — После крещения я внесу вопрос о наследстве Веры на рассмотрение Сената. Но для успеха вам понадобятся средства на «лоббирование».

«Средства на лоббирование» — это же просто взятка…

Колин был ошеломлён такой откровенностью и тем, что он требовал это от собственной внучатой племянницы.

— Сколько? — спросил Колин.

Себас отпил глоток:

— Пять миллионов золотых.

Видя их изумление, он добавил:

— Это ещё дешево! Если бы вы обратились к кому-то другому, было бы дороже.

Колин изобразил сожаление:

— Консул, Север только что пережил войну. У нас нет таких денег.

Себас взглянул на него:

— Виконт, вы ведь разбили троллей и получили от них контрибуцию и рабов, верно?

Колин почувствовал гнев — этот старик метил в его карман!

— Контрибуция выплачивается в рассрочку, а рабов ещё не поставили.

Себас поставил бокал на стол и холодно сказал:

— Если вы не готовы платить, в столице вы далеко не уйдёте.

Колин изобразил испуг:

— Консул, вы меня не так поняли. Я просто хочу уточнить в Ледяном Утёсе, сколько уже поступило от троллей. Я отвечу вам, как только узнаю.

Себас снова улыбнулся:

— Вот и хорошо. Вы молоды и не знаете политических правил столицы, легко ошибиться и нажить врагов.

Теперь советуйтесь со мной по любым вопросам. Как старший, я помогу вам.

Колин и Вера поблагодарили его и после короткой беседы откланялись.

Когда они вышли из поместья и сели в карету, лицо Веры помрачнело:

— Колин, мы можем доверять Себасу?

Колин заметил, что она перестала называть его «дядей», и усмехнулся:

— Ты уже знаешь ответ.

Вера кивнула:

— Он мне не нравится.

— Тогда не обращай на него внимания.

— Но не разозлит ли это Сенат?

— Один Себас не представляет весь Сенат, — холодно сказал Колин. — К тому же он забыл, что это род Святого Хильда сделал его консулом.

Это он зависит от Святого Хильда, а не Святой Хильд от него!